– Она? – переспросил Йафх. – Ах, Шепчущая, как говорят маги? Что ж, она, пожалуй, права. Но одно не подлежит сомнению: жизнь – это хауисс.
– Только послушать этого энтузиаста! – сухо отозвалась Сааш. – Арху, не позволяй ему вешать тебе лапшу на уши. Для Йафха хауисс – еда, питье и сон. Если бы Игры не существовало, ему пришлось бы ее изобрести.
– Не богохульствуй, – возразил Йафх, усаживаясь так, что стало ясно: изяществу позы он предпочитает удобство. – Чтобы изобрести нечто столь сложное, элегантное, хитрое, нужен бог. Вот ты скажи мне, юноша: кто, по-твоему, сейчас занимает самое выгодное положение?
Арху растерянно огляделся.
– Она, – сказал он, взмахом хвоста указывая на красивую коричневую кошку, неподвижно, как статуя, застывшую на стене между двумя зданиями.
– И ты не так уж и ошибешься. Уж можно не сомневаться: Хмахиль при первой же возможности захватывает хорошее местечко. А вот почему оно хорошее?
Арху еще раз оглядел улицу.
– Потому что оттуда она может видеть всех остальных, – сказал он, – а сама видна не всем. Вон тот парень, например…
– Аафхи. Верно. Только это еще не все. Вот смотри. Здесь шесть игроков – семь, считая меня, хоть сейчас я и не играю, а потому официально не должен учитываться, однако для анализа нужно не забывать и о занимаемом мной положении. Посмотри на всю ситуацию в целом. Смотри не на участников, а на их взаимоотношения. Не торопись и не глазей слишком откровенно.
Йафх принялся умываться, как всегда, без всякого успеха: грязь, казалось, впиталась в его шкурку навечно, но по крайней мере он старался… Арху несколько секунд смотрел на улицу, потом сказал:
– Вон там… Разве все они не целятся на пустое место на тротуаре? Между припаркованным такси и грузовиком?
– Природный талант, – одобрительно сказал Йафх, оглядываясь на Рхиоу и Урруаха. – У малыша острый глаз. Ты правильно указал место, – обратился он к Арху. – Именно там Дерево, вокруг которого обвилась Змея, грызущая его корень…
– Нет там никакого Дерева! Это же середина тротуара!
– В духовном смысле – есть, – возразил Йафх. – Хауисс полностью строится вокруг Дерева, она – на самом деле все та же древняя битва; однако поскольку мы не можем метать молнии в Змею, как это делали Ааурх и Уррау, мы пользуемся в качестве оружия движением и скрытностью. Взгляд – та молния, которой мы поражаем, положение в игре – путь к победе. Каждый, кто видит противника, мог бы поразить его молнией, если бы имел ее в своем распоряжении. И всегда в центре внимания игроков находится Дерево.
Арху озадаченно оглядел улицу еще раз.
– Пожалуй, я в самом деле вижу…
Йафх почесал лапой за ухом.
– Хмахиль сейчас занимает одну из классических позиций – фоуархвех. На комментарии к ней только в последнем столетии были потрачены тысячи часов. Тебе потребовалась бы масса времени, чтобы понять даже самые основные из следствий, которые имеет эта позиция для Игры и которые могут возникнуть в течение ближайших часов или дней. Хмахиль выбрала тот вариант, который выбрал бы Великий Кот…
– …Перед смертью, – перебил его Арху. Взгляд котенка был направлен в пустоту, голос постепенно становился безжизненным. – Ибо Змея восстала против него и поразила своим ядом, и Великий Кот пал с громким стоном, попытался встать, но не смог; и дыхание и тепло жизни быстро покинули его, а враг поднялся над его отравленным телом и кинулся на Ааурх Могучую. Величественна и ужасна их битва: моря покидают ложа свои, твердь разрывается на части, небеса льют огненный дождь…
Йафх удивленно взглянул на Рхиоу. Урруах озабоченно смотрел на Арху, но тот не обращал ни на что внимания: он полностью сосредоточился на точке посередине улицы, где в настоящий момент шел человек, ведя на поводке хоуфф. Собачонка, увидев сидящих на крыльце кошек, начала лаять, но для Арху ее словно не существовало.
– …И вот даже Ааурх Могучая стиснута кольцами Змеи, и раздавлена ими, и вот она пала, и сила ее не защитила мир. И увидела Иау, что Луна померкла, а Солнце затмилось со смертью прекрасной Ааурх, и поднялась она во всем своем величии и сказала: «Что сталось с моими детьми? Где Ааурх-Воительница, и где Саррах-Разрушительница, заблудшая, но дорогая мне? И что за участь постигла моего супруга, почему померк свет его глаз, без которого и мое собственное око подернулось мглой?» И собралась Иау с силами, и выступила, полная печали и гнева, и услышали все вещи на свете ее клич: «О Змея, предстань передо мной, ибо не закончена еще битва!»
– Он хорошо образован, этого нельзя не признать, – сказал Рхиоу Йафх, озадаченно моргая.
– У него самые лучшие учителя, – сухо ответил Урруах, все еще встревоженно глядя на Арху.
– Ты все верно говоришь, юноша, – сказал Йафх Арху, когда тот вдруг резко выпрямился и стал ошалело озираться. – Тут вся суть хауисс, хоть и выраженная древними словами. Тема имеет бесконечно много вариаций, знаешь ли. Однако по слову Прародительницы те, кто был ей дорог, восстали из мертвых, хоть и не навсегда, как известно, и тогда битва началась снова… и длится до сих пор.
– Йафх! – раздался оглушительный вопль с другой стороны улицы. – Ты будешь продолжать Игру? Ты на прежней позиции или нет?
Странный звук заставил всех поморщиться. Рхиоу криво улыбнулась. Кричала Хмахиль; как ни мило и грациозно выглядела эта кошечка с почти человеческой улыбкой на мордочке, она была глуха, как пень, и Рхиоу часто удивлялась, как от ее пронзительного голоса не крошатся кирпичи. Рхиоу, как и многие другие маги, пыталась излечить ее глухоту, но повреждение слухового нерва не поддавалось никакому лечению. Рхиоу заподозрила, что в глухоте Хмахиль виноват даже не нерв, а менее обучаемые лимбические структуры мозга, которые так привыкли к глухоте, что уже не могли себе представить никаких других возможностей, а потому сопротивлялись или упрямо уничтожали любые улучшения работы нервов. В результате разговор с Хмахиль, хоть и бывал интересен по содержанию – кошечке хватало и знаний, и чувства юмора, – сильно напоминал общение с пожарной сиреной.
– Ну вот, юноша, – сказал Йафх, – смотри внимательно. На Хмахиль всегда стоит посмотреть. Хорошо, хорошо, – завопил он, обращаясь к глухой кошке, – я в Игре.
– Что?
Йафх со вздохом повернулся к Хмахиль всем телом – этот сигнал был ей понятен. Арху завороженно смотрел на них, и Рхиоу воспользовалась возможностью поманить остальных на соседнюю ступеньку, где они не мешали бы другим игрокам.
– Ты хорошо себя чувствуешь? – спросила Рхиоу Сааш. – Денек сегодня выдался нелегкий, но ты кажешься более усталой, чем обычно.
– Ну… В гараже водятся мыши, и я пыталась ловить их…
– И что?
Сааш с безнадежностью дернула ухом.
– Ничего не вышло – как всегда. Как хорошо, что я живу в городе, где есть эххифы с консервными ножами, чтобы открыть банку с кормом. Живи я в деревне, я бы уже умерла с голоду.
Рхиоу сочувственно посмотрела на Сааш. Та никогда не была охотницей; ей явно чего-то не хватало – то ли, как подозревала Рхиоу, остроты зрения, то ли главной в любой охоте способности определить момент, когда следует прыгнуть на добычу. Как бы то ни было, Рхиоу ситуация всегда казалась странной: ведь в технических вопросах Сааш была экспертом и точно определяла последовательность действий.
– Так чем же дело кончилось?
– Сегодня утром? Ничем. Я имею в виду, что я могла взорвать мышей, но помимо того, что погибло бы чрезмерное их количество, какая мне была бы польза? Эххифы в гараже просто решили бы, что мышей раздавила машина… Когда Арху освободится, я попрошу его помочь. Нужно ведь в конце концов производить на людей впечатление и подтверждать нашу полезность: иначе нам придется искать себе другое пристанище.
– Ну, до такого не дойдет. Абад тебя любит, он не станет пытаться от тебя избавиться.
– Верно, только не он там начальник. Я всегда слежу за тем, чтобы Джордж увидел нашу добычу.
Рхиоу вздохнула.
– Дай мне знать, если тебе понадобится помощь.
Кошки сидели теперь на крыльце соседнего дома, чтобы не мешать Йафху.
– Наш малыш все больше времени проводит в стране видений, – озабоченно глядя на Арху, сказал Урруах.
– Вот и хорошо, – откликнулась Рхиоу. – Такова его магия… Похоже, он видит какие-то вещи, но старается этого избежать… Как раз стремление избегать видений меня тревожит больше.
– Разве можно его за это упрекать? Не уверен, что мне самому захотелось бы, сидя на крыльце, вдруг перенестись в Начало Времен и увидеть древнюю битву!
Сааш несколько секунд чесалась, потом принялась умываться.
– Мне кажется, проблема в том, что пока он на самом деле почти не прибегает к магии. К заклинаниям, хочу я сказать. Он только, так сказать, внес свое имя в списки.
– Да, – согласилась Рхиоу. – Все, что делалось, делалось для него другими. – Рхиоу насторожила уши и окружила себя тишиной. Будучи магом, вы быстро узнавали цену подобным моментам молчания: они часто оказывались необходимыми, Шепчущая иногда шептала очень тихо. – Ты права: я ни разу не видела, чтобы он творил заклинание, – по собственной инициативе. Ну да, он прошел сквозь дверь и научился делать «шаг вбок»…
– Что касается физических возможностей, тут он хорошо справляется, – сказала Сааш. – Я больше беспокоюсь о другом – ведь девять десятых нашей работы касаются не физических явлений.
– Существует множество стилей магии, – возразил Урруах. – По-моему, нужно дать ему больше свободы. Не каждый с первой же минуты начинает творить по полсотни заклинаний в день.
– С тобой было именно так, – в один голос сказали Рхиоу и Сааш.
– Не всем же быть такими, как я.
Кошки переглянулись и молча вознесли за это благодарность Иау Прародительнице.
– Тут не существует квот, – продолжал Урруах. – Да и испытания проходят не по расписанию. Все знают, что некоторым магам выпадают «сонные» испытания, которые длятся месяцы, а то и годы. Бывают повторные испытания, если не удается закончить первое.