– Это печально, – сказал старик. – Если вакуум не засасывает, он утратил смысл своего существования. Если же ботинок пинает мальчика, он потерял свой нравственный ориентир.
Они находились в служебном туалете в подвале Библиотеки, а Библиотека была закрыта. Как же Бенни попал сюда? Это он весьма смутно помнил. Удар битой, удар ботинком в живот, потом кто-то оттащил от него Фредди. Потом он вскочил и убежал. Держась за ребра и опустив голову, он добрался переулками до Библиотеки перед самым закрытием. Каким-то образом он добрался до Девятого этажа, преодолел страшный пешеходный мост и спрятался под столом в своей кабинке. Голова кружилась от марихуаны и болела от удара, болели ребра, и казалось, что вся Вселенная расширяется и сжимается в ритме этой пульсирующей боли. Где-то вдалеке библиотекари совершали последний обход, собирая разбросанные книги в тележки, колеса которых погромыхивали с небольшими паузами, а затем стихли окончательно. Бенни слышал все мелкие шумы, которые издает здание, устраиваясь на ночь: низкий гул вентиляционных отверстий, гул системы осушения, щелчки, жужжание и вой, производимые панелями, таймерами и автоматическими переключателями, которые управляли обширной и сложной системой вентиляции. Из Переплетной поднимался холодный ветер, издавая глухой тоскливый звук, похожий тот, который издает горлышко бутылки, если в него подуть. Где-то далеко внизу включили пылесос для чистки ковров, и его басовитое гулкое жужжание убаюкало Бенни. Он свернулся калачиком на том боку, который не болел, и заснул. Там и нашла его Алеф несколько часов спустя, и Бенни ещё раз проснулся нос к носу с ее хорьком.
Она только раз взглянула на его лицо и, молча взяв за руку, повела его вниз по застывшему эскалатору, а оттуда по служебной лестнице в подвал. Эхо их шагов заглушал какой-то непонятный гул, который становился тем громче, чем ниже они спускались. Они долго спускались по спирали, пока не добрались до тяжелой двери в подвал, где висела табличка с надписью «Обработка книг – посторонним вход воспрещен». Алеф распахнула дверь, и гул ворвался в лестничный колодец.
– Заходи, – негромко сказала она.
Шагнув в дверной проем, Бенни остановился. Он стоял на краю большого бетонного атриума[51], заставленного тележками и сортировочными столами. Над его головой вилась сложная система пандусов, желобов и конвейерных лент для перемещения книг на пункты их обработки. Раньше он видел всю эту аппаратуру с высоты, зачарованно следя за механическим движением ремней, но сейчас все устройства застыли в неподвижности. Бенни запрокинул голову и поглядел на сводчатый верх нового крыла, где в тусклом свете на девятом этаже поблескивали балки узенького пешеходного моста. Сколько раз он останавливался на этом мосту и смотрел через перила вниз, и вот он здесь, внизу. Бенни шагнул вперед, но Алеф схватила его за руку.
– Нет, не сюда. Там Переплетная. – Она повела его в другую сторону, в комнату для персонала, где ждал Би-мен.
Комната для служебного персонала была обставлена скудно. Там был грязный серый диван; стояли стулья, прослужившие несколько жизней в оформлении разных подразделений библиотеки и переведенные в конце концов в подвал. Имелся и кухонный уголок, оборудованный кофеваркой, микроволновой печью и раковиной. В углу одиноко стоял старый кухонный стол «Hoosier» с оббитой местами белой эмалью на столешнице и крашеными деревянными ножками. Беженец из фермерской кухни 1940-х годов, он выглядел неуместным и невзрачным в безликой служебной обстановке.
Алеф провела Бенни в туалет и наложила повязку – впрочем, это вы уже знаете. Затем она убрала аптечку и отвела его обратно в комнату для персонала и велела лечь на диван. Когда Бенни, освобождая место, отодвинул в сторонку ее куртку и рюкзачок, рюкзак вдруг затрясся. Бенни отпрыгнул, но это оказались всего лишь ВАЗ, которые спали в кармане рюкзака. Они высунули голову, одарили Бенни взглядом, полным обиды и раздражения, и снова скрылись в рюкзаке.
Бенни сел и осмотрелся. Славой готовил в микроволновке попкорн и грел воду для чая. Его кейс стоял на столе рядом со стопкой бумаги, похожей на рукопись. Действие травки постепенно проходило, и Бенни начал осознавать необычность ситуации.
– Ребята, а что вы здесь делаете?
– Сегодня вечером у меня встреча в городе, – сказала Алеф, доставая из рюкзака свитер. – А у Славоя кончилась бумага, поэтому мы перебрались сюда.
Она стояла рядом с Бенни, и ее торс был на уровне его глаз. Когда она подняла руки, надевая свитер, у нее задралась футболка.
– И библиотечное начальство разрешает вам тут жить?
Бенни заметил над поясом ее джинсов верхнюю часть еще одной татуировки. Ему стало интересно, что там изображено и далеко ли вниз уходит картинка. В пупке у Алеф был пирсинг – серебряное колечко.
Выражение лица Алеф, показавшегося из ворота свитера, говорило «какой глупый вопрос». Она указала на Би-мена, который рылся в холодильнике для сотрудников.
– Нет, конечно. Просто у него есть друзья из обслуживающего персонала, которые нас впустили. Большие любители поэзии.
– Это те двое парней, с которыми он пил водку в туалете?
– Ну да. – Она начала копаться в своем рюкзаке, и хорек вновь высунули голову, готовые снова возмутиться. Но, увидев, что это Алеф, они зевнули и бросили злобный взгляд на Бенни.
– Как ты меня нашла? – спросил Бенни.
– Это ВАЗ тебя нашли.
– А как ВАЗ узнали, что я там?
Алеф снова состроила гримасу, мол, ответ настолько очевиден, что ты, должно быть, идиот.
– Они же хорек, Бенни. Это их основное занятие…
Интонация ее голоса больно его задела. Хорек бросили на него самодовольный взгляд. Бенни почувствовал, что у него покраснели щеки, и отвернулся, чтобы Алеф не видела.
– Эй, – сказала она, потом села на диван рядом с Бенни и положила руку ему на колено. – Я не хотела тебя обидеть. Просто я о тебе беспокоилась.
Он не верил своим ушам. И колену тоже. Он опустил взгляд: действительно, там лежала ее рука. Бенни затаил дыхание и старался не двигаться, чтобы Алеф не убрала руку, чего колено ему никогда бы не простило, но при этом он понимал, что ему нужно что-то сделать, как-то ответить. Он хотел сказать ей что-нибудь приятное, но не смел. Сердце бешено колотилось о поврежденное ребро, и казалось, стоит открыть рот, оно вскарабкается по горлу, бросится к ней и, не переставая биться, спрячется у нее на коленях или между грудей. Разве Бенни ему мог доверять? Откуда ему знать, может быть, сердца ведут себя как хорьки? Он плотно сжал губы и взглянул на нее исподлобья. Алеф улыбнулась.
– Ты устал. – Она слегка сжала его колено, и оно задрожало. – Да еще и в шоке, кажется. Ложись и отдохни. Здесь будет Славой. Я вернусь через какое-то время.
– Куда ты идешь?
– Пороюсь в паре мусорных баков, потом встречусь с друзьями. Мы организуем группу взаимопомощи для сверстников, для детей с диагнозом психические заболевания. Я тебе потом расскажу.
– Я могу пойти…
– Нет, тебе нужно отдохнуть.
– Да я в норме…
– Нет. Оставайся здесь.
Алеф положила руку ему на грудь и, надавив, уложила его на спину. Когда Бенни уже лежал, она ненадолго задержала руку, легонько придавливая его. Из-под рукава чуть выше ее запястья выглянула звездочка татуировки. Бенни хотел спросить у Алеф про татуировку, но прежде чем он успел это сделать, она встала и надела куртку. Она плотно застегнула рюкзак с хорьком и закинула его на плечо. Потом подошла к столу и взяла кружку Славоя, не обращая внимания на его возмущенный взгляд. Надпись на кружке гласила:
Я – Библиотекарь.
А какая у тебя Сверхсила?
Алеф понюхала содержимое кружки, но это оказался просто чай.
– Молодец, – сказала она.
Старик пожал плечами, мол, а ты как думала. Алеф вернулась к дивану, где лежал Бенни, наблюдая за каждым ее движением, и коснулась его лба кончиками пальцев.
– Отдохни, – сказала она, легонько постучав ему пальцами по середине лба.
Бенни закрыл глаза. Он вдруг почувствовал, что очень, очень устал.
Большая жирная луна всходила в восточной стороне переулка, заливая всю улицу тусклым серебристым светом. Аннабель посмотрела в одну сторону, потом в другую, но вокруг никого не было. В какую сторону он побежал? Возможно, если походить по округе, то встретится кого-нибудь, кто видел Бенни. Но эта мысль страшила Аннабель. Как-никак она была обозревателем новостей. Она знала, что за люди скрываются по ночам в переулках. Знала, что они вытворяют.
Бенни. Она должна его найти. Она должна найти его, пока с ним не случилось что-нибудь плохое. Не надо было ждать. Нужно было побежать за ним сразу. Аннабель запахнула плащ поплотнее и пошла туда, где светила луна. Пройдя мимо погрузочной платформы типографии «Вечное Счастье Лимитед», она услышала шум из-за мусорного бака Благотворительного магазина и увидела, как что-то движется в темноте. В круге света под уличным фонарем показались две фигуры. Увидев, что это женщины, Аннабель немного расслабилась. Высокие и стройные, обе в париках, одна в розовом, другая в платиновом, в одинаковых топиках и коротеньких обтягивающих шортиках с расцветкой под американский флаг, они задержались под фонарем, проверяя друг у друга макияж.
– Извините! – крикнула Аннабель, бросившись к ним, а когда приблизилась и они обернулись, она поняла свою ошибку. – Ой, извините!
Та, что в платиновом парике, посмотрела на нее сверху вниз, прищурившись.
– В чем дело, милая? – протянула она нараспев низким голосом. – Не совсем то, что ты ищешь?
– О, нет, дело не в этом… – проговорила Аннабель, краснея и глядя снизу вверх на эту яркую длинноногую парочку с накрашенными губами, в больших париках и крошечных, едва прикрывающих задницу патриотических шортах.
– Я ищу мальчика, – объяснила она.
Они задумчиво посмотрели на ее мешковатые розовые спортивные штаны и просторный плащ, затем как по команде расхохотались и рухнули в объятия друг друга.