– Вот что, богатырь, – решительно сказал Иван. – Давай меняться. Я тебе меч. А ты меня за это к Бабе Яге проводишь. Идёт?
– Дорогой ты мой человек, – растроганно залопотал богатырь.
И пошли они через лес, и вывел богатырь Ивана к знакомому частоколу. Мастер недрогнувшей рукой постучал в ворота. Долго ждать не пришлось, Баба Яга тут же выскочила на стук.
– Впервые вижу, чтобы ужин сам, по доброй воле, второй раз приходил! – удивлённо прошамкала она.
– Ты, бабка, вот чего... – сердито проговорил Иван, обиженный тем, что Баба Яга назвала его ужином. – Ты меня сначала напои-накорми, а потом и спрашивай.
Пришлось Яге расстараться, худо-бедно на стол накрыть.
Иван жевал, стараясь не задумываться, чем его кормят, и одновременно рассказывал, зачем пожаловал. Баба Яга слушала его, не перебивая, лишь время от времени головой кивала, знала она, какой крутой нрав у её дочери, Каменной Княжны.
– Плохи дела у нашей Катьки, – вздохнула Баба Яга и принялась рыться в том самом сундуке, в котором когда-то Иван прятался. – Куда ж оно подевалось-то... А, вот... Возьми-ка... Последнюю отдаю! – С этими словами она протянула Ивану склянку, на дне которой болталась мутноватая жидкость. – Это живая вода! Такая редкая вещь! Прямо вот от сердца отрываю! Только ради внученьки! А теперь слушай. Цветок этот из ; > Алатырь-камня надо бриллиантами украсить...
И Баба Яга рассказала, что её дочка, превратившись в Каменную Княжну, первое время всё плакала – не хотела каменной быть, жить вдали от людей и зло творить. И её слёзки тут же превращались в алмазы. Долгое время она хранила их у себя в башне, пока Кащей не выкрал, позарившись на их блеск. Эти бриллиантовые слёзки великую силу имеют. Коли украсит ими мастер цветок из Алатырь-камня, случится чудо из чудес – утратит камень тёмную силу, и тогда с дочки Бабы Яги снимется заклятие, и снова её душа и сердце сделаются живыми.
– Спасибо тебе, Баба Яга, – шёпотом вымолвил Иван.
Тем временем старуха достала из сундука клубок грубой деревенской шерсти сине-серого цвета и бросила его на пол. Приглядевшись, Иван с лёгким испугом заметил, что у клубка светятся два глаза.
– Это клубок-Спутанник, – пояснила Баба Яга, заметив смятение парня. – Он отведёт тебя к Кащею: бриллианты заберёшь. Ну, давай, – велела она Спутаннику, – скатертью дорога.
Поблагодарив ещё раз Бабу Ягу, в пояс ей поклонившись, Иван вышел из избы и дальше отправился.
Глава 13Волшебный клубок
Снова очутившись в лесу, Иван осторожно потряс Спутанник. Он представления не имел, что делать с этим странным глазастым клубком. Неожиданно тот засветился голубоватым светом. Послышался щелчок, а затем клубок заговорил механическим голосом:
– Идите прямо. Через пятьдесят саженей поверните направо...
Иван усмехнулся: что ж, с таким волшебным клубком-навигатором в лесу не заблудишься, а Спутанник и в самом деле не умолкал ни на минуту, указывая путь.
– Через шесть саженей поверните налево, – бубнил он, контролируя каждый шаг. – Через пять саженей поверните направо... через три сажени поверните направо... поверните направо... поверните направо...
Вскоре Спутанник сообщил, что до царства Кащея осталось всего сто саженей. И только тогда Иван спохватился: как же это он безоружным идёт сражаться с Кащеем и отнимать у него похищенные бриллианты.
– Стой, – велел Иван волшебному клубку, – придётся тебе дорогу назад отмотать. Покажи мне сначала путь в деревню. Мне надо за Кузьмой зайти, без него мне в одиночку да без оружия Кащея не одолеть.
Спутанник очень удивился его просьбе. Он ведь волшебный был и знал, что Ивану ещё было неведомо.
– В деревне тебе всё равно делать нечего, – скороговоркой ответил клубок. – Кузьму твоего ардары убили.
Иван лишь охнул, услышав горестное известие, и, не слушая наставлений, бросился назад к деревне.
Ворвавшись в кузницу, он сразу же увидел на полу бездыханного Кузьму. Мастер кинулся к нему, тряс за плечи, звал по имени. Но напрасно. Тут Иван вспомнил, что Баба Яга дала ему живой воды для Кати, и в отчаянии выхватил из кармана склянку.
– Предупреждение, – занервничал Спутанник. – Запас живой воды на одноразовое применение.
«Э, нет, злая сила, – подумал Иван, – я не позволю тебе убивать хороших людей. Ты прости меня, Катя, – мысленно обратился он к любимой, – тебя я тоже спасу, но сначала помогу Кузьме».
Открыл он заветную склянку и капнул на Кузьму. Тот вздрогнул всем телом и открыл глаза.
– Я думал, ты уже умер... – облегчённо вздохнул Иван.
– Ванька... – радостно пробормотал Кузьма. – А я сон видел. Будто на небесах ананас кушаю, а он кислый, собака, и после него во рту щиплется. Вот тебе и мечта!
– Значит, это и не мечта вовсе, настоящая мечта впереди!
Не успел Иван договорить, как дверь в кузницу распахнулась и с порога на них с Кузьмой двинулись барские детины.
Надо сказать, что с тех пор как Иван пропал перед свадьбой с Клавдией, им не сладко пришлось. Барин за то, что они дочкиного жениха упустили, чуть со свету их не сжил. Детины всю деревню вверх дном перевернули, разыскивая Ивана, да всё впустую... Совсем отчаялись, боялись возвращаться в барский дом. Тут староста им и подсказал, где того искать. Знал он про дружбу Ивана и Кузьмы, вот и посоветовал устроить засаду у кузнеца. Наверняка, как только Иван узнает, что кузнец погиб, он примчится проститься с телом друга.
– Вот он! Попался! – радостно загалдели они при виде Ивана.
Кузьма медленно приподнялся, привычно потянулся за ломом... Иван попятился... А за спиной у него – кузнечный горн; пламя полыхает вовсю.
– Прыгай в огонь, – отчеканил Спутанник.
– Чего?! – не понял Иван.
– В огонь прыгай...
– Сам прыгай! – огрызнулся Иван, опасливо оглянувшись на горн. – Ты что, смерти моей хочешь?
– Объекту говорят «прыгай», а он не прыгает, – вредным голосом доложил клубок. – Всё-таки ты дурак, – обиделся Спутанник. – Разве в сказке герой в воде тонет, в огне горит?
– И то правда! – усмехнулся Иван. И с криком: «Ну, держись, морда шерстяная!» – «рыбкой» нырнул в пламя.
– Иван!!! – завопил Кузьма, подбегая к горну.
Детины, переглянувшись, почтительно стянули шапки.
– Смелый парень был, – с уважением проговорил старший детина. – Под венец идти не хотел... Заживо сгорел.
Глава 14У Кащея Бессмертного
Однако рано они Ивана хоронили. Живой и невредимый Иван попал в самое Кащеево логово. Открыл он глаза – ничего понять не может. Место какое-то незнакомое. Над ним мужчина склонился, тоже незнакомый. Лицо вроде молодое, но уж больно неприятное. Кто такой? Неясно. Пошарил Иван возле себя руками – нащупал Спутанник. Тот тоже был целёхонек, вот только обгорел немного и наглотался дыма.
– Ну и зачем ты мне его сюда приволок? – покашливая, недовольно спросил незнакомец. Это был сам Кащей. – Я сколько раз Яге говорил: огненным ходом пользоваться только в случае крайней необходимости...
Иван головой завертел: к кому обращаются-то? Но тут с громким щелчком включился Спутанник:
– Передаю сообщение: «От Яги Бабы Бессмертному К. Прошу вернуть депозитированные мною бриллианты в распоряжение представленного здесь Ивана. Они ему для доброго дела нужны».
– Бриллианты! – протянул Кащей. – Какие-такие бриллианты? И где это слыхано, чтобы Кащей Бессмертный доброму делу помогал?! А какое дело-то? – с любопытством спросил он.
– Да хочу победить Каменную Княжну, – сказал Иван. – Ведьма она. Когда-то она заточила моего отца в своей Каменной башне, из которой он так и не вернулся. А теперь похитила мою любимую и заколдовала её.
Кащей призадумался. Он ненавидел Каменную Княжну. Много веков Кащей Бессмертный правил в своём царстве, но появилась Княжна и стала рассылать во все концы страны своих каменных воинов. Они рыскали и бесчинствовали на земле Кащея, и теперь ему приходилось подчиняться Княжне, а это ему совершенно не нравилось.
Больше всего на свете Кащей любил Русалку и долго уговаривал её выйти за него замуж. Чтобы добиться согласия красавицы, он проник в Каменную башню и похитил бриллианты у Каменной Княжны, надеясь, что их блеск растопит сердце Русалки. Обнаружив пропажу, Каменная Княжна страшно разозлилась и решила наказать Кащея. В своей волшебной книге она нашла заклятие и заколдовала его невесту, и с тех пор несчастная сидела на берегу озера, прикованная золотой цепью к старому дубу, и чарующим голосом завлекала добрых молодцев, обрекая их на гибель. Сколько ни старался Кащей снять колдовские чары, ничего у него не выходило. А Баба Яга, к которой он обратился за советом, открыла ему тайну: лишь смелый человек, с любящим, горячим сердцем может перерубить золотую цепь и разрушить колдовство. Но при условии, если он устоит перед чарами Русалки.
Выслушав Ивана, Кащей и подумал: «А что, может, этому Ивану и удастся одержать верх над Каменной Княжной? Тогда и заклятие само собой снимется. А если не выйдет? Страшен гнев Княжны...» – засомневался он.
Тут раздался громкий всплеск. И в тот же миг вода в бассейне у Кащея вспенилась, и из него вынырнула Русалка.
– Кащеюшка! – пропел знакомый голосок.
«Никак Русалка пожаловала, – сообразил Иван. – Долго же она добиралась».
– Ой, добрый молодец! – всплеснула мокрыми руками красавица. И поспешно поправила слипшиеся зелёные пряди, которые тут же превратились в пышные кудри.
– Опять засматриваешься! – вспыхнул Кащей от ревности и, подбежав к бассейну, из которого высунулась Русалка, выдернул затычку. Вода, булькая, стала сходить.
– Кащеюшка! – жалобно заголосила Русалка. – Ты неправильно понял! Я тебе сейчас всё объясню! – И, подтянувшись на руках, она уселась на краю бассейна, а хвост кокетливо перекинула в зал. – Отдай ему то, что он просит.
– Это он мне всё объяснит! – прорычал Кащей, кивнув головой в сторону Ивана. – Ты зачем пришёл?