Я просто ненавижу сейчас Нижнюю Сторону, – прошипела Сааш. – Я ведь тебе об этом уже говорила.
Кошки уныло посмотрели друг на друга. Рхиоу повернулась к Тому.
– Самый ранний срок – на рассвете. Только я предпочла бы середину дня – тогда мы сможем захватить с собой нового члена нашей команды. От него будет много пользы, но только сначала ему нужно отдохнуть.
Том тоже несколько секунд разглядывал трещину в асфальте.
– Очень не хотелось бы, чтобы следы стерлись…
– Если там остались следы, – возразил Урруах. – На мой взгляд, лучше потратить немного больше времени на приготовления и сделать все как надо, раз уж нам предстоит снова отправиться в пещеры.
– Ты прав, конечно, – кивнул Том, поднимаясь на ноги. – Значит, договорились: в полдень. Я сам на этот раз буду у ворот: мы с Харлом вместе работаем уже давно, и может быть, я смогу чем-то помочь. Кроме того, если понадобится поддержка, я буду готов быстро ее организовать.
Рхиоу согласно взмахнула хвостом, хотя в глубине души сомневалась, что до них можно будет достаточно быстро добраться, если придется спуститься так глубоко, как, она опасалась, этого потребует дело.
– Я хочу, чтобы нам было дано особое разрешение на количество и силу заклинаний, которые мы сможем использовать. На этот раз мы должны быть особенно хорошо вооружены, и хотя мне известно, что Вечные Силы скупятся на магию, трудности и сопротивление, с которыми мы столкнулись, оправдывают такую поблажку.
Том задумчиво посмотрел на Рхиоу, потом кивнул.
– Хорошо, – сказал он, – я поставлю этот вопрос перед смотрителем Северо-Американского региона.
– Поставить вопрос недостаточно, Том. Я хочу, чтобы особое разрешение было нам дано. В противном случае…
Рхиоу не договорила, но по тому, как встала дыбом ее шерсть, и так было ясно, что она имеет в виду.
– Вы готовы заплатить соответствующую цену? – спросил Том.
Рхиоу нервно облизнула нос. Подобные исключения из правил обходились дорого. Конечно, расплачиваться приходилось за любое, даже самое маленькое применение магии; обычно ценой бывали ваша собственная жизненная сила, усилие, требующееся для составления заклинания, а также энергия, уходящая на его осуществление и устранение последствий. Но за особые возможности и цена была особой: платить приходилось днями, а то и месяцами жизни. Это было опасно: ведь никогда не известно точно, сколько вам еще осталось… Однако случалось так, что без особых возможностей было не обойтись.
Рхиоу еще раз облизнула нос.
– Да, – сказала она.
Том взглянул на нее и вздохнул.
– О результате я сообщу тебе в полдень. Сааш, источник энергии ворот я отключу через полчаса – это даст возможность всем завершить переход или пересмотреть свои планы.
– Хорошо, – согласилась Сааш. – Для перехода мы снова воспользуемся воротами на тридцатом пути – мы только что приводили их в порядок, и я в наибольшей мере уверена в их исправности. Если ты позаботишься о том, чтобы в полдень там энергия не была отключена…
– Считай, что это сделано. Послушайте, – Том обвел взглядом трех кошек, – мне искренне жаль, что вся тяжесть ложится на вас. Я высоко ценю то, что вы делаете.
Ну да, как же, – подумала Рхиоу, но тут же упрекнула себя в несправедливости. – Конечно, он нас высоко ценит, – такова его работа. Нам только остается как следует выполнить свою.
– Пошли, – сказала она Урруаху и Сааш. – Нам еще многое нужно подготовить. Том… удачи тебе.
– Удача всем нам не помешает, – ответил он и исчез.
Команда Рхиоу расположилась на крыше поблизости от ее балкона и провела несколько часов, обсуждая, какими заклинаниями им следует вооружиться против силы гораздо большей и гораздо более опасной, чем ящеры, с которыми они столкнулись накануне. В том, что им будет противостоять именно такая сила, сомневаться не приходилось: победа над рептилиями оказалась кровавой, и, что еще хуже, исчезновение Харла выглядело как провокация, имеющая целью снова заманить в пещеру их или их коллег.
– Я бы предположил, что они попробуют на этот раз нечто весьма красочное. Если ты права и им удалось повредить источник энергии, то впереди еще большие неприятности. Нам придется спуститься в самые глубины, и нужно иметь достаточно силы, чтобы справиться с чем угодно.
– Если Том получит для нас особое разрешение, – сказала Сааш, глядя на поднимающееся над крышами солнце, – это очень облегчит нашу работу.
– Нужно планировать наши действия, если особое разрешение мы получим, но нужно иметь план и на случай, если нам откажут, – сказала Рхиоу. – Лично я твердо намерена выжить и не позволю снова захватить себя в кольцо. Да, я знаю: клятва требует, чтобы мы оставляли этих тварей в живых если будет хоть малейшая возможность, – но я не хочу рисковать ни нашими жизнями, ни успехом нашей экспедиции. А потому заклинание, приводящее к параличу нервов, я собираюсь использовать очень широко.
– Я тоже, – сказал Урруах, – но знаешь, Рхи… Даже особое разрешение может не дать нам достаточно силы, чтобы спастись, если наших противников окажется столько, сколько ты ожидаешь.
– И что же ты предлагаешь?
– Объединение магических сил, – ответил Урруах и облизнул нос.
Так же поступила и Рхиоу. Сааш вытаращила на кота глаза, потом резко повернулась и начала вылизывать заднюю лапу.
– Я все думаю о том, что сказал Арху, – продолжал Урруах. – «Он приближается… Отец… Сын…» Нечто гораздо большее, чем остальные ящеры. Нечто несравненно более опасное… По крайней мере такое у меня создалось впечатление.
Рхиоу неохотно согласилась:
– Ты хочешь сказать, что считаешь объединение единственным способом обеспечить достаточную силу, чтобы справиться с чем-то… таким. – Чем бы «такое» ни было, Рхиоу не рискнула продолжить мысль до ее логического завершения – не рискнула даже здесь, при восходящем солнце.
– Даже если один из нас потратит всю энергию, – сказал Урруах, – объединенная сила остальных не даст магии иссякнуть, и заклинание будет продолжать действовать.
Сааш выпрямилась и бросила на него суровый взгляд.
– Это также означает, что если мы отправимся на Нижнюю Сторону, объединенные подобным образом, мы все вместе должны и вернуться; иначе ни один из нас не сможет вернуться вообще! Если один из нас там погибнет, остальные окажутся в ловушке!
Несколько мгновений все молчали.
– Да, – наконец снова заговорил Урруах, – именно так. Но подумай об альтернативе, даже при наличии особого разрешения, которое Том то ли добудет для нас, то ли нет. Ты творишь заклинание, и тебе не хватает сосредоточенности… или силы. Заклинание не срабатывает, и ты гибнешь… остальные, пытаясь тебя спасти, забывают о собственных заклинаниях, и они нарушаются тоже. – Урруах не сводил глаз с Сааш, которая тоже не отводила взгляда; напряжение между ними заставило, казалось, вибрировать воздух. – Погибают все, Саррахх выигрывает. И дело не только в наших жизнях… что бы ни случилось с нами в случае смерти на Нижней Стороне. Погибнут еще многие: все те, кто зависит от возможности перехода через ворота, скорее всего и Харл тоже. При объединении по крайней мере у нас будет лучший шанс поддерживать магию друг друга. Я не герой, но ведь главное – сделать дело, верно? – Урруах повернулся к Рхиоу. – Если мы добьемся успеха, но при этом погибнет один из членов команды, это будет ужасно, конечно… Особенно если погибшим окажусь я. Но разве остальные предпочли бы, чтобы погибли все, – вместо того, чтобы благодаря объединению добиться победы и привести в порядок ворота?
Рхиоу принялась, нервно подергивая хвостом, разглядывать гравий, покрывавший крышу, на которой они сидели. Наконец она подняла глаза.
– Если бы дело было только во мне, – сказала она, – я согласилась бы. Однако есть еще два члена команды, от которых требуется согласие на объединение, и я не могу решать за них. – Сааш не захотела встречаться с Рхиоу глазами. – Я не стану просить вас принять решение сейчас, – продолжала Рхиоу. – До полудня у нас еще есть время. А пока мне нужно все объяснить Арху… что наверняка окажется интересным занятием. – Она взглянула на восток, где всходило Око Рхоуа – всходило безмятежно, словно начинался самый обычный день. С улиц доносился визг тормозов и гудки – наступал утренний час пик, и это усиливало ощущение обычности, хотя и мимолетное. – Как бы там ни было, будущее – во чреве Прародительницы, – сказала Рхиоу. – Нам только и остается, что ждать и смотреть, каким окажется выводок… остря когти и зубы. Сааш, не возвращайся сразу в гараж: мне нужно поговорить с Арху с глазу на глаз.
Рхиоу, как обычно, спустилась по воздушной лестнице. Оставшиеся на крыше Урруах и Сааш старательно избегали смотреть друг на друга.
Прошу тебя, Иау, сделай так, чтобы они смогли договориться, – подумала Рхиоу, хотя и не могла не отдавать себя отчет: именно сегодня это случится едва ли…
Гараж был полон утренней суеты: автомобили выезжали один за другим, и Рхиоу подумала, что работающие там эххифы вряд ли заметят ее, сделает она «шаг вбок» или нет. На всякий случай она осталась невидимой, тем более что на ту высоко расположенную полку, где спал Арху, пришлось подниматься по воздуху.
Усевшись на бетонной поверхности, она несколько минут просто смотрела на котенка. Арху спал более безмятежно, чем раньше: не свернувшись в комочек, а вольготно вытянувшись на боку.
Он немного поправился, – подумала Рхиоу, – хоть прошло всего несколько дней. Еще четыре-пять месяцев жизни с нами, и он станет выглядеть, как и полагается молодому коту.
Если мы проживем достаточно долго…
Неожиданно она обнаружила, что полуоткрытые глаза внимательно смотрят на нее.
– Я слышал тебя, – сказал Арху, не двигаясь с места. Взгляд его был сонным, но тем не менее удивительно проницательным.
Рхиоу вытянула лапу и принялась с рассеянным видом ее лизать.
– Случилось что-то плохое, да? – спросил Арху.