– Понял! – воскликнул Конан. – Девять звезд, встав в замкнутый круг сегодня ночью, девятикратно умножат Силу, исторгаемую небесами! Правильно? Я слышал, будто многие волшебные предметы используют не мощь заклинаний, а Силу природы. А небо и звезды очень могущественны… Рубины на башне должны Силу собрать и направить на Врата, чтобы их запечатать? Верно?
– Соображаешь, – не без уважения кивнул Бешеный. – В молодости тебе стоило бы поучиться магии, глядишь и вышел бы толк… Твои рассуждения почти правильны. До определенной степени. Но поскольку тебе не придется использовать ни Веренелельд, ни меч, рассказывать в чем ты ошибся будет просто неинтересно… И долго. Вегель?
Советник подобострастно подался вперед.
– Готовьте обряд… Время подходит.
Бешеный подошел к Вратам и ласково погладил ладонью изгибавшиеся доски. Существо, обитавшее по ту сторону, будто почувствовало прикосновение своего верховного жреца и в капище послышался отдаленный вой. У Конана и остальных пробежали мурашки по коже, и только собравшиеся в подземелье оборотни из стаи Бешеного остались спокойны.
«Принимай же решение! – подтолкнул себя к действию киммериец, – иначе будет поздно!»
Пока варвар решался, наблюдая за охранниками советника и вооруженными оборотнями, помощники Бешеного начали действовать. По мнению Конана, тут не обошлось без магии – высокий купол святилища Фреки внезапно поблек, становясь полупрозрачным, а затем словно бы исчез. Теперь казалось, будто статуя гигантского волка стоит на дне огромной ямы, под звездным небом… Зрелище красивое, но зловещее. Судя по едва заметным наверху кронам деревьев, капище находилось где-то под обширным дворцовым парком.
– Здорово! – Гуннар подтолкнул киммерийца локтем. Незадачливый стражник стоял рядом, задрав голову. – Видишь как самые яркие восемь звезд постепенно выстраиваются в одну цепь?
– Заткнись немедленно, выродок, – шикнул Конан, выискивая взглядом самого слабого по виду охранника. Напасть, отобрать меч, а дальше… Как Митра и Кром рассудят! – Эмерт, ты меня слышишь?
Боссонец стоял ни жив ни мертв, глядя на прикованных Веллана с Эртелем.
– Они… – одними губами прошептал Эмерт на ухо Конану, – они на самом деле не прикованы! Веллан послал мне волчью мысль… Ты же знаешь, когда оборотень находится в обличье волка, он может обмениваться мыслями с другими сородичами… Они что-то задумали!
– Вот как? – прикрыв рот ладонью пробормотал варвар и посмотрел на двух притворно-унылых волков, сидевших у стены. Только синие глаза сверкают задорно.
Эмерт хмурился, пытаясь распознать, что хотят сообщить ему друзья и наконец прохрипел:
– Не понимаю… Кажется, начинает Тотлант, мы его обязаны поддержать. Они окончательно спятили! Мы вшестером ничего не сможем поделать против трех десятков оборотней и охранников Вегеля…
– Почему вшестером? – удивился Конан, – а Гуннар как же?
– Эта размазня не в счет… – шепнул Эмерт, и получил от слышавшего тихую беседу стражника укоризненный взгляд. – Все равно ничего не выйдет, только сложимся впустую. Но уж лучше умереть в бою.
«Так, на нашей стороне двое превратившихся оборотней, три опытных бойца – я, Эмерт и Альбиорикс, и еще волшебник… – подумал Конан, – Ну и Гуннар, который будет прикрывать мне спину, пока не сложится в первое же мгновение боя. Кто-нибудь обязательно выживет. Главное – убить Бешеного и его проклятущую пантеру. Девочка исключительно опасна! Эх, старина Тотлант, не подведи!»
Пока варвар соображал, Бешеный положил на алтарь огромную книгу в черном переплете, чем вызвал нездоровый интерес Гуннара, порывавшегося подойти поближе и рассмотреть знаменитый волшебный трактат. Излишне любопытного стражника отогнали оборотни из Стаи Джарефа, пригрозив ему обнаженными клинками. Гуннар, впрочем не обиделся и снова уставился на небо – самые яркие звезды уже сходились в линию… Гуннар нетерпеливо поморщился, будто ждал, когда же начнется обещанное Бешеным действо и Фреки, древний зверобог, выйдет на свободу.
А в следующий миг в капище началось сущее светопреставление.
Тотлант, на которого никто не обращал внимания, потихоньку сбросил с рук фальшивую петлю, стянул с лица невероятно опротивевший мешок и, пробормотав: «Теперь рыба точно не будет входить в число моих любимых кушаний», прибег к своему излюбленному фокусу – высоко над головами оторопевших приспешников Бешеного с громким хлопком взорвался огненный шар, рассыпавшийся на сотни обжигающих искр, удивительным образом не задевших Конана и остальных пленников. И тотчас прямо из каменных плит, коими облицовывались стены капища, с воплями и воем полезли жуткие существа, как две капли воды похожие на вурдалаков: горящие синим пламенем выпученные буркалы, окровавленные клыки, когти длиной с ладонь и мерзкая, свалявшаяся безобразными колтунами шкура…
Конан, тотчас уяснивший, что спектакль начался, обзавелся оружием, убив ударом кулака в кадык одного из телохранителей советника Вегеля, и, поддерживаемый Альбиориксом и Эмертом, начал прорываться к Вожаку. Эртель и бритуниец, сохраняя волчье обличье, отжали пантеру-оборотня от изумленного Джарефа, но девочка оказалась чересчур шустрой. Ани оттолкнулась от стены, сделала в воздухе кульбит, достойный лучшей акробатки из рыночного балагана, и еще в полете начала превращаться в черную дикую кошку… Тотлант, пользуясь суматохой, продолжал создавать кошмарные иллюзии – вурдалаков сменили упыри, затем появились крылатые вампиры, гули, мантикоры и гигантские пауки.
– Они не настоящие! – вопил Джареф, вокруг которого образовалось плотное кольцо из вооруженных оборотней. – Это призраки, морок! Убейте людей! Убейте Конана и проклятого волшебника!
Врагов оказалось слишком много. Это Конан понял моментально. Не выстоять! Пробиться сквозь строй охранников Джарефа невозможно – слишком умелые бойцы. А тут еще пантера! Кошка быстро оттеснила людей и Веллана с Эртелем к стене, но убивать пока не собиралась. Наверное, желала растянуть удовольствие. Вскоре Конана и его друзей, сбившихся в ощетинившуюся мечам (и клыками) плотную кучку окружили оборотни, а варвар лишь с грустным удовлетворением глянул на простертого возле алтаря советника Вегеля – в короткой драке ему досталось черенком меча по голове. «Надеюсь, я все-таки проломил череп этому негодяю», – мельком подумал киммериец.
Пышущий гневом Джареф выступил вперед.
– Я действительно хотел вас отпустить! – задыхаясь от злости, рявкнул Бешеный. – Но теперь… Теперь вы сами подписали свой приговор! Вы все умрете на алтаре Фреки!
– Ошибаешься, любезный… Никто сегодня не умрет. Если сам того не захочет.
Конан только рот раскрыл. Недотепа Гуннар, глуповатый и боязливый стражник из гарнизона Пайрогии смело вышел навстречу Бешеному Вожаку и встал, развязно уперев руки в бока. Джареф и тот удивился.
– Что ты там пищишь, оборванец? – хрипло вопросил Вожак. – Повтори!
– Месьор Джареф, тебе будет лучше обернуться, – хитро улыбнулся Гуннар. Бешеный, машинально глянул через плечо, да так и застыл, раскрыв рот.
На широкой лестнице, ведущей в подземный коридор стояли люди. Много. На каждой ступеньке не менее чем по десятку. Кольчуги, закрывающие лица до подбородка, начищенные шлемы, у каждого в руке заряженный арбалет или обнаженный меч.
– Мне жаль, Джареф, но ты проиграл, – протянул Гуннар. – Будешь сопротивляться – умрешь немедленно. И пантера твоя не поможет – девочка на прицеле у моих друзей. Равно как и все остальные.
– А… А кто у нас друзья? – нарушил паузу ошалевший от такого поворота событий Конан.
Гуннар повернулся к варвару и развел руками, сказав:
– Вертрауэн, дорогой мой киммериец. Вертрауэн. Тайная служба королевства Немедия. А именно – Пятый Департамент личной канцелярии его величества государя Нимеда.
– Чего? – выдавил Конан. – Чего-чего?
– Я позволю себе представиться настоящим именем, – ухмыльнулся Гуннар. – Кеаран, граф Майль. Командир особого военного отряда Вертрауэна и помощник его светлости Мораддина, графа Эрде.
– Чей ты помощник? – Конан почувствовал, как начала кружиться голова. Еще не хватало в такой ответственный момент впервые в жизни грохнуться в обморок… – Еще раз имя назови!
Гуннар, будто наслаждаясь изумлением варвара, внятно и медленно произнес:
– Я служу месьору Мораддину, графу Эрде. Начальнику тайной службы Немедийского Трона Дракона.
– Это сон, не иначе… – убежденно сказал Конан, и неожиданно сам для себя безудержно расхохотался. Немедиец повернулся к Эмерту.
– Ты и сейчас полагаешь, что размазня Гуннар не в счет?
ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ,в которой Врата сначала открываются, а потом запечатываются навеки
«Клянусь, я отдам человеку, который мне объяснит, что здесь происходит, все золото, какое у меня есть, и еще у Эртеля в долг попрошу, чтобы приплатить, – мысли неслись в голове Конана со стремительностью падающего на добычу коршуна. – Бешеный Вожак, волшебная ночь, Книга Бытия, оборотни, дворцовый переворот… Потом оказывается, что Гуннар вовсе и не Гуннар, а немедийский граф, а служит он моему старинному дружку, который не больше, не меньше, как глава немедийской тайной службы! С ума сойти! Получается, что меня и посланцев Эрхарда водили за нос почти целую седмицу, обманывали, врали в глаза и дурили все, кто только мог! Нас просто использовали! Бешеный – в своих интересах, Гуннар – в своих. Я уж не буду воспоминать про Альбиорикса, чтобы не огорчаться лишний раз. Кошмар!»
Свита Бешеного Вожака тем временем пребывала в сомнениях. Оборотни смотрели на Джарефа, ожидая, какое он примет решение. Похоже, Бешеный со всей ясностью понял: налицо безоговорочное поражение. Пройдоха Гуннар привел в капище не меньше пяти десятков «друзей» (о которых он так простодушно заливал Конану минувшим днем и, между прочим, вытребовал у киммерийца недурную сумму в золоте, якобы на оплату «наемникам»). Выход перекрыт, если кто-нибудь двинется с места – не избежать арбалетной стрелы. Конечно, можно посопротивляться для вида и героически пасть, защищая своего бога и дело, за которое Бешеный начал войну с человеческим миром, но ведь смерть Вожака будет означать окончательный и позорный провал всех замыслов. И это после стольких усилий!