стижения функционального бессмертия – но затем их приспособили для решения этой задачи. По сути дела, украли, использовав без нашего разрешения.
– Кто? – Впрочем, Бенджи догадался сам. – «Черный лебедь».
Сэди кивнула.
– В своем резюме «Черный лебедь» с полным правом мог бы назвать себя инициативным и предприимчивым.
– Сейчас не время для шуток! – заметил Бенджи.
– Это еще почему? Если я не смогу смеяться, я запла́чу.
– Сэди, да пошла ты!..
Она вздрогнула, словно от пощечины.
– Извини.
– Что вам нужно от нас? – спросил Бенджи.
– Мы хотим, чтобы вы оставались со стадом.
– Решения принимать не мне. Мы отправимся туда, куда нам скажут. И ты это прекрасно знаешь, Сэди. А теперь…
– Но у тебя есть влияние. Лоретта к тебе прислушивается.
– Едва ли. Я в опале. Но ладно, предположим, она ко мне прислушается. И что тогда?
– Тогда ты остаешься. Наблюдаешь за стадом. Только и всего.
– Я не пастух, я врач. И должен быть вместе со своей командой, заниматься патогеном…
– Ты мыслишь старыми категориями, – перебила его Сэди. – Сейчас для этого уже слишком поздно. Смертельный грибок успел широко распространиться: просто он еще не проявил себя. Поэтому ты нужен стаду. Пока что ты очень хорошо работал с лунатиками. И ты лучше сотрудников правоохранительных органов. Особенно министерства внутренней безопасности. – Она нежно прикоснулась к Бенджи, но тот отдернул руку. – Скоро люди узнают про «белую маску». Возможно, не все сразу поймут, куда это ведет, однако прозрение придет стремительно. И тогда лунатики окажутся в опасности, поскольку они останутся единственным стабильным элементом в обезумевшем мире. Они должны остаться в живых. И для этого им нужны умные, здравомыслящие люди, такие как ты.
– «Белая маска», – повторил Бенджи. – Это название болезни?
– Да, так ее назовут.
– Господи… – Бенджи помолчал. – Так, мы уезжаем отсюда, – внезапно сказал он. – Я и Арав. А ты… можешь оставаться здесь. Забирай свой долбаный телефон, своего «Черного лебедя», и моли его дать тебе мудрости. – Достав спутниковый телефон, Бенджи швырнул его Сэди. Та не успела его поймать, и телефон упал на землю. – Попробуй узнать, сможет ли это интеллектуальное чудовище вызвать тебе такси. Идем, Арав. Нас ждет работа.
По дороге домой они практически не сказали друг другу ни слова. Бенджи не отрываясь смотрел на дорогу, хотя временами он чувствовал на себе пристальный взгляд молодого парня, сверлящий его двумя мощными буравами.
(Он буквально слышал жужжание.)
Они проехали мимо высоких ветряных турбин, кромсающих воздух, и наконец Бенджи открыл рот, собираясь сказать хоть что-нибудь…
Но тут у него зазвонил телефон. Его настоящий телефон.
Он посмотрел на экран.
Лоретта.
– Здравствуй, Лоретта, – сказал Бенджи, отвечая на вызов. Он постарался сохранить свой голос спокойным, поскольку еще не решил, как быть с тем, о чем ему рассказала Сэди – о «Файрсайте», о стаде, о заболевании… Как там она его назвала? «Белая маска».
– Мне нужно, чтобы ты срочно прибыл в Атланту, – сказала Лоретта.
Бенджи сразу же догадался, в чем дело.
– Ненадолго, – продолжала Лоретта. – На совещание. Я заказала тебе билет на самолет на вечер. Совещание завтра утром.
– Лоретта, я…
– Бенджи, у нас аврал.
Значит, в Атланте тоже начали понимать, в чем дело. Нет, не про лунатиков – скорее всего. Но про грибковый патоген. Про «белую маску».
– Хорошо, понял, – сказал Бенджи. Его голос прозвучал глухо, отрешенно. Положив руку Араву на колено, он сказал, что ему нужно успеть на самолет, а Арав остается здесь наблюдать за стадом. – Ты справишься?
Арав молча кивнул. Между ними протянулась глубокая пропасть.
46Фаза ходячих призраков
Что самое жуткое? Итак, я егерь в Урэе, штат Колорадо, – то есть мы водим людей на охоту, обьжновенно на чернохвостого оленя или лося. Несколько месяцев назад я был в горах один, на склонах каньона Бокс-Фоллс еще лежал снег. Дело было утром. У меня возникло ощущение, будто за мной следят. Я то и дело оглядывался по сторонам, всматривался между деревьями… но ничего не видел. Вдруг обернулся, и что-то промелькнуло в кустах, задевая ветки. Я подумал: это еще что такое, черт возьми? Олень? Медведь? Я снял с плеча карабин 12-го калибра – и тут они появились в воздухе передо мной. Три дрона. Ну навороченные, у каждого по восемь маленьких пропеллеров, под брюхом висит большая видеокамера. Черные, словно паук-каракурт. Они зависли передо мной, и, клянусь, они за мной наблюдали. Изучали меня. Я выстрелил в один… но дрон предугадал мое движение и улетел прочь, а следом за ним и оба других. Кое-кто из жителей нашего поселка также видел их, висящих над улицами, после чего они улетали бог весть куда. Если хотите знать мое мнение – они что-то вынюхивали. Но что именно?
14 ИЮЛЯ
Штаб-квартира ЦКПЗ, Атланта, штат Джорджия
Во время перелета Бенджи терзали вопросы.
Почему именно сейчас?
Откуда появился этот патоген? Возможно, он видоизменился. Возможно, его выпустили. «Черный лебедь» это знает? Если искусственный интеллект сказал правду, возможно, он это знает, и Бенджи мысленно ругал себя за то, что выбросил телефон, тем самым лишившись доступа к нему. Однако, с другой стороны, он не мог доверять «Черному лебедю». Да, программа умная. Наверное, все дело было в том, что она колебалась, прежде чем выдавать информацию. И в том, что она откровенно нарушила волю Сэди, поставив Бенджи в известность о ее разговорах по телефону с Мойрой.
И тут возникал новый вопрос.
Почему именно он?
Эти люди хотят, чтобы он работал вместе с ними. Почему? Определенно, он нужен им не только для того, чтобы вести стадо в качестве главного пастуха. С этой задачей прекрасно справятся и другие.
«"Черный лебедь" тебе верит», – сказала Сэди.
– Сэди… – сидя в кресле в салоне самолета, произнес вслух Бенджи.
Сидящий рядом с ним мужчина – грузный тип в костюме, с носом, похожим на три сливовидных помидора, один большой посредине и два маленьких по бокам, – удивленно повернулся к нему.
– Вы мне? Меня зовут Стив.
– Извините, – смущенно пробормотал Бенджи.
Конференц-зал комплекса ЦКПЗ находился рядом с кабинетом Лоретты. Совещание проводила Касси. Также присутствовал Робби Тейлор, крепко обнявший Бенджи. Удивительно, но появился и Мартин Варгас. Никаких следов травмы головы не осталось. Мартин объяснил, что врачи посоветовали ему пока не делать этого, но он посоветовал им отправиться к такой-то матери. Лоретта ничего не сказала. Она стояла в углу, словно часовой.
Бенджи делал нужные движения, говорил нужные слова, однако при всем том ему казалось, будто он плавает, лишенный привязи. Будто он рассинхронизировался с остальными. Путешественник во времени, который возвратился из будущего, но упорно не желает предостерегать тех, кто в прошлом, о надвигающейся катастрофе. Разумеется, при условии, что пророчество «Черного лебедя» верно…
Касси начала совещание.
– Патоген, убивший Джерри Гарлина, показал себя терпеливым и агрессивным, – сказала она. И затем зловещий вывод: – Все значительно хуже, чем мы полагали.
– Блин! – выругался Робби.
– Он получил название Rhizopus destructans, или просто R. destructans, – продолжала Касси, – на основании сходства с Pseudogymnoascus destructans, грибком, выкосившим популяции летучих мышей. R. destructans не воздействует на летучих мышей, но он воздействует на людей, имевших контакт с летучими мышами.
Далее Касси рассказала о пятидесяти двух инфицированных, которых уже удалось выявить; из них десять человек уже умерли, в том числе Вик Маккаффри, советник Джерри Гарлина. Она показала жуткую фотографию этого мужчины, обнаруженного мертвым в ванне, чьи больные артритом руки покрылись целой щетиной тонких белых грибов. Из тела уже торчали похожие на червей трубочки – органы репродуцирования, жаждущие исторгнуть баллистоспоры, выработанные R. destructans. Грибки питались плотью Маккаффри, отнимая у него жизненные силы, глубоко проникая ему в головной мозг, в носовые пазухи, а после того, как им овладело безумие, распространяясь по остальному телу.
Бенджи разглядел на фотографии еще один предмет, который легко можно было не заметить за ковром белой плесени, похожей на шерсть; но на краю ванны определенно лежало что-то похожее на пистолет «Кольт» 45-го калибра. С белыми накладками на рукоятке. У Бенджи мелькнула мысль: не содержало ли в себе безумие изрядную дозу мании преследования? Затем он подумал, как это будет выглядеть в крупных масштабах. Захлестнувшее Соединенные Штаты, выплеснувшееся в Европу, Африку, Китай, на весь земной шар…
Не просто болезнь, но бред. Паранойя и безумие, работающие рука об руку. Восемь миллиардов человек, дружно сходящих с ума перед тем, как умереть. Бенджи мысленно прокрутил возможные сценарии: начнутся войны? Будет использовано ядерное оружие? Человечество сможет выработать какую-либо стратегию или же просто наступит полный хаос? Буйство страдающих деменцией больных, бесчинствующих на улицах? Или люди будут уходить тихо, погрузившись в непонятные действия, бесцельно бродя по миру – как это произошло с Джерри Гарлином, сбежавшим в болота по причинам, которые теперь, когда его больше нет в живых, уже никто не сможет понять?
Неужели это происходит на самом деле? Неужели «Черный лебедь» говорит правду?
Далее Касси рассказала про мукормикоз – поражение головного мозга и носовых пазух патогенными грибками, встречающееся только у тех людей, чья иммунная система по какой-то причине подавлена. Рассеянно слушая ее, Бенджи обвел взглядом зал. Все жадно слушали – да, встревоженные, но и завороженные. И разве могло быть иначе? Вот опять проклятие медицинской профессии – не видеть отдельных людей, заглядывать глубже, в суть проблемы. Все присутствующие на совещании уже прониклись к патогену уважением и страхом. Восторгались его изящной структурой.