На крыльце избушки стояла юная темноволосая красавица в чудесном платье, сверкающем драгоценными камнями.
– Сбежать хотите? – недобро спросила девушка.
– А ты кто такая и откуда? – удивился Иван, против воли заворожённый её красотой.
– Здесь мой дом. И это – мой лес. А я – Катя, внучка Бабы Яги и дочь Каменной Княжны, – надменно произнесла девушка.
– Какой ещё Каменной Княжны? – не понял Иван.
– Ты что, не знаешь, кто такая Каменная Княжна? – оскорбилась девушка.
– Не знаю и знать не желаю, – бросил Иван и схватил Клаву за руку.
– Бегите, бегите. Всё равно у вас ничего не получится, – с усмешкой произнесла Катя.
Красавица нажала на какой-то рычаг, и забор, окружающий избу Яги, ушёл в землю. Иван и Клава бросились вперёд, но девушка снова незаметно на что-то нажала, и частокол опять встал стеной. Клавдия чуть не врезалась в него головой.
Юная колдунья явно смеялась над Иваном и Клавой! Она и не собиралась их отпускать.
– Потешаешься над нами? – сквозь зубы произнёс Иван. – Разве так честно?
– Честно? – недоумённо пожала плечами красавица. – Что это значит?
– Это значит без колдовства! Ты забор-то опусти, и сама нас догнать попробуй! Вот это будет по-честному.
Катя с изумлением посмотрела на Ивана. Ей и в голову не приходило, что можно обходиться без колдовства.
– Давай так! – согласилась она неожиданно для себя.
Но стоило кудеснице опустить забор, как Иван вдруг кинулся на неё, сбил с ног, прижал её к земле.
– Беги, Клава! Беги! – закричал Иван, удерживая вырывающуюся Катю.
– А ты как же? – испугалась Клава.
– Беги же! Беги!
Бросив на Ивана последний – влюблённый – взгляд, Клава пустилась бежать и скоро скрылась за деревьями. А Иван продолжал удерживать сопротивляющуюся Катю. И вдруг девушка затихла. Иван насторожился. Что она замышляет? Но Катя как зачарованная смотрела на кулон, висящий у Ивана на шее.
– Это же... – прошептала девушка.
Но она не успела договорить – сзади внезапно налетела Баба Яга и метлой оглушила Ивана.
Глава 6Похлёбка для Бабы Яги
Очнувшись, Иванушка не сразу понял, где находится и что происходит. Он лежал, связанный, в какой-то большой круглой посудине, ноги его торчали наружу, а сверху сыпались крупно порезанные морковь, помидоры, свёкла, лук и капустные листья. Потом полетела белая пыль. Иван невольно принюхался и тут же чихнул – соль с перцем!
«Что за шутки», – рассердился Иван. Но тут он поднял взгляд и всё вспомнил. Над ним нависало противное старушечье лицо с большим горбатым носом и маленькими хитрыми глазками. Баба Яга! А круглая посудина – это огромный котёл. Сейчас он станет ужином для лесной ведьмы. Что же делать? Как выбраться из котла, как не стать похлёбкой для Бабы Яги?
– Ишь, кожа да кости. И что это за суп получится? Ненаваристый, – ворчала тем временем Яга. – Придётся грибков добавить. Пойду, за домом посмотрю, как там мои поганочки-мухоморчики поживают. А ты, Катерина, сперва потуши его, слышь, немножечко так, потом водички... И главное – не давай ему всплывать.
Иван попытался приподняться и тут же получил увесистой поварёшкой по лбу. Вдруг с улицы послышалось конское ржание.
– Это по твою душу женишок... – буркнула Баба Яга Кате. – Сейчас я его отважу.
Хлопнула дверь. И тут же над котлом склонилась красавица- колдунья и, улыбнувшись, протянула Ивану руку. Он с силой оттолкнул её.
– Новую забаву придумала? – зло проговорил Иван.
– Я хочу тебе помочь! – торопливо зашептала Катя, хватая Ивана за руку и помогая вылезти из котла.
Пока Иванушка стряхивал с себя морковь, девушка подбежала к большому сундуку и откинула крышку.
– Полезай скорее!
Красавица нетерпеливо взмахнула рукой, и тут Иван заметил на её запястье малахитовый браслет. Тот самый браслет из его чудесного сна! Опять волшебство! Ну и дела!
– Откуда это у тебя? – произнёс он, как заворожённый глядя на украшение.
Катя моментально спрятала руку за спину.
– Внученька! – донёсся с улицы вопль Яги. – Гость к тебе!
– Уже иду! Супчик только помешаю! – звонко крикнула в ответ Катя и снова повернулась к Ивану. – Полезай, – велела она. – Сиди там тихо, пока я по крышке три раза не стукну. Тогда сразу выскакивай и в окно прыгай, а я тебя снаружи встречу.
Иван, удивляясь самому себе, покорно залез в сундук. С грохотом захлопнулась крышка.
Катя задумчиво смотрела на сундук. Отчего она пошла против бабушки? Что с ней происходит и почему?
Когда Иван схватил её за руку, она впервые почувствовала человеческое тепло. Ведь всю свою жизнь Катя жила среди каменных воинов и лесной нечисти, от которых веяло могильным холодом. У её матери, Каменной Княжны, руки были всегда ледяные. И Катя отродясь считала, что по-другому не бывает и быть не может. А вот у Ивана руки тёплые... И от их тепла что-то изменилось в её душе...
Сразу после ужина недовольная Яга отправилась спать.
– Суп какой-то пустой... – бурчала она, ворочаясь на печи. – Совсем мяса нет... Кости волку серому отдай...
Через минуту с печи донёсся богатырский храп. Выждав немного, Катя трижды стукнула по сундуку и выбежала из избы.
Услышав заветный стук, Иван мигом выбрался из сундука и выпрыгнул через окно во двор. Девушка уже ждала его.
– Иди за мной! – шепнула красавица.
Через миг они оказались у колодца.
– Прыгай! – велела Катя и, увидев оторопевшее лицо Иванушки, насмешливо добавила: – Или боишься?
– Кто? Я? – возмутился Иван.
И, не раздумывая, прыгнул в глубокий колодец. Катя последовала за ним.
Глава 7Книга Мастеров
А колодец оказался не простой – волшебный. Подхватили Катю с Иваном разноцветные всполохи, закружили вихрем и понесли куда-то вниз. Через несколько мгновений они очутились в пустынном каменном зале с высокими и мрачными сводами, освещаемом дымными факелами. Вдоль стен стояли неподвижные каменные статуи – ардары.
– Где мы? – спросил Иван.
– В Каменной башне, – объяснила Катя. – Здесь живёт моя матушка, Каменная Княжна.
Девушка зажгла от факела на стене две свечи, одну оставила себе, другую протянула Ивану. Тот, не выдержав, подошёл к ардару, постучал его по каменной груди.
– Не надо, – попросила Катя. – Он живой. Идём.
И повела Ивана по длинному туннелю.
– Ардары служат Каменной Княжне, моей матери, – рассказывала она на ходу. – К сожалению, я редко с ней вижусь, она у меня очень занятая. Дай мне руку, ты здесь сам не пройдёшь.
Они взялись за руки и замерли, зачарованно глядя друг на друга. Девушка первой пришла в себя.
– Пойдём, – проговорила она, опуская глаза, – я тебе что- то покажу. У нас мало времени.
Держась за руки, они вошли в просторный грот, в котором стоял большой старый сундук.
– У моей матери, – сказала Катя, подходя к сундуку и открывая его, – есть волшебный Алатырь-камень. И вот однажды она прочитала в своей вещей Книге такое пророчество: пройдёт много-много лет, и появится на свете Великий Мастер, который сумеет оживить бел-горюч камень Алатырь. И тогда Каменная Княжна станет властительницей всего мира, а не только Каменного царства. И вот с тех пор ардары ищут такого мастера- камнереза, чтобы он оживил Алатырь... Но пока всё никак. Помоги мне.
Иван поспешил на помощь, и вместе с Катей они достали из сундука большую шкатулку, полную искусно вырезанных украшений, чудесных фигурок птиц и зверей.
– Да они как живые! – воскликнул Иван, перебирая поделки одну за другой.
– Когда я была маленькой, – грустно сказала Катя, – ардары привезли к нам одного мастера... Это он всё сделал. Такой он был добрый... И руки у него были такие же, как у тебя, тёплые.
Достав из шкатулки одну из фигурок, Иван начал внимательно рассматривать её и вдруг разглядел на основании знакомый трилистник. Клеймо отца! Так вот оно что! Вот куда увезли его чёрные каменные воины...
– Это мой отец! Где он? – выдохнул Иван, вскидывая глаза на девушку.
– Его больше нет, – прошептала она, опуская голову.
– Это она? Каменная Княжна?
– Да, – ещё тише прошептала Катя.
– Мне бы только добраться до неё, – сквозь зубы проговорил Иван, сжимая кулаки.
– А ты уверен, что хочешь этого?
– Больше всего на свете! – горячо ответил Иван.
– Хорошо, – тихо сказала Катя и хлопнула в ладоши.
И тотчас из глубины грота возникли два странных существа, которые волокли большую книгу.
– Это Книга Мастеров, в ней собраны все камнерезные премудрости, – объяснила девушка. – Каждый мастер, который побывал в Каменной башне, оставил в этой книге свои знания, свою душу. Последним был твой отец... Как прочтёшь её от начала до конца, тоже станешь Великим Мастером. Тогда Каменная Княжна сама тебя найдёт. Ты понадобишься ей.
– Отдай мне книгу! – попросил Иван.
– Сила её велика и опасна, – предупредила Катя. – Как бы и тебе здесь навек не остаться...
Девушка чувствовала, что, как только Иван начнёт читать Книгу Мастеров, обо всём остальном забудет. И о ней – тоже. Всё померкнет для него, останутся только камни, из которых он будет вырезать диковинных зверей и птиц... Да ещё Алатырь... А вдруг Иван и есть тот мастер, кому суждено оживить волшебный камень! Как бы потом зла не вышло для людей и всего живого мира...
– Подумай, Иванушка, – ещё раз сказала девушка. – А впрочем, чему быть, того не миновать, – с этими словами она протянула ему старинный фолиант.
Иван крепко прижал его к груди.
– Пора нам отсюда выбираться, – сказала девушка, беря Ивана за руку, и потянула за собой.
Вскоре они снова были в уже знакомом зале с колодцем посередине.
– В колодец прыгнешь и сразу на воле окажешься. Любой колодец – вход в волшебный мир, – объяснила Катя. – Только не всякому этот вход открывается.
Иван осторожно ступил на край колодца, обернулся к девушке.
– Катя... мы ещё когда-нибудь увидимся? – спросил он с надеждой.