Митио неловко представился незнакомым парням: двум приятелям, Тайлеру и Шону, и Марвину, долговязому парню в бейсболке.
Лысеющий мужичок средних лет с внушительным пивным животом вышел из бытовки. Рэй, тот, с кем Митио общался по телефону. Он был не владельцем, как оказалось, а строительным подрядчиком. Владелец – какая-то шишка в «Нортфайр» – купил этот огромный кусок земли с ручьем и озером посередине и строил себе тайный летний дворец, в основном из местных материалов: камня и ранее использовавшегося бруса. Он хотел, чтобы все выглядело старым и деревенским, настоящим (и в то же время заказал новейшие роскошные удобства, включая спортзал и джакузи). Он приказал бригаде Рэя вырубить тропы в лесу с помощью тяжелой техники, а теперь требовал, чтобы несколько спортивных энергичных молодых людей ходили по ним.
– Я сказал ему, что мои парни могут обустроить для него тропы, – сказал Рэй Митио и остальным. – Но он так не захотел. Хочет, чтобы тропы сформировались благодаря тому, что по ним ходят, чтобы люди чувствовали каждый свой шаг на земле, по которой идут. Так что вот наш план. Вот что вы будете делать. Приехав, он хочет увидеть тропы, которые выглядят так, словно всегда здесь были. Как аутентичные индейские или вроде того.
– Почему бы ему тогда не нанять аутентичных индейцев? – спросил Тайлер, ухмыляясь своему дружку Шону, будто сказал что-то по-настоящему умное.
– Один у него есть, – сказал Марвин.
Тайлер усмехнулся и ответил:
– Черт, прости, мужик.
– Итак, вот что вы будете делать, – продолжил Рэй, игнорируя неловкий момент. – Он хочет, чтобы вы приезжали сюда каждый день, кроме воскресений, и просто ходили. Никаких вечеринок, девушек, выпивки, наркотиков. Просто ходьба.
– А почему кроме воскресений? – спросил Шон.
– День отдохновения. Видимо, для него это важно.
– Ладно, – откликнулся Митио, – вам нужны рекомендации?..
Рэй пожал плечами.
– Вы пришли. Получаете работу. Это не бином Ньютона.
Он назвал щедрую почасовую оплату, выше, чем они бы получали где-то еще за неквалифицированный летний труд. Четверо переглянулись, словно сорвали джекпот. Рэй вручил им на подпись отказ от претензий. Если они поранятся на работе, то не смогут засудить владельца. Митио засомневался, поскольку не видел состояние троп, но когда все подписали, поступил так же.
Владелец дал Рэю длинный список правил, чтобы их они тоже прочли и подписали, и Рэй выдал каждому копию, а также карту в красной пластиковой папке.
Правила требовали, чтобы они ходили минимум семь часов в день. Им решать, когда, но желательно не по темноте. Они могли ходить с любой скоростью, какая им нравится, но ожидалось, что они будут делать хотя бы один полный круг по всем тропам каждый день. Разрешалось ходить как группами, так и поодиночке. Не разрешалось приводить сюда тех, кто не нанят на эту работу. И домашних животных тоже. Никаких велосипедов или моторных транспортных средств. Был список вещей, которые можно брать с собой: палку для ходьбы, нож, перекус, сок и газированные напитки, чтение для перерывов, – но что бы они ни приносили, следовало все уносить с собой, включая обертки и прочий мусор. Ни при каких обстоятельствах не разрешалось иметь при себе огнестрельное оружие. Испражняться на тропах тоже запрещалось – для этого стоял биотуалет во дворе. Предполагалось, что они будут каждый день записывать пройденное расстояние: шагомеры им выдадут вместе с бутилированной водой, средством от насекомых, протеиновыми батончиками и набором первой помощи – все хранилось в бытовке, куда они могли заходить при необходимости. Если они наткнутся на крупное препятствие, например поваленные деревья, им следует сообщить Рэю, который вызовет бригаду, и та разберется с этим. Ни под каким предлогом они не должны перемещать, уносить, повреждать деревья или иные растения. Им нельзя ходить нигде, за исключением обозначенных троп. Дом и его окружение, включая сад камней, стойла и манеж, строго вне зоны посещения. Если там кого-то из них увидят, контракт с ним будет немедленно разорван.
Последнее правило гласило: «Если во время прогулок вы увидите что-то, о чем, как вам кажется, следует сообщить владельцу, скажите об этом Рэю».
– Еще вопросы? – спросил Рэй, когда все прочитали о запретах и разрешениях.
– Да, у меня есть, – сказал Тайлер. – Что значит «что-то, о чем, как вам кажется, следует сообщить владельцу»?
– Он не уточнил, – ответил Рэй. – Думаю, он имел в виду крупных зверей, кого-то, кто здесь быть не должен. Людей, которые пересекают границы частной собственности.
– А крупные звери… это вроде медведей?
– Ну, они тут точно есть. Черные. Мы с парнями их видели. Владельца интересует дичь, это точно. И пумы тоже есть, скорее всего, хотя их мы не видели. Учитывая то, как наша бригада будет шуметь, вам не стоит волноваться. На всякий случай вы получите спрей от медведей и свистки.
Рэй выдал каждому эти наборы вместе с большой бутылкой воды и рюкзачком, чтобы все вместить. Итак, время пошло. Начало тропы находилось примерно в тридцати метрах от дома, дорожка тут же ныряла в лес. Прежде чем приступить, они пожали друг другу руки, что Митио счел странным. Непохоже, что их ждет опасное задание. Затем он удивился, почему не пригласили девушек. Может, никто из них не ответил на объявление. Может, мысль о том, чтобы ходить здесь одной, их отпугнула. Или, скорее всего, мысль о том, чтобы ходить здесь не одной.
Тайлер и Шон отправились по тропе первыми, вдвоем, в хорошем темпе, будто тут проверяли их физическую форму. Марвин пошел следующим, один. Митио хотел спросить Марвина, не возражает ли он против того, чтобы идти вместе, но сдержался, опасаясь, как это приглашение будет воспринято, а затем уже было слишком поздно.
Тропа была чуть шире расставленных рук и очень неровная, грубее, чем он ожидал. Во многих местах из земли торчали корни деревьев и обрубки молодой поросли, валялось много сломанных веток, веточек и прочего древесного мусора, оставшегося после того, как Рэй с бригадой прошлись тут косилкой. В воздухе витало чувство обиды и опустошения, словно на месте преступления. Митио вспомнил показанные по телевидению кадры о вырубке джунглей Амазонки.
По пути он сверялся с картой. Главная тропа извивалась серпантином через весь участок, от нее отходили более короткие петли. Тропы были пронумерованы, но не названы, Митио счел это странным. Если собираешься вложить столько усилий в «аутентичные» лесные тропы, наверно, ты захочешь дать им названия на старинный лад, будто люди ходили здесь много лет. Может, их назовут позже, решил Митио, когда у владельца появится шанс пройтись тут самому. Но цифры Митио нравились. Они давали ощущение логичности, недвусмысленности задачи. Карта показывала, что одна из троп шла вокруг маленького озера, мостки были переброшены через узкий ручей в нескольких местах. Это напомнило ему одну из тех задачек по геометрии, которые он любил решать ребенком. Можно ли пройти по всем мостам только один раз…
Первые полчаса или около того Митио был полностью предоставлен сам себе. Но поскольку ходоки могли выбирать, как им проходить петли, он начал время от времени встречать остальных. Они здоровались и шли дальше. Никто не хотел остановиться и поболтать. Словно все решили, что это состязание, хотя всем платили одинаково за одну и ту же работу.
Это было утро в последних числах мая, в воздухе стояла прохлада. Солнце исчезало за облаком, а затем вдруг снова выглядывало, будто кто-то щелкал выключателем. Жары не ожидалось, и хорошо, ведь ходьба по этой дороге с кочками и препятствиями, не спотыкаясь, требовала усилий. Очень скоро Митио вспотел. Комары пока не кусали, но если пройдет сильный дождь, эта казнь египетская сюда точно нагрянет.
Маленькое озеро, скорее даже пруд, окаймляли зеленые ростки рогоза, и несколько уток плавали по нему возле камышей на дальней стороне. Когда Митио шел вдоль берега, красноплечий черный трупиал вспорхнул низко над головой, громко его обругав.
Митио перебрался по всем дощатым мосткам через ручей, вычеркнув их по очереди на карте. У берега возле одного из мостов виднелась уродливая яма. Позже Митио узнал, что здесь бригада Рэя взорвала динамитом бобровую плотину и поймала в ловушку бобра. Они подчистят здесь позже.
Митио прошел всю систему троп со всеми петлями за час сорок пять минут. Шагомер показал, что он преодолел чуть меньше восьми километров. Митио удивился, его это даже слегка разочаровало. При взгляде на карту казалось, что путь займет дольше.
Он передохнул полчаса, съел бенто-ланч, который ему приготовил отец, а потом снова принялся ходить.
Митио был единственным ребенком в семье и никогда не скучал один. В лесу было тихо, он мог свободно думать о чем хочется, мечтать, воображать будущее – так же, как и дома с отцом. В детстве отец давал ему задачку на логику или головоломку, и Митио мог провести за ней весь день один: крутил в голове условия, изучал с разных сторон, пока наконец не находил решение или не сдавался и шел к отцу за ответом. Я оставил лагерь и шел три мили на восток, юг и север, а когда вернулся в лагерь, в моей палатке спал медведь. Какого окраса он был?
В конце первого дня хождения по тропам он был уверен, что откликнуться на объявление было хорошим решением. Если бы не один момент, работа была бы идеальной.
В тот вечер Митио позвонил Итану и рассказал ему о новой работе. Как и Митио, Итан вернулся домой в конце семестра, чтобы поработать и скопить денег на следующий год. Проблема в том, что его родители жили на скотоводческой ферме в девяти часах езды на машине от «Лонгвью», в предгорье. Митио едва ли удастся увидеться с Итаном летом. Может, в пару воскресений, но им придется соблюдать осторожность. Родители Итана не знали, что у сына появился парень, и, если обнаружат, быть беде. Они были строгие христиане, так Итан сказал Митио, нетерпимые практически ко всему за пределами их тщательно поддерживаемого пузырька представлений о добре и зле.