– Если, конечно, не говорить о сдвиге времени, – вмешался Урруах, – ведь тогда можно вернуться в прошлое и…
– Урруах, – резко оборвала его Рхиоу, – пойди съешь что-нибудь или как-нибудь еще займи рот чем-то полезным, хорошо? – Арху она сказала: – Мы не манипулируем временем без разрешения Вечных Сил, но даже они относятся к такому очень осторожно. Ты можешь по оплошности уничтожить целый мир или даже вычеркнуть из реальности самого себя, и это еще хорошо: с собой ты можешь в этом случае захватить и всех, кто существовал или существует. Так что даже не помышляй о сдвиге времени. Ты обнаружишь, – добавила она, заметив на мордочке котенка самодовольное выражение «мы-еще-посмотрим», – что если спросишь о путешествиях во времени Шепчущую, она ничего тебе не откроет, как бы ты ни приставал. А если ты будешь настаивать, в ушах у тебя целые дни будет звенеть. Можешь не верить мне на слово – попробуй сам спросить…
Самодовольства в Арху поубавилось, когда он посмотрел на Сааш и Урруаха: уж слишком много предвкушения было в улыбке кота. Рхиоу искоса взглянула на Сааш.
– Никогда не представляла себя в роли суровой воспитательницы, – безмолвно обратилась она к подруге, – и не уверена, что мне эта роль так уж нравится.
Сааш ответила ей насмешливым взглядом.
– Ну, ты явно одарена по этой части от природы.
– Вот спасибо-то!
– Если они – Вчера и Сегодня, то где Завтра? – спросил Арху.
– Он невидим, – ответил Урруах. – Трудно создать изображение того, что еще не случилось. Но только Рехт здесь, не сомневайся. Когда имеешь дело с таким умелым хищником, его никогда не видишь, пока не окажется слишком поздно. Если пройдешь сквозь него, почувствуешь озноб: значит, он тут.
Арху посмотрел на пустое пространство между двумя статуями и поежился. Да, все это ему, конечно, кажется довольно странным. Рхиоу озабоченно следила за котенком.
Кошки стали подниматься по лестнице, уворачиваясь от покидающих здание эххифов. Арху боязливо шел сбоку, вплотную к пьедесталу фигуры Сефа.
– Ты совсем перепугал малыша, – упрекнула Урруаха Рхиоу.
– Это ему только на пользу, – безмятежно ответил тот. – Его можно бы припугнуть и посильнее, если хочешь знать мое мнение.
Дойдя до верхней площадки лестницы, Рхиоу задержалась, чтобы научить Арху проходить сквозь вращающуюся дверь с блестящими медными ручками. Оказавшись внутри, котенок замер, глядя на огромный вестибюль с расходящимися в стороны великолепными беломраморными лестницами.
– Нам сюда, – сказала Рхиоу и повела остальных налево, под галерею второго этажа, мимо арки из зеленого травертина, ведущей в зал писателей. Свернув за угол, они оказались перед незаметной выкрашенной желтой краской дверью с надписью «Только для сотрудников»; рядом со стрелкой, указывающей вниз, значилось «Кафетерий».
Арху начал принюхиваться.
– Не питай иллюзий, – проворчал Урруах. – Это пахнет обедом, который уже давно съеден.
Рхиоу услышала, как заурчало в животе у большого кота, и с трудом удержалась, чтобы не рассмеяться. Поднявшись на задние лапы, она толкнула дверь: когда в библиотеке не было посетителей, ее не запирали. Дверь отворилась с привычным для Рхиоу скрипом, и кошки стали подниматься по лестнице на средний уровень стеллажей. Оказавшись на площадке, Арху подбежал к решетчатым перилам и заглянул вниз.
– Ух ты, – вырвалось у него, – что это такое?
– Знание, – ответила Рхиоу, встав с ним рядом и глядя на четыре этажа, заполненные книгами, уходящие вверх, и на три этажа, уходящие вниз. Рхиоу знала, что общая длина полок составляет четыре с половиной мили; между полками кое-где были видны трубы пневматической системы, по которой направлялись заказы. Несколько винтовых лестниц соединяли между собой разные уровни; по проходам были проложены рельсы для тележек, развозящих заказанные книги и возвращающих на место сданные. Здание было сконструировано гениально: огромная масса полок не давила на зрителя, хотя и поражала его воображение; пространство, в котором с легкостью поместился бы многоквартирный жилой дом, было использовано так, что ни один дюйм не пропадал даром.
В центре помещения на том уровне, где сейчас находились кошки, располагалась большая комната с рабочими столами и прилавками, к которым подъезжали тележки с книгами. От общего читального зала ее отделяла резная деревянная стена с ячейками для заказанных книг. Сейчас закрывающие ее изнутри ставни были заперты: случалось, что эххифы разбивали стекла внешних окон читального зала и забирались внутрь, чтобы украсть старинные книги для продажи коллекционерам. Поэтому теперь самые редкие книги хранились в обитой деревом и забранной железной решеткой тюрьме отдела ценных поступлений на втором этаже, отделенные от общих стеллажей толстой бетонной стеной и охранной системой. Эхеф однажды сказал Рхиоу, что можно услышать, как по ночам книги перешептываются между собой сквозь решетки, как шуршат страницы пленниц, мечтающих о свободе. Рхиоу тогда так и не поняла, не разыгрывает ли ее старый кот. Маги никогда не лгут: слова для них – ценный инструмент, валюта, которую они не смеют обесценивать. Однако даже магия, благодаря которой от одного слова может зависеть судьба целого мира, оставляет место для юмора, а в глазах Эхефа был тогда такой озорной огонек…
Рхиоу улыбнулась воспоминанию.
– Сюда, – сказала она и повела остальных в центральную часть комнаты, где на столах стояло по два, а иногда и по три компьютера. Некоторые мониторы были включены и бросали вокруг мягкий синевато-белый свет. На одном из столов удобно разлегся, положив одну лапу на клавиатуру и задумчиво глядя на экран, старший маг Эхеф.
Он без особого интереса оглядел пришедших; впрочем, когда ему на глаза попался Арху, сонное выражение покинуло его морду. Эхеф был вефесш, или, как называли такую окраску люди, голубым. На его круглой плоской физиономии сияли большие ярко-желтые глаза, выгодно подчеркивающие голубоватый оттенок бархатного меха. В глазах Эхефа скользили отражения мелькающих на экране образов, быстро сменяющихся страниц текста.
– Все бесполезно, – тихо сказал он. – Даже магия бессильна против перегрузки линий. Телефонной компании следует что-то предпринять. Привет, Рхиоу, удачной тебе охоты.
– Удачной охоты и тебе, старший, – ответила Рхиоу, усаживаясь.
– Я все гадал, когда же вы выберетесь повидаться со мной. Как там, в Центральном парке, они завывают, Урруах?
– Громко, – с усмешкой ответил тот.
– Рад это слышать. Сааш, добра ли к тебе жизнь?
Миниатюрная кошка уселась, оглянулась на Арху и немедленно принялась чесаться.
– Жаловаться не на что, Эхеф.
– Понятно. – Старый кот снова взглянул на Арху, поднялся, потянулся и спрыгнул со стола. – Я чую новую магию. Как тебя зовут, юноша?
– Арху.
Эхеф ткнулся носом ему в мордочку и принюхался.
– Ага, буженина… Что ж, и тебе охотничьей удачи, Арху. Ты все еще голодный? Поймать мышку не желаешь?
– Неужели здесь есть мыши?
– Есть ли здесь мыши! Он еще спрашивает! – Эхеф оглянулся на остальных, словно прося помочь ему вынести подобную глупость. – Как будто в этом городе есть хоть одно здание, где не было бы мышей, крыс или тараканов! Мыши! Да их здесь сотни! Тысячи!.. Ну, некоторое количество, скажем так.
– Хочу их ловить! Где они?
Эхеф взглянул на Рхиоу.
– Он совсем новичок, как я понимаю.
Арху уже собрался кинуться прочь, когда обнаружил, что перед ним стоит Урруах с подозрительно внимательным и заинтересованным выражением на морде.
– Когда ты находишься в чьих-то охотничьих угодьях, полагается сначала спросить разрешения поохотиться.
– Раз тут мышей тысячи, с чего бы это? Хочу…
– Ты должен спросить разрешения, юный торопыга, – прошипел Эхеф, оказавшийся, с поднятой для удара лапой, рядом с Урруахом. – Если ты этого не сделаешь, я выдеру всю шерсть у тебя из хвоста и запихаю в твою прожорливую глотку, понятно? Что за молодежь пошла, скажите на милость!
Арху припал к полу, глядя на котов широко раскрытыми глазами. Рхиоу старательно сохраняла серьезное выражение на морде. Эхеф на первый взгляд мог казаться сытым преуспевающим котом, но любой, кто обладал жизненным опытом, по блеску в его глазах и мускулам под ухоженной шкуркой угадал бы, что детство он провел не в аристократической семье. Он вырос среди контрабандистов и торговцев наркотиками в районе Вест-Сайда, где крысы были размером с собак, собаки – размером с пони, а люди (в отличие от тех, кто жил в канализационных туннелях) охотно ели представителей Народа, если их удавалось поймать.
– Пожалуйста, не рви его на части, – миролюбиво сказала Рхиоу. – Он не получил должного воспитания. Мы как раз занимаемся исправлением его манер.
– Ну, – протянул Эхеф, – ему следует учиться прилежно, иначе кто-нибудь не такой терпеливый, как я, оторвет ему уши. Понял, Мистер Торопыга? – Он сделал такое быстрое движение, что Рхиоу, которая ожидала этого, еле уследила за его лапой, мелькнувшей совсем рядом с правым ухом котенка. Арху совсем прижал уши и распластался по полу, что оказалось для него удачно: Эхеф и не подумал втянуть когти. – Ладно, – сказал Эхеф, – раз уж Рхиоу за тебя просит, я буду снисходителен. Ты не виноват в том, что родился в сточной канаве, – многие из нас так начинали свою жизнь. Запомни, сказать ты должен следующее: «Окажи мне милость, разреши поохотиться в твоих угодьях». А я тебе отвечу: «Охоться, но не до последней жизни, потому что и добыча имеет своих богов». Ну, давай!
Надувшись – из-за стеллажей доносился такой соблазнительный шорох и писк, – Арху пробормотал:
– Окажи мне милость, разреши поохотиться в твоих угодьях…
– Это была просьба? Ты с кем разговаривал – с полом? Ну-ка, еще раз.
Арху хотел поморщиться, но заметил, как дернулась лапа Эхефа, и более разборчиво произнес:
– Окажи мне милость, разреши поохотиться в твоих угодьях.
– Хорошо, поймай себе на ужин мышку, здесь их полно, – я о том постоянно забочусь. Но не съедай всех, иначе я спущу с тебя шкуру, и никакой бог тебе не поможет. Отправляйся, чего ты ждешь? Разве ты не слышишь, как они там резвятся? Тра