Может быть… Но Рхиоу к такому еще не была готова.
Впрочем, любому магу всегда грозит опасность утратить отличительные черты своего вида. Когда вы все свое время посвящаете благополучию вселенной, когда ваш ум только и занят сложными магическими проблемами, не грозит ли вам потеря кошачьей сущности?
Интересно, – подумала Рхиоу, – у магов-эххифов те же проблемы? Не боятся ли они утратить свою «человеческость» в результате обретения более широкого взгляда на мир, понимания, что ни один язык, ни один образ жизни не хуже и не лучше других и имеет собственную ценность? Я ведь могу понять, почему Арху думает, будто я свихнулась, раз так забочусь о хоуифф, людях и прочих существах… Что ж, в конце концов у меня есть собственные эххифы, нуждающиеся в присмотре, – от такой привычки трудно отказаться.
Сомнения иногда, как сейчас, тревожили Рхиоу, и она думала, что следовало бы посоветоваться с Эхефом, но потом появлялось какое-нибудь неотложное дело…
Нехорошо получается, – думала Рхиоу. – Сколько лет тяну я свою лямку? И когда у меня в последний раз был настоящий отпуск? Отпуск, когда меня не могли бы в любой момент вызвать, и я могла бы сидеть дома, и есть этот мерзкий кошачий корм, и нежиться на солнышке, и мурлыкать на коленях у Хухи… быть просто кошкой.
Проблема, конечно, заключалась в том, что она очень хорошо знала, сколько времени и труда Вечные Силы потратили на нее. Отправиться в отпуск… и все это пропадет зря, пусть даже ненадолго: как в хауисс, где каждое движение, не приводящее к продвижению вперед, означает отступление. Тепловая смерть вселенной не приближается быстрее, но и не отступает… Нежиться на солнышке, зная, что энергия Солнца вытекает, как кровь из раны, – а вы ничего не делаете, чтобы мир мог хоть чуть дольше наслаждаться теплом и светом…
Рхиоу вздохнула.
Я буду знать сомнение, – начала она медитацию, – и страх. Я буду подозревать себя в неразумности, в неспособности приспособиться к жестокому миру, где неясные или скрытые явления так часто считаются несущественными, где тайна высмеивается, где неуверенность воспринимается как слабость и неумение преодолевать трудности. Однако моя миссия поручена мне Теми, Кто скрывается в тени, невидимыми и ускользающими, Теми, Чьих лиц мы никогда не видим иначе, как отраженными в лицах окружающих нас. На них я буду полагаться до того момента, когда они освободят меня от своего доверия. Я научусь жить, ничего не зная наверняка, потому что в неопределенности – Их обещание, что все еще может кончиться хорошо. И когда сомнение будет меня смущать, я закрою глаза и скажу: «Это не тень, бросаемая Ими». Я терпеливо буду ждать рассвета…
Рхиоу закрыла глаза и погрузилась в сон.
– Рхи! – неожиданно раздался мысленный голос Сааш. Рхиоу удивленно открыла глаза. Луна далеко переместилась по небу и стояла уже низко над западным горизонтом.
– В чем дело? – спросила она. – У тебя все в порядке?
– У меня все хорошо. Но, Рхиоу, ты получала известия от Харла?
– Он сказал, что собирается поговорить с тобой, когда вернется с Нижней Стороны, – ответила Рхиоу.
– Ну так он этого не сделал.
– Может быть, у него дела. Милосердная May, он же советник. Ему же приходится заботиться о десяти миллионах живых существ.
– Рхи, ты меня не слушаешь. Он не вернулся с Нижней Стороны. Ворота не зарегистрировали его возвращения – только отбытие.
Рхиоу встала и тряхнула головой.
– Он мог вернуться через другие ворота. И он говорил, что, если придется, отправится осматривать источник энергии…
– Его там нет. Я пыталась связаться. Никакого ответа я не получила, через другие ворота он не проходил. Рхи, Харл исчез!
ГЛАВА 9
Рхиоу устремилась к Гранд-Сентрал со всей доступной ей скоростью; быстрее всего было идти по воздуху, и сейчас Рхиоу это беспокоило меньше, чем обычно. Мало кто из людей смог бы заметить в предрассветном сумраке черную кошку на высоте пятидесятого этажа, а все хищные птицы ночью спят.
На углу Лексингтон-авеню и Сорок второй Рхиоу спустилась на землю и сделала «шаг вбок».
Она пробежала мимо небоскреба Хайатт, мимо нескольких пьянчуг, которые сидели, прислонившись к стене, в ожидании, когда откроется вокзал (или скорее находящаяся рядом винная лавка), проникла сквозь запертые двери, вошла в зал ожидания…
…и замерла на месте, опасливо оглядываясь. Что-то здесь переменилось.
Освещение в той части зала, где находились экспонаты выставки, было, конечно, выключено на ночь.
Нет… дело не в этом…
Рхиоу прошла мимо самого большого из водруженных на пьедесталы скелетов, направляясь в заднюю часть зала.
Никто здесь не прячется. – Первое ее впечатление было именно таково: нечто, скрывающееся в темноте. – Да нет, ничего здесь нет. Это просто нервы. Нужно браться за дело.
Рхиоу пошла дальше и снова застыла, глядя на самый большой из скелетов.
Его положение было не таким, как раньше.
Иллюзия, конечно, – рожденная темнотой и натянутыми нервами. То, как гигантская голова склонялась вниз, как смотрели на Рхиоу пустые глазницы, заставило ее ощутить озноб. Выражение морды казалось более сосредоточенным и хищным, чем утром. Мерзкие маленькие передние лапы были подняты в жесте, который у человека означал бы удивление, – только Иау знала, что этим могли выражать древние рептилии. Если и была угроза в этих мертвых костях, то она таилась в огромных челюстях, в рядах острых клыков…
Рхиоу неожиданно вспомнила о пещерах, уходящих в глубь Нижней Стороны, об острых сталактитах, о каменных челюстях, готовых сомкнуться.
Она раздраженно забила хвостом, недовольная собой, – сейчас у нее были заботы поважнее. Рхиоу повернулась и быстро побежала в главный зал, гораздо лучше освещенный, и дальше – к пути 30 и воротам.
Сааш была уже там. Рядом с ней виднелась еще одна фигура: эххиф, также сделавший «шаг вбок», – Том Суэйн, второй советник. Он был ниже Харла ростом и шире в плечах, волосы его посеребрила седина. Уж он-то, в отличие от своего партнера, выглядел достаточно внушительно для мага, ведающего целым регионом, хотя сейчас тоже был одет не парадно – в майку, джинсы и кроссовки. На его добродушном лице были написаны необычные для него напряжение и озабоченность.
– Рад видеть тебя, Рхиоу, – сказал Том, присаживаясь перед кошкой на корточки, – хотя, свидетели мне Вечные Силы, я предпочел бы встретиться с тобой в других обстоятельствах. Сааш уже ввела тебя в курс дела?
– Да. – Рхиоу оглянулась на Сааш, и та сказала:
– Я проверила записи на всех воротах, а команда Пенсильванских по моей просьбе удостоверилась, что и через те он не возвращался. Никаких признаков, что Харл имел дело с какими-то воротами, кроме этих, да и то только для отправки. Сведения, что он вернулся по какому-то другому адресу, тоже отсутствуют.
Откуда-то из-за спины Рхиоу появился Урруах и приветствовал Тома.
– Ты все еще здесь? Харл так и не появился?
– Нет. Его ищут все маги, и никто не может найти… а это довольно необычно. Маги почти всегда находят то, что ищут, особенно если на этом сосредоточиваются усилия многих.
– Его ищут и вне планеты?
Том кивнул.
– Когда исчезает региональный советник, это весьма серьезное дело. Беспокойство испытывают в самых высоких сферах.
– Не может же случиться… – с явной неохотой спросила Сааш, – что он мертв?
– Не думаю, – ответил Том. – Я уверен, что о таком узнал бы.
– Да брось ты, Сааш, – проворчал Урруах, – ты что, свихнулась? Когда это ты слышала о смотрителе, погибшем при исполнении обязанностей?
Том взглянул на Урруаха с печальной нежностью.
– Урруах, – сказал он, – абсолютно все смотрители погибают при исполнении обязанностей. Любое исключение – несчастный случай или неправильное истолкование событий. Такая смерть входит в должностные инструкции, и мы принимаем это условие.
– А кроме того, – добавила Рхиоу, – смотрители выносливы и находчивы. Может быть, они и не так сильны, как были в молодости, но кто не утрачивает силу с возрастом? Не может ли быть, что Харл все еще на Нижней Стороне, но изолирован влиянием какой-то Силы, – Рхиоу пока не собиралась называть имен, – по воле которой кажется, будто его там нет?
– Такая возможность не исключена. Я удивлен другим: ты пожелала предположить подобное, хотя и знаешь, что из этого следует.
– Большого желания у меня нет, поверь, – ответила Рхиоу и взглянула на Сааш и Урруаха. Было ясно, что тут команда придерживается единого мнения.
– Что ж, – тяжело вздохнул Том, – единственный удачный момент во всем случившемся – это что прошлая ночь была спокойной: ни один маг, кроме Харла, воротами не пользовался. Мы не можем быть уверены в связи случившегося именно с Харлом, поэтому нельзя рисковать тем, чтобы так же пострадали и другие маги. Будь это другие ворота, я, может быть, и усомнился бы; но мы имеем дело с главной системой – все ворота мира питает энергией источник, находящийся в корнях Горы. Раз это так, я намерен принять решительные меры: настаивать на закрытии всех ворот до тех пор, пока Харл не найдется и мы не разберемся в случившемся. В конце концов, возможно, ничего серьезного и нет…
– Но ты в это не веришь, – сказала Рхиоу.
– Не верю. Запрет на использование ворот не распространяется, разумеется, на ремонтные команды, и это, естественно, касается вас. Мне жаль снова подвергать вас такой опасности, Рхи, но вы были там последними, а по правилам, установленным Вечными Силами, только вам и удастся добиться нужного результата. Как быстро вы готовы отправиться на Нижнюю Сторону?
Рхиоу посмотрела на Урруаха и Сааш. Урруах пристально разглядывал трещинку в асфальте; Сааш чесалась.
– Что скажете? – мысленно обратилась к ним Рхиоу.
– Скверное дело, – проворчал Урруах.
–