Смысл драконьих слов просочился Линеару в самое нутро. Они несколько головокружительных мгновений молча смотрели в переменившееся лицо Яре, а потом у них мелькнула мысль, что эти разросшиеся кристаллы выглядели вполне себе уместно. Словно они были такими всегда.
– Значит, это вы сделали.
«А кто еще?»
– Мне придется об этом доложить.
Яре склонили голову набок. «Разве?»
– Вы не можете сорвать весь проект только потому, что здесь есть примитивная форма жизни. Мне же поручено за вами присматривать. Вот зачем я здесь. Это моя работа.
«Зачем она вам?»
– Работа? – Линеар покачали головой, будто пытаясь стряхнуть с себя замешательство. – Потому что… это моя работа. Мне положено ее выполнить. Мне больше нечего делать.
«Вы работаете на людей, которые принесли вам больше боли, чем вы можете представить. Зачем?»
Линеар пожали плечами. Зачем? Они никогда не находили удовлетворительного ответа на этот вопрос, который преследовал их в смутном пространстве между сознанием и снами. Потому что они боялись смерти. Потому что они ощущали себя беспомощными и следовать по проложенной тропе было лучше, чем стоять на месте. Потому что они не знали, что еще делать после того, как не стало Брайар.
Их молчание затянулось, а потом бог рассмеялся. Море вокруг них содрогнулось, и каждый кристалл в поле зрения Линеара вспыхнул красновато-желтым светом.
– Вы должны это прекратить, – сказали они.
Яре лишь моргнул. «А если нет?»
Линеар тяжело дышали, сжимая и разжимая пальцы в перчатках. Они смотрели на пенящуюся поверхность океана. Что тогда?
«Чего вы ждете, конца своей ссылки?»
Линеар дернули головой, но Яре уже погрузились обратно в океан. Их любопытство было удовлетворено. «Что делать дальше – выбирать только вам».
– Подождите, – сказали Линеар, но дракон уже исчез среди волн. Поверхность воды сгладилась, и небо просветлело. Божества не было, Линеар стояли на берегу одни. – Вернитесь, – крикнули они, но мольба лишь отдалась безжизненным эхом. Яре не собирались возвращаться. Линеар остались сами по себе.
Линеар вернулись в купол и стали снимать скафандр, на полном автомате, без каких-либо мыслей в голове. И не остановились на пластиковом костюме. Дойдя до слоя мягкого хлопчатобумажного исподнего, они продолжили раздеваться. Футболка, штаны, белье. Наконец, когда не осталось ничего, Линеар сели на свой любимый диван. Покосились на пустую стену напротив. Их пальцы так замерзли, что едва чувствовали что-то, но Линеар этого не замечали.
Чего было ждать, когда закончится ссылка? Когда пройдут эти десять лет на одинокой скале, и их грехи будут прощены, их возвратят домой. Для чего? Чтобы подобрать то, что осталось от былого, и жить дальше? Жить в маленькой коробке, воздвигнутой теми, кто был главнее?
Отказаться от смерти было сравнительно легко. Куда сложнее – жить с последствиями этого.
День превратился в ночь, или может быть, это только сознание Линеара включалось и отключалось. Им снилась Брайар – ее волосы, ее тепло, она теперь жила в воде, и ее глаза сияли так же ярко, как прежде, мягкие губы были все такие же красные. Она стояла на дне океана, во владениях Яре.
– Иди ко мне, – сказала она. – Здесь так хорошо. Здесь нет никаких обид.
– Разве ты на меня не сердишься? – спросили Линеар. – Из-за моего предательства?
В ответ Брайар лишь взяла их за руки и потянула к себе, на глубину. И только смех лился, лаская их и путаясь в волосах и под ногами. Линеар отбросили свои легкие: те больше не были нужны. Брайар сверкнула зубами во мраке.
– Я так по тебе скучали. Мы должны были остаться вместе. – Линеар очень давно не испытывали такого умиротворения, как теперь. Объятые водой вместе с женщиной, которую любили.
С 9Xcil-5L пришло донесение. Ежегодный отчет ссыльного жреца-покаянника, краткий и по существу. Все согласно плану. Отклонений нет. Драконье божество выполняет свою задачу как положено. Если кто и заметил, что в отчете, как полагалось, не было исходных данных и сравнительных сведений, собранных машинами, то не поднял из-за этого шума. Мелкий недочет, только и всего. Все нормально.
Линеар стояли на берегу. Небо над ними было фиолетовым, впереди многообещающе простирался серый океан. Лес инородных кристаллов, что росли вокруг, пульсировал своими тайными мыслями.
Они принялись раздеваться. Сначала белую оболочку скафандра, потом мягкое исподнее, потом ногти царапнули холодную кожу, стягивая последнюю одежду. Атмосфера была непригодна для дыхания, и воздух у Линеара остался только тот, что был в легких, и он быстро рассеивался. Но это не имело значения. Там, куда они собирались, легкие были не нужны. Линеар шагнули в ледяную воду прибоя и обнаружили, что под ними – твердая земля, еще не рассыпавшаяся в податливый песок. Из глубины океана исходило белое свечение, не теплое, но чистое и свежее, и Линеар, расходуя свой последний кислород, направились к нему. Когда серые воды смыкались над ними, Линеар представляли, будто впереди знакомо сверкали идеальные ровные зубы. И еще – руки, ждущие объятий.
Только не по субботам. Питер С. Бигл
Питер С. Бигл родился в Бронксе, где и вырос в среде искусства и просвещения. Оба его родителя были учителями, трое дядей – художниками, а дедушка-иммигрант – уважаемым писателем и автором еврейских народных сказок. Ребенком Питер любил сидеть на лестничной клетке своего многоквартирного дома и выдумывать рассказы. Он – автор такой классики фэнтези, как «Последний единорог», «Тихий уголок» и «Песня трактирщика». Питер писал сценарии к мультфильмам «Властелин колец» и «Последний единорог», а также любимого фанатами эпизода «Сарек» сериала «Звездный путь: Следующее поколение». Его нон-фикшен «Вижу по прикиду» считается классикой американских путевых заметок. Обладатель Всемирной премии фэнтези за прижизненные достижения и премии Грандмастера имени Деймона Найта Американской ассоциации писателей-фантастов. Одаренный поэт, певец и автор текстов песен. В настоящее время живет в Окленде, Калифорния.
Она уже ехала на автобусе № 29, когда я выбрался на Милвия-стрит, в паре кварталов от средней школы Беркли, где преподаю. Мне реально сложно различать блондинок: их не так много в районе, где я вырос, но эту я узнал бы хоть в темноте, если бы увидел ее снова. И не потому, что от нее буквально захватывало дух, а потому, что создавало такое впечатление: ее глаза казались абсолютно черными, пока уличный фонарь не проявлял их океаническую синеву, а роскошные темные губы нежно изгибались в такой сильной печали, что на них было больно смотреть, но еще труднее – отвести взгляд. На вид ей – я плохо определяю возраст – было примерно под сорок или же сорок с небольшим. Она носила тяжелое твидовое пальто поверх свитера и слаксов, шею небрежно охватывал синий платок. Волосы были звериного цвета – пыльного, рыжевато-золотистого, как мех горного льва или тигра без полос. У людей такого цвета волос не бывает.
Я сел в следующем за ней ряду, в противоположной части автобуса. Какой бы красивой она ни была, изумило меня именно инвалидное кресло. Я в жизни не видел ничего хотя бы отдаленно похожего: еще бы хоть одна кнопка, еще бы одна ручка или рычаг, и это была бы приборная панель «Ламборгини»; еще бы один подсвеченный циферблат, и это стал бы капитанский мостик «Энтерпрайза»[36]. Я украдкой поглядывал поверх книги, которую читал (мои ученики дразнят меня за то, что я читаю много мемуаров старых джазовых музыкантов и бейсболистов), и все гадал, какой рычаг за что отвечает, где у кресла располагаются батареи и можно ли эту штуку вывезти на шоссе. Какая у нее максимальная скорость? Какой у нее пробег? Хотя обычно я не ловлю себя на том, что рассуждаю о мощности инвалидных колясок.
Я задержался на совещании, которое, как всегда, слишком затянулось, и час пик давно прошел, автобус был заполнен меньше чем наполовину, и трафик на Шаттак-авеню поредел. Но велосипедистов в этот вечер было порядочно, они порхали, как бабочки, со всех сторон, не обращая ни малейшего внимания на других участников движения, не говоря уже о светофорах, из-за чего водителю приходилось сбавлять скорость или останавливаться с полдюжины раз между университетом и Дюрант-авеню. Когда мы только свернули на Дюрант, он резко выпустил поток брани на каком-то амхарском и изо всех сил ударил по тормозам, так что автобус остановился полностью, в тот же миг, и женщину на инвалидном кресле сбросило на пол. При этом она не издала ни звука.
Следует отдать людям должное – а я делаю это не всегда, ведь я учитель истории, – большинство пассажиров сгрудились вокруг нее почти мгновенно, стали спрашивать, не ушиблась ли она и как ей помочь. Пара из них быстро собрали две небольшие сумки с продуктами, которые упали с ее колен, и неловко, но бережно взяли их на руки. Водитель громко призвал всех расступиться, и я помню, как пожилая женщина едва не заглушала его молитвами святому Мартину де Порресу, что не имело никакого смысла – ведь он считается покровителем брадобреев – но так уж получилось. Мне стоит навести справки на этот счет.
Сама женщина вела себя спокойно, как никто. Повалившись набок, но уже пытаясь привести себя в сидячее положение, она только сказала:
– Я в порядке, не ушиблась. – Она говорила низким голосом с легким французским акцентом и еще более легкой смешинкой. – Простите, что всех задерживаю, но у меня ноги не ходят. – Что было очевидно по их виду: в них словно не было костей, и одна сгибалась в голени, расположившись поперек другой. – Если бы кто-нибудь смог их выпрямить… – Это сделал водитель, взявшись за ее лодыжки и осторожно приподняв ноги. – Спасибо… как глупо с моей стороны было не пристегнуться. Теперь, если бы кто-нибудь из сильных молодых людей смог взять меня под руки…
Я и не замечал, что был одним из всего лишь двух мужчин в автобусе; вторым был сидевший все это время сзади парень явно моложе меня и столь же явно находившийся под кайфом, который определенно не отпустит его до самой конечной. Все остальные были женщинами, причем меньше меня, что вообще редкость.