Прибыв на Яву в 1408 г., Чжэн Хэ смог получить в виде компенсации только 10 тысяч лянов золота (373 кг). Ввиду того, что он явно не справился с поручением, чиновники Ведомства церемоний решительно настаивали на том, чтобы заключить прибывшего с Явы Чжэн Хэ в тюрьму. Однако император возразил: «Я желаю только того, чтобы люди из дальних стран боялись последствий своих поступков. Разве это золото берется ради наживы?» Остальная часть «долга» была прощена.
Столичные евнухи получали на местах назначения в качестве военных и региональных инспекторов. Впервые такие назначения получили в 1410 г. Ван Ань и Ма Цзин. Впоследствии инспекции евнухов на местах стали регулярными.
В 1596 г. некий Чжун Чунь подал императору доклад, в котором содержалось ходатайство «открыть» рудники. Император официально разрешил разработку руд, но к каждой шахте, открытой на частные средства, прикомандировывалось доверенное лицо — обычно евнух, призванный следить за добычей и взимать долю в пользу казны. Надзору присланных евнухов вслед за горноразработками подверглись и другие виды производства. Так, в Тяньцзине чиновники-евнухи брали налог с доходов лавочников, в Гуандуне — с тех, кто занимался продажей жемчуга. В приморских провинциях Чжэцзян, Фуцзянь и Гуандун отчуждалась часть доходов с «пристаней» и «причалов», в Чэнду — с чая и соли, в Чунцине — с ценной древесины. Дополнительную пошлину стали взимать с речных и морских судов, торговых лавок, ловли рыбы и собирания камыша, даже с жилых домов и прочих построек.
Евнухи — собиратели пошлины для казны — стали действовать в столице, городах и мелких городках, на перевозах через реки и у пристаней. Современники сетовали, что, куда бы ни приезжали эти агенты казны, они подбирали себе в помощь «негодных людей»; взимая пошлины, заглядывали даже в корзины и горшки, завели систему шпионажа.
Дворцовые евнухи захватили контроль над управлениями торговых кораблей. В «Гуандун тунчжи» («Полные описания местности Гуандун») записано: «Распоряжались доставленными в качестве дани товарами дворцовые евнухи, а чиновники тицзюя [из управлений торговых кораблей] ведали лишь регистрацией и только». Со временем в руках скопцов оказались и посты начальников управлений торговых кораблей.
Под контролем евнухов находилась заготовка отборных товаров на местах для дворцового потребления, а также провианта для армии.
Кроме того, под их контроль попали: разработка месторождений полезных ископаемых (при императоре Шэньцзуне, эра правления Ваньли (1573–1620), практически на каждом руднике можно было встретить евнуха-уполномоченного); сбор продовольственных налогов на местах; сбор внутренней таможенной пошлины.
Специализация евнухов в сфере сбора налогов, пошлин и составления реестров открывала безграничные возможности для личного обогащения, чем большинство из них и пользовалось.
Принято считать, что в истории императорского Китая было три периода могущества евнухов: Восточная Хань (II–III вв.), Поздняя Тан (750–907) и Мин (1368–1644).
Во второй половине правления династии Тан при императорском дворе все более усиливались столкновения между евнухами и чиновной бюрократией. Императоры в те годы считали евнухов единственно надежными людьми из своего окружения. Да это и понятно: как утверждают китайские историки, исходя из династийных хроник, из 10 императоров периода Поздней Тан после правления императора Муцзуна (821–824), восемь заняли престол только благодаря евнухам. Один — последний император династии Чжао Сюаньдун или Айди (904–907) — был возведен на престол и свергнут генерал-губернатором Чжу Цюаньчжуном, и только один император, Цзинцзун, сам, без помощи евнухов взошел на трон. Впрочем, среди этих 10 императоров двое были убиты евнухами, включая упоминавшегося Цзинцзуна и Сяньцзуна.
Как уже говорилось, в период правления танского императора Сюаньцзуна (712–756) евнух Гао Лиши, пользуясь благосклонностью и доверием императора, стал прибирать к рукам политическую власть. Влияние и могущество евнухов постоянно росло, однако в то время они еще не располагали военной властью. Его преемник Суцзун, заняв императорский престол, стал еще благосклоннее к евнухам в благодарность за поддержку, оказанную ими императору. В ходе подавления мятежа Ань Лушаня и Ши Чаои евнух Юй Чаоэнь, назначенный главным инспектором армии, фактически захватил над ней власть. Когда же мятеж был подавлен, Суцзун назначил Юй Чаоэня инспектором войск (шэньцэцзюнь), расположенных в Шаньчжоу. Дайцзун (763–779), бежавший в Шаньчжоу от нашествия туфаней, перевел шэньцэцзюнь в Чанъань, официально преобразовал их в дворцовую стражу и назначил Юй Чаоэня ее начальником. После военного бунта в Цзинъюане Дэцзун (780–805) оказывал евнухам все большее доверие. Они полностью прибрали к рукам дворцовую стражу и вошли в состав тайного совета. В период правления Сяньцзуна (806–820) евнух Тутучэнцуй подчинил себе военачальников по всей стране, единолично отдавал приказы о военных экспедициях.
Парадно-ритуальное облачение императора в эпоху Мин.
За пределами императорского дворца, внутри чиновничьей бюрократии, разделившейся на партии и группировки, шла непрерывная борьба. Наиболее значительным было столкновение интересов двух домов, Ню и Ли. Первый возглавлял Ню Сэнжу, второй — Ли Цзипу. Оба клана, стремясь к власти, вступили в сговор с группировками евнухов и заручились их поддержкой. Ли Цзипу, происходивший из старого служилого рода в Шаньдуне, стал при императоре Сяньцзуне первым министром. Ню Сэнжу и Ли Цзунминя, которые после сдачи государственных экзаменов стали чиновниками, длительное время не повышали по службе за критику властей. Евнух Тутучэнцуй в это время ратовал за устранение самостоятельности военных генерал-губернаторов (цзедуши)военной силой. Цзедуши, которых насчитывалось в это время 10 человек и которым подчинялось в общей сложности почти полмиллиона солдат, вначале были облечены лишь военной властью, а административными делами и финансами в подведомственных округах и уездах занимались чиновники, специально назначенные императорским двором. Но постепенно цзедуши сосредоточили в своих руках и гражданское управление, и финансы, «ибо у них были и земли, и народ, и армия, и богатства». Ли Цзипу и другие поддерживали Тутучэнцуя. Впоследствии была образована так называемая «партия Ли». Ню Сэнжу и Ли Цзунминь стояли за то, чтобы распустить солдат. Установив тайные связи с дворцовыми евнухами, придерживавшимися тех же взглядов, они создали «партию Ню». Лишь после смерти Ли Цзипу Ню Сэнжу и Ли Цзунминь были допущены ко двору в качестве императорских летописцев. После правления Муцзуна (821–824) распри между двумя «партиями» продолжались еще в течение 40 лет.
В 9-й год дайхэ (или дахэ) (835) Вэньцзун (827–840), объединив непридворную чиновную бюрократию, попытался истребить евнухов, но потерпел неудачу. С этого времени все дела в Поднебесной стали решаться в Бэйсы — управлении дворцовой стражи, возглавлявшемся евнухами, а первый министр занимался лишь делопроизводством. В правление Учзуна (841–846) группировки евнухов объединились. При Сюаньцзуне (847–860) первым министром Лин Хутао была предпринята новая попытка расправиться с евнухами, но и она ни к чему не привела.
Начиная с последних лет правления Сюаньцзуна и при Ицзуне (860–874) всюду вспыхивали бунты и восстания крестьян. А в первые годы цяньфу правления Сицзуна (874–888) крестьянское восстание во главе с Хуан Чао смело династию Тан.
Большинство минских императоров, правивших после Чэнцзу, по мнению историков, были посредственностями, неудивительно, что при них евнухи по своему усмотрению толковали законы и творили всякие темные дела. Наиболее известными фигурами были упоминавшиеся выше Лю Цзинь, живший в царствование Уцзуна (1506–1521), и Вэй Чжунсянь, живший при императоре Сицзуне (1621–1627). Причем время самовластного правления Вэя в конце эпохи Мин было особенно ужасным.
Евнух Вэй Чжунсянь был родом из Сунина в провинции Хэбэй. Он никогда не ходил в школу и имел репутацию распущенного и безнравственного человека. Утверждали, что однажды, когда он с друзьями проводил время в азартных играх и распутстве, Вэй Чжунсянь на спор кастрировал себя. Вскоре после этого он перебрался в Пекин и сумел обосноваться в императорском дворце в качестве придворного евнуха. Через некоторое время он стал названным братом евнуха по имени Вэй Чао, а затем и могущественного старшего евнуха Ван Аня. Вэй Чжунсянь начал бороться со своим «названным братом» за симпатии кормилицы императора Кэ. Ничем не гнушась, этот «хэбэйский пьяница» сумел стать «ближайшим другом» Кэ. История умалчивает о его любовных похождениях в это время. Зато известно, что близость с Кэ позволила ему занять пост секретаря в Канцелярии церемоний двора. Это ведомство отвечало за императорскую печать, а также делало записи устных указаний императора, до того как они превращались в официальные эдикты Сына Неба, и вело официальную хронику двора. Понятное дело, здесь многое зависело от эрудиции и грамотности чиновников, чем похвастаться Вэй явно не мог. Он держался в ведомстве только благодаря протекции своей покровительницы. Поэтому Вэй Чжунсянь искал новых возможностей для реализации своих амбиций. В этом ему оказывал содействие сам император, который практически не вникал в государственные дела, а занимался строительством дворцов, изготавливал мебель, плотничал, охотился, музицировал и учился танцевать.
Вэй Чжунсянь плел интриги, становясь все более самонадеянным. Он пренебрегал этикетом двора, позволял себе насмешки над троном. На третий год правления Тяньци он решил для своих тайных целей создать военизированную организацию евнухов. В нее он привлек 3000 евнухов, которых стал учить военному искусству, верховой езде. Им было роздано оружие. Однажды Вэй Чжунсянь устроил показательный военный парад своей организации, на котором присутствовало 10 тысяч зрителей. Императорский дворец превратился в большую казарму, здесь постоянно гремели барабаны, слышался треск ружейных выстрелов. И тогда несколько сановников рискнули обратиться к императору с просьбой пресечь выходки Вэя, но император остался глух к этим призывам. Надменный евнух Вэй Чжунсянь наслаждался своим всесильем, в военных одеждах гарцуя на лошади вокруг Запретного города. Его наглость дошла до того, что однажды он проскакал на лошади рядом с местом, где император развлекался с наложницами. Дерзость Вэя вызвала ярость императора. В порыве гнева он выстрелил в лошадь распоясавшегося евнуха.