Он был в затруднительном положении, как я сразу понял. Если он сядет на баркас, Саргасс поймет, что он, по крайней мере, не обычный мальчик, и, по всей вероятности, раскусит его маскировку. Если он высадится на берег и попытается подать нам сигнал, чтобы мы его подобрали, мы можем его не увидеть — или, как он, конечно, мог бы вообразить, сделать вид, что не видим.
Он решил задачу, высадившись на берег задолго до нас и поплыв к шлюпу. Я увидел его, бросил ему веревку и втащил его на борт, встряхнул и так сильно выругал, как только был способен; затем я схватил его за тунику (которая была одной из моих), стащил ее с него и стал бить концом веревки, пока не заболела рука. Когда ветер утих и мы смогли поговорить наедине, он упрекнул меня за это, напомнив, что спас меня из ямы, и настаивая — ошибочно, на мой взгляд, — что мы поклялись в вечной дружбе.
— Я был твоим другом с тех пор, как ты меня вытащил, — сказал я ему. — Ты был моим?
Он умудрился встретиться со мной вызывающим взглядом, который показался мне более знакомым, чем следовало бы, но не нашелся, что сказать.
— Ты чуть не потопил эту лодку. Мы спасли ее, но если бы Бэбби не разбудил нас, она бы утонула. Не думаю, что Саргасс может утонуть, но я могу.
— Когда я уходил, — сказал он, — погода была прекрасная, и я бы вернулся до конца своей вахты.
— Я бы умер до конца твоей вахты. Я был бы мертв, баркас затонул, а моя миссия на Витке потерпела бы полный провал. Я был бы полностью прав, если бы вонзил в тебя свой нож сию же минуту.
Моя рука была на нем, когда я говорил, и он сделал шаг назад. В его глазах был страх:
— Ты уже причинил мне столько боли, сколько мог.
— И вполовину не так много, — сказал я ему, — и я сдержал свое обещание, хотя ты и нарушил свое. Я бросил тебе эту веревку, и, если бы я не наказал тебя строго за то, что ты сделал, Саргасс поняла бы, что ты не можешь быть тем, за кого себя выдаешь.
Он зашипел на меня. Шипение инхуму одновременно является более зловещим и более отвратительным, чем шипение любой змеи, которое я когда-либо слышал.
— Если бы один из моих сыновей поступил так же, как ты, я бы обращался с ним точно так же, как с тобой, — сказал я ему. — Если это не то, чего ты хочешь, то что же тогда? — Я не сказал, что по крайней мере один из моих сыновей выказал бы такую же ядовитую ненависть, но не смог подавить эту мысль.
После этого я всерьез приказал ему работать, чего раньше никогда не делал: он вычерпал воду, подравнял паруса, подтянул стоячий такелаж, привел в порядок парусную кладовую, свернул и уложил веревку, которую я ему бросил, и снова стал вычерпывать воду. Я следил за ним каждую минуту и кричал на него всякий раз, когда он проявлял признаки лени; а когда он запросил пощады, я заставил его соскабливать краску.
Вскоре после этого Саргасс заметила Он-загонять-овца и его сына, стоявших на берегу, а между ними торчала голова ломбыка. Мы были достаточно далеко от них, но я повернул руль и плыл по ветру, пока мы не оказались на расстоянии оклика. Он-загонять-овца сложил ладони рупором у рта.
— Ты брать! Ты убить ломбык, Рог!
Саргасс взглянула на меня, ее прекрасные глаза расширились.
— Они хотят дать тебе эту голову. — Поставленная на рыло, голова была почти такого же роста, как и сын, а размах ее рогов превосходил размах моих вытянутых рук, как я обнаружил, когда мы вернулись к туше.
— Тебе придется взять ее, — сказал Крайт, отрываясь от выскабливания краски, и, конечно же, был прав.
Кроме того, я этого хотел. Ты не поймешь, дорогая любимая Крапива, хотя, возможно, некоторые другие, кто прочтет это, поймут. Когда сын Он-загонять-овца привязал бычий хвост к поясу грубой кожаной одежды, которую сшил для меня его отец, это показалось мрачной шуткой. Мне нужна была голова — да, даже тогда, — хотя бы для того, чтобы доказать самому себе, что я действительно сделал то, что помнил; а хвост казался лишь насмешкой над этим желанием, жестокой шуткой какого-то бога, наказанием за пробуждающееся самодовольство. Теперь ты спросишь, и весьма резонно, не хотел ли я получить и голову того барахтуна, которого застрелил несколько недель назад. Да, хотел, но не так сильно; и поскольку никто не говорил о сохранении голов в качестве трофеев, я промолчал.
Когда после долгих трудов мы подняли голову ломбыка на борт и еще раз помахали на прощание, Крайт с большим удовольствием выложил очевидное соображение:
— Ты можешь наслаждаться этим трофеем день или три, если мухи не доберутся до него. Но после этого он должен будет уйти за борт, или мы уйдем.
Я пробормотал что-то насчет того, чтобы отпилить рога, если бы можно было обменять их на пилу.
— Ты мог бы отстрелить их там, на берегу. — Он указал скребком. — Это сэкономило бы много времени.
— Как ты думаешь, — возмущенно спросила его Саргасс, — сколько работы они проделали, отрезая голову и перенося ее на другую сторону, причем они даже не были уверены, что мы пойдем этим путем? — (Накануне вечером я расспрашивал Он-загонять-овца о большой реке на севере, но сейчас, конечно, было не время говорить об этом.) Она повернулась ко мне. — Ты согласишься на череп с рогами и без запаха?
Я заверил ее, что с радостью соглашусь.
— Тогда все, что нам нужно сделать, — привязать ее за лодкой. Не слишком длинная веревка, потому что ты же не хочешь, чтобы она погружалась слишком глубоко. Я тебе покажу.
Она так и сделала, и я удивил себя и их, подняв огромную голову и перенеся ее на корму. Мы уравновесили ее на планшире, завязали петлю на веревке, которую Крайт свернул и уложил пару часов назад, затянули петлю на рогах и столкнули голову за борт. Несмотря на то, что мы все еще плыли совсем неплохо, она, казалось, тонула, как камень, и Саргасс заставила меня укоротить веревку.
К вечеру нас сопровождала стайка (я не могу заставить себя назвать их бандой) самых странных и красивых рыб, каких я когда-либо видел, каждая чуть длиннее моей руки. Они светятся, как и многие рыбы здесь, хотя я не могу припомнить ни одной светящейся рыбы на рынке в Старом Вайроне. У них алые головы и белые, как лед, животы, а спины, спинные плавники и хвосты — голубые. Все четыре их грудных плавника в кубит длиной (с их помощью они не только скользят по воде, но и летают, как птицы или насекомые) — прозрачны и невидимы ночью. Когда они порхали вокруг баркаса после тенеспуска, как множество огромных и разноцветных светлячков, нам действительно казалось, что мы плывем глубоко под волнами, и какое-то подходящее течение раздувает наш грот. Саргасс заверила меня, что через несколько дней они снимут с черепа последний лоскуток плоти, и они это сделали.
А теперь спокойной ночи, Крапива, моя дорогая. Мои ночные мысли кружат вокруг твоей кровати, светящиеся, но невидимые, чтобы наблюдать и защищать тебя. Никогда не сомневайся, что я очень сильно тебя люблю.
Глава двенадцатаяВОЙНА
Я не знаю, сколько времени прошло с тех пор, как я написал все это о голове ломбыка. Я могу гадать — сколько дней или сколько недель, — но какое это имеет значение? Неделя войны — это год, месяц войны — целая жизнь.
Меня ранили. Вот почему я снова здесь, и вот почему у меня был досуг прочитать так много из этой ткани полуправд. (Неправд, которые я говорил себе.) И именно поэтому у меня есть свободное время, чтобы писать.
Моя рана пульсирует. Врач дал мне маленький горшочек с какой-то грязной липкой дрянью, которую я должен жевать, — засохший сок какого-то растения. Когда я жую ее, моя рана становится барабаном, тихо бьющим очень далеко, но я не могу думать. Все сливается воедино, танцуя с Саргасс в клубящихся волнах моей мысли и приобретая невообразимые краски — свет свечи играет на слепом лице Хряка, который ест суп; Бэбби бросается на дьявольскую рыбу; Крапива кричит от боли и облегчения, когда Шкура выходит вслед за Копытом. Если бы сейчас я взял щепотку из розового фарфорового горшка, стена этой комнаты покраснела бы от моей жалости к себе.
Я не верю, что писал это раньше при свете дня. Почему бы не сказать, что именно поэтому я не заметил, как много в отчете лжи.
С чего начать?
Сегодня ничего о моих путешествиях с Саргасс и Крайтом. Я должен слишком много рассказать о том, что произошло недавно. Давайте начнем с войны.
Нет, позвольте мне выплюнуть свою желчь. Затем я начну с реки. С Нади, с города Хан выше по течению, с вторжения Хана и первого боя.
Желчь: Я закончил читать это час назад, потрясенный собственным лицемерием. Особенно меня тошнило от последних слов, которые я написал перед началом войны. Неужели я действительно думал, что смогу так лгать самому себе и заставить себя поверить в это? В то время как я беспрестанно воображал себя Шелком, постоянно думая о том, что Шелк сделает или скажет? Шелк всегда был безжалостно честен с самим собой, и даже хуже.
Хватит. Моя рука дрожала так сильно, что я только что положил перо, негодуя на самого себя. Мне хотелось встать и отыскать свой азот, прижать его к груди и почувствовать демона под большим пальцем. «Хотелось», — говорю я, но я слишком слаб, чтобы встать со стула. Моти[27] вошла с маленьким медным чайником и мятным чаем, и я мог бы убить ее, но не потому, что имею что-то против этого милого ребенка, а чтобы заменить себя. Я протянул ей свой кинжал и велел вонзить его мне между лопаток, потому что у меня не хватило смелости вонзить его конец себе в сердце. Наклонил голову и закрыл глаза. Что бы я сделал, если бы она послушалась?
Умер.
Мой кинжал лежит теперь на ковре в двух кубитах от этого стула, длинный, прямой и крепкий. С толстым обухом, так что он не согнется, когда я кого-нибудь ударю.
Кого-нибудь, говорю я, и имею в виду кого-нибудь другого.
Не себя. Я этого не сделаю. Если для жизни мне понадобится больше мужества, я притворюсь, что оно у меня есть, и все равно буду жить. Я сделал это на поле боя. Как мне было страшно потом, и как нелепо я себя чувствую теперь!