– Мой царь, позволь мне быть при кавалерии, – попросил Бальвир. – Карагартская конница сильна. Я был бы спокойнее, если б участвовал лично.
– Нет, Бальвир, – тепло возразил Вальдерас. – Я хочу взять Ассанту в жены и должен пленить ее сам. Хоть я и уверен в победе, но мне нужен в ставке человек, который возьмет командование на себя, если я просчитался.
– Ты покинешь ставку? – удивился Нартор.
– Да. Когда пехота прорвет карагартский строй, твои гвардейцы сделают рывок к ставке Ассанты. С нами будут все восемь заклинателей, чтоб отразить удар Воплощенной, если она вздумает чаровать руны Шести.
Совет закончился. Амиры и даргарты расходились воодушевленные.
Бальвир, оставшись с Вальдерасом наедине, спросил:
– Может, правильнее не покидать ставку, как и следует царю?
– И как мне доказать право обладать женщиной, посылая за ней других?!
– Зачем тебе что-то ей доказывать?!
– Я ее люблю.
– Вальдерас, она дважды ясно дала понять, что предпочитает уложить тебя в могилу, чем в свою постель!
– А в третий раз убедится, что лучше меня не найти ни в Ханшелле, ни в других пяти мирах!
Бальвир вздохнул:
– Соглядатаи докладывают, что у карагартцев появились новые каноссы.
– Царица усиливает армию перед решающей битвой. Что удивительного?
– В каносситы набрали сброд, который рукоять от лезвия не отличит.
Вальдерас раздраженно передернул плечами:
– Зачем ты мне рассказываешь об этом?
– Ассанта не может не понимать, что такими каноссами армию не усилишь. Зачем же они ей?
– Она не хочет признать, что проиграла, и творит ерунду. У тебя и соглядатаев всё?
Бальвир молча склонил голову, но, выходя из царского шатра, спросил сам себя:
– И все же зачем ей каноссы не из воинов?
Над долиной Трех Рек парили ястребы, и на стройные шеренги копейщиков и мечников был устремлен их пронзительный взгляд. К летнему небу шумно рвались ульмийские стяги. На рыжем жеребце Вальдерас неспешно гарцевал вдоль строя. Остановившись, золотоволосый царь обратился к своей смуглокожей армии:
– Сыны Великого Ульма! Долина Трех Рек бесплодна для земледельцев. Несмотря на ил разливов и самоотверженный труд пахарей, ни один колос не вызрел здесь! Атальпас создали эту землю для ратной пахоты! Кропя ее кровью врагов и своей кровью, мы взращиваем ратный урожай! И плодом станет величайшая победа со времен Кшартара! Мы – возделыватели славы Ульма! Ауберат, Ульм! – И Вальдерас вскинул вверх правую руку, зажатую в кулак.
– Ауберат, Вальдерас! Ауберат, Вальдерас! Ауберат, Вальдерас! – троекратно отозвалась армия под ритмичный стук мечей о щиты.
С высоты холма, на котором расположилась ставка, Бальвир взирал на панораму. Битва разворачивалась по плану Вальдераса. Пока карагартская конница пыталась смять ульмийскую кавалерию, ульмийская пехота теснила карагартский строй. Все шло слишком правильно, слишком по писаному, и это тревожило, хоть Бальвир и был лишен царского чутья.
– Господин Дхирам, – он не заметил подошедшего гвардейца и вздрогнул, – там человек со стороны Дарнмы. Одет как паломник, называет себя Рагдаром Кханком.
– И где он?! Давай его сюда! – нетерпеливо приказал Бальвир.
Это и в самом деле был Рагдар. Бальвир не верил глазам и счастливо улыбнулся.
– Рагдар! – он стиснул друга, но тот, смеясь, высвободился из объятий.
– Эй! Не так сильно, ребра переломаешь!
– Ты откуда?
– С северного берега. Лодочник переправил за пару медяков. Я в Талассе узнал про битву и сразу к вам. А где Вальдерас и Нартор?
– Вон видишь знамена царской гвардии?
– Да никак Вальдерас символику поменял…
– Через год после твоего ухода. Ему очень понравилось именоваться сыном Солнца, решил закрепить.
– Это, конечно, благозвучнее, чем бледнокожий ублюдок… А почему он не в ставке?
– Хочет лично пленить Ассанту. Он еще что-то надеется ей доказать, – помрачнел Бальвир. – Полгода назад Вальдерас отправил к ней посла с дарами. Предложил породниться. А она дары забрала, посла оскопила и прислала шкатулку с отрезанным. Сам понимаешь, какое тут царское чутье!
– Кажется, для нас пока все идет неплохо…
Ульмийские копейщики прорвали карагартский строй, и царская конница устремилась в образовавшийся проход.
– Слишком по плану, Рагдар. Ого! Ты это слышишь?
Карагартцы трубили отступление. Беспокойство Бальвира передалось Рагдару и возрастало по мере того, как штандарты царской гвардии Ульма приближались к карагартской ставке.
Гвардейская каносса легко достигла вершины пологого холма, на котором располагалась карагартская ставка. Ульмийцев встретил пеший даргарион безоружных мужчин и женщин, выстроенный в три ряда по двадцать человек. За ними на белом коне возвышалась Ассанта.
– Царица, – начал Вальдерас, – я не желаю унизить тебя или пролить твою кровь на портал Атальпас в ульмийском храме.
Он замолк в надежде на ответ, но Ассанта надменно молчала.
– Пусть в нашем противостоянии не будет побежденных! В этой войне и во всех грядущих войнах я хочу делить победу с тобой! Велика мощь твоего дара Воплощенной, но ведь и моя сила заклинателя не меньше! Что нам Карагарт или Ульм?! Вместе мы покорим всю Ханшеллу!
Правая бровь Ассанты насмешливо изогнулась. Вальдерас же горячо продолжил:
– Стань моей женой, царь-дева! Объединим могущество демиургов и человеческий гений и затмим славу самого Кшартара!
Ассанта оглядела Вальдераса и его ульмийцев вскользь, взглядом охотника, уже наметившего свою жертву в стаде оленей, взглядом человека, над которым никто не имеет власти.
– Ты так предсказуем, ублюдок! – Ассанта расхохоталась и поднесла к губам Рог.
Рог не издал ни звука – и в первые мгновения ничего не происходило. Вальдерас уже хотел приказать гвардейцам наступать, когда выстроенные напротив царского шатра карагартцы стали один за другим вспыхивать слепящими световыми столбами.
Прокатился гул. Сначала он был тихим, но с каждой секундой звук нарастал. Солдаты обеих армий, забыв о сражении, зажимали уши ладонями, а кто-то падал на колени. Лошади взбесились, и только самые умелые наездники справлялись с ними.
Свет погас, и звук затих. Перед ульмийской гвардией стояли создания ростом в два раза выше людей, с человеческими телами и головами воробьев, сжимавшие альгирдовое оружие и защищенные альгирдовыми доспехами.
Ассанта ликовала:
– Ублюдок, сдавайся! Ты проиграл, но обещаю легкую смерть твоим людям, если преклонишь колено!
– Ублюдок, а ведь мы обречены, – с нарочитым безразличием шепнул Нартор Вальдерасу.
Вальдерас, побледневший, но наружно спокойный, оглядел равнину. Карагартскую конницу с флангов сменили те же твари. Они сжимали в кольцо и ульмийскую кавалерию, и пехоту.
Со стороны ульмийской ставки протрубили отступление.
Вальдерас улыбнулся уголком рта:
– Бальвир, молодец… Клык, прикончи меня, когда дам знак. Ни к чему Тарниф лить царскую кровь Сакхара в храме Двоих.
Когда людей охватила паника, Бальвир приказал трубить отступление, надеясь упорядочить бегство и отвести в сторону Ульма хоть какую-то часть армии.
– Двух коней! – распорядился он, кивнув стоявшему рядом адъютанту. – Рагдар?! Рагдар!
Рагдар вперил взгляд туда, где царский отряд готовился принять последний бой. Вальдерас и его люди были безнадежно отрезаны от основных сил Ульма перегруппировавшимися солдатами Карагарта и тварями Извне.
– Рагдар, без глупостей! – закричал Бальвир. – Вальдерас и Нартор уже мертвы, а царскую семью еще можно спасти!
– Мы мертвы с рождения. – Рагдар вскочил на коня, которого подвел адъютант. – Делай, что должен, а я попытаюсь исправить свою ошибку.
И он направил скакуна против человеческого течения, навстречу людям, спасавшимся от птицеголового воинства. Доскакав до павшего знаменосца, Рагдар наклонился и поднял ульмийский штандарт.
– Ауберат, Ульм! – закричал он. – Ауберат, Вальдерас! Ауберат, Ульм!
И последний его выкрик прокатился так, словно армия подхватила его.
– Ауберат, Ульм! – Рагдар, набравший столько воздуха, сколько мог, всю силу вложил в голос. И выдох его стал бурей…
Ассанта наблюдала сражение между гвардейцами Вальдераса и призванной Стаей. Если бы не заклинатели, этот бой завершился бы, едва начавшись: разве отразить ханшелльской сталью атаку Стаи?! Но руны отбрасывали врагов назад. Заклинатели наносили созданиям Извне почти не ощутимый урон, но сдерживали натиск. Гвардейцы прикрывали заклинателей щитами. Ульмийцы пытались прорываться к Дарнме, но Стая вновь и вновь смыкалась вокруг них.
– Ассанта, что это? – отвлекла сестру Кшаран, указывая в сторону ульмийской ставки. – Тоже действие Рога?
Иссиня-черный грозовой фронт стремительно наступал на долину от Дарнмы. Его озаряли всполохи десятков молний, а гром, казалось, складывался в клич: «Ауберат, Ульм!»
– Я не знаю, что это… – прошептала Ассанта.
– Посмотри во-о-о-н туда! Не на небо, ниже!
К карагартской ставке, навстречу убегавшим ульмийцам и преследовавшей их Стае, мчался одинокий всадник со штандартом Ульма. И гнев Ханшеллы следовал за ним…
Рагдар приближался к тварям Извне. Он привычно пребывал в кэльве, как перед каждым боем. Граница между ним и Вселенной растворилась, и потоки дхарм, образующие воздух, воду, землю, огонь, мысли живых существ, их плоть и чувства, смешивались с дхармами его воли и тела. Одновременно он был во всем и все воплотилось в нем. Рагдар перестал быть, но все сущее стало им. И ему было больно.
В поисках источника боли он простер свои мысли вверх и вниз, на юг и на север, в прошлое и будущее, охватывая ими все мироздание и осознавая его частью себя. Он следовал волей во всех направлениях с тщанием воина, проверяющего целостность своих членов после битвы.