– За бриллиантами, – честно ответил Иван.
– За моими бриллиантами! – возмутился Кащей. – Нормально так, за бриллиантами! Так я тебе их и отдал!
Кащей угрожающе навис над Иваном. Тот быстро схватил волшебный клубок и выставил его перед собой.
– Бриллианты не ваши, а депозитированные, – отчеканил Спутанник.
– Деп... – Кащей аж поперхнулся, – У-У-У-У– депози... были ваши, стали наши!
– Кащей! – сладко протянула Русалка. – Отдай ему то, что он хочет. Он меня спас. Он цепь разрубил, и теперь я свободна! А я так обрадовалась, так к тебе спешила, что даже не поблагодарила его.
Что-то бормоча себе под нос, Кащей неохотно подошёл к сейфу, набрал шифр и, покопавшись в недрах тайника, достал маленький чёрный мешочек.
– Так и быть, отдам тебе бриллианты Каменной Княжны, – проговорил он, высыпая на ладонь горсть сверкающих камушков, – но и ты выполни свою часть уговора – одолей тёмную силу. Да и рыбке моей скажи спасибо, – буркнул он Ивану. – На, лови!
– Спасибо! – Иван подхватил мешочек на лету. И тут же услышал знакомый голос.
– Необходимо переместиться в Каменную башню, – ожил Спутанник. – Время на исходе.
– Опять? – помрачнел Иван, с отвращением поглядев на пылающий камин. Ведь неизвестно, что уготовит тебе судьба и где ты окажешься в следующий раз.
– Давай, смелей! – злорадно захихикал Кащей. – Давай, смелей! Ты ж, это, добрый молодец!
Иван стиснул зубы, сжал кулаки.
– Прощевай, нечисть! – крикнул он и с разбегу прыгнул в гудящее пламя.
– Смотри, бриллианты не проморгай! – рявкнул ему вслед Кащей.
Глава 15Колдовские чары рассеиваются
Но Иван его уже не слышал. Снова закружил его волшебный поток – подхватил и понёс: то вверх вздымал, то в пропасть бросал, но не отпускал и вынес наконец на голые холодные камни. И хорошо, что холодные, – одежда ещё тлела. Встал Иван. Прямо перед ним, на фоне тёмного грозового неба, высилась Каменная башня. Запрокинул он голову... и обмер. Стоит на самой вершине башни его Катя, окутанная сиянием, и в руках каменный цветок держит. Цветок ярким огнём пылает, а Катя – словно неживая, окаменевшая. А ведь и правда окаменевшая! Ноги её до коленей уже каменными стали.
– Катя! Что с тобой? – отчаянно закричал Иван.
– Плохи наши дела, – как всегда неожиданно включился Спутанник. – Пока мы с тобой по дорогам плутали, пока ты всех подряд выручал, Каменная Княжна из волшебной книги узнала, что нельзя оживить камень Алатырь лишь одним мастерством камнереза, надо ещё вдохнуть в него тепло человеческой души. И сейчас душа твоей Кати уходит из неё и перетекает прямо в камень. Смотри!
Иван снова взглянул на небо и ахнул – огонь на вершине башни разгорелся и превратился в огромный огненный цветок. Его гигантские лепестки дотянулись до туч-облаков и зажгли их. Красное зарево занялось над всей каменной пустыней и перекинулось дальше. А на земле закружился страшный смерч. Он вздымал в воздух каменные глыбы, кружил их, разбрасывал в разные стороны, гнал перед собой песчаную бурю, и вскоре чёрное безжизненное поле протянулось без конца и края.
В ужасе смотрел Иван на башню: неужели нельзя остановить пожар?
– Мне надо туда, к Кате! – крикнул он Спутаннику.
– Не вопрос, – спокойно заметил клубок, выпуская кончик нити. – Держись!
Иван схватился за нить, а клубок, полностью размотавшись, вытянулся в тугую струну и подбросил его почти к самой вершине, – чуть-чуть не хватило нити до верхней площадки. Иван едва успел ухватиться за какой-то выступ, потянулся вверх и окликнул Катю.
Но Катя не слышала его – тонкая струйка её душевного тепла медленно переходила из неё в каменный цветок, рдеющий жутковатым алым светом. И чем больше уходило из неё души, тем больше Катя окаменевала, уже до пояса покрывал её каменный панцирь. Понял Иван: медлить нельзя. Ещё немного – и она совсем окаменеет.
– Катя! – что было сил закричал Иван, чувствуя, как соскальзывают пальцы с холодной сырой стены. – Я люблю тебя!
Не слышит его девушка.
– Катя, я люблю тебя! – ещё раз крикнул Иван, не отрывая от неё взгляда.
Катины ресницы едва заметно дрогнули.
– Катя, я люблю тебя! – в третий раз беззвучно прошептал Иван, понимая, что сейчас сорвётся.
Девушка широко раскрыла глаза:
– Иванушка... суженый мой... – прошептала она, и случилось чудо. Колдовские чары разрушились, и тотчас куски камня, покрывающие её тело, стали отваливаться, разбиваться в мелкие кусочки, а потом превратились в пыль и рассеялись в воздухе.
Погас огонь цветка Алатыря. Тучи внезапно разошлись, и небо посветлело.
Катя очнулась от своего страшного сна, кинулась к краю, схватила Ивана за руки, помогла вскарабкаться на площадку. Они крепко обнялись. Потом она завернула в рукав погасший Алатырь и потянула Ивана за собой:
– Бежим, здесь есть ход, он приведёт нас в подземелье, а там мне каждый камешек знаком!
Но тут над ними загремел голос Каменной Княжны:
– Алатырь! Верните мой Алатырь!
Это заставило их поторопиться. Девушка передала каменный цветок Ивану, они бросились к лестничному проёму и стали поспешно спускаться по винтовой лестнице. Много виражей пришлось им преодолеть, у Ивана даже голова закружилась, но Катя бежала впереди и торопила любимого.
Наконец лестница закончилась, и влюблённые оказались в длинном коридоре, слабо освещённом дымными факелами. Не успели они пробежать и нескольких шагов, как от стены отделилась чья-то тень, и дорогу им преградил Янгул.
– Катя, останься со мной, – произнёс ардар, глядя на Катю.
Но та только крепче прижалась к Ивану.
– Прошу тебя, отпусти нас, – взмолилась девушка.
Янгул ничего не говорил и лишь молча смотрел на неё.
– Хорошо! – в отчаянии воскликнула Катя. – Я останусь! Только Ивана отпусти!
Несколько мгновений, показавшихся Кате вечностью, воин не отрываясь смотрел в глаза девушки. А потом вдруг решительно шагнул в сторону.
– Ты не любишь меня, – глухо сказал Янгул. – Уходите оба. Да побыстрее, пока я не передумал, – добавил он, заметив, что они замерли в нерешительности.
– Янгул... А как же...– прошептала Катя, не веря происходящему.
– За меня не беспокойся, у меня каменное сердце. Оно всё выдержит, – ответил он на её молчаливый вопрос. – Ну, быстрее!
– Спасибо, – крикнул Иван, схватил Катю за руку, и они промчались мимо ардара по коридору.
Янгул всё также молча проводил их взглядом. Но тут за его спиной словно из-под земли выросла Каменная Княжна.
– Взять их! – крикнула она.
– Оставь их, – холодно произнёс воин.
– Это приказ! – взвизгнула Княжна.
Но Янгул даже не шевельнулся.
– Оставь их, – повторил он. – Они любят друг друга. Тебе этого не понять. Есть на свете вещи сильнее твоих колдовских чар, Княжна...
От его слов колдунью затрясло от злости.
– Ишь ты, расчувствовался, – прошипела она. – Однажды я пощадила тебя, но, видно, ты ничего не понял. Ты камень! Так оставайся им навечно!
Княжна взмахнула рукой, и Янгул обратился в неподвижную статую.
– Поговори мне теперь о любви... Булыжник! – презрительно бросила она и, не оборачиваясь, устремилась по коридору вслед за Иваном и Катей.
Выйдя из башни, Каменная Княжна призвала своё каменное войско.
– Ко мне, мои верные ардары! – закричала она. – Надо догнать Мастера и отобрать цветок каменный! Убить обоих – и Мастера, и девчонку!
Впервые за долгие годы Каменная Княжна покинула своё добровольное заточение, оседлала коня и помчалась вперёд, возглавив каменное войско.
Глава 16Две судьбы
На краю деревни, неподалёку от колодца, в который когда-то прыгнул Иван, мирно расположились детины. Перед ними на скатёрке лежала немудрёная закуска. И только они принялись за еду, как из колодца стремительно вылетели Иван и Катя. У детин от ужаса волосы встали дыбом.
– П...койники... – пролепетал первый и, ничего не соображая от ужаса, схватился за ружьё.
Двое других рухнули за телегу.
– Уходи, беги, Катя! – закричал Иван, видя, что обезумевший детина вскинул ружьё.
Но Катя рванулась к нему, обняла... И в тот же миг грянул выстрел. Девушка медленно опустилась на траву. Иван бросился к ней... Катя была белее полотна и совсем не дышала. От отчаяния у юноши словно в голове помутилось, и, развернувшись, он со всех сил ударил подбежавшего детину. Но тот лишь встряхнулся и быстро заломил Ивану руки за спину.
– Мужики! Мужики! – завопил он, уже уверенный, что перед ним не покойник. – Хватай его! Это Клавдин женишок!
Безутешный Иван особо и не сопротивлялся. Его скрутили и потащили в барский дом.
– Ему Барин такую честь оказывает, – приговаривал детина, волоча за собой безразличного ко всему Ивана, – а он! На тот свет от женитьбы бегает, а? Всё одно под венец пойдёшь!
Барин встретил Ивана с распростёртыми объятиями.
– Вернулся, голубчик! А Клавдюша уж все глазоньки выплакала! Ну, чего тянуть, завтра же и за свадебку! А пока пойди, отдохни, любезный. Эй, детины, отведите-ка его в каморку, да заприте покрепче, да сторожите получше...
Отвели Ивана в каморку, на топчан бросили, дверь захлопнули- заперли.
Тут-то Иванушка и достал из-за пазухи цветок свой каменный, а из кармана – чёрный мешочек с бриллиантами и немедля взялся за дело...
Наутро барские детины проснулись и всполошились, как бы Иван опять куда-нибудь не запропастился. Заглянули в избу, а Иван сидит себе, их поджидает. Взяли они Ивана под белы руки и повели на барский двор, чтобы оттуда почётным выездом ехать в церковь с Клавдией венчаться.
А во дворе барского дома народу уже собралось видимо- невидимо, почитай, вся деревня. Люди смотрят, удивляются: неужели и впрямь Иван-мастер женится на барской дочке? «Неслыханное дело», – судачили люди и жалели паренька.
Вот вывели жениха с невестой на крыльцо. Клава от счастья сияет, не сводя влюблённых глаз с жениха, а тот стоит, понурив голову, постоянно ощущая за спиной присутствие детин. Довольный Барин чмокнул его в затылок и стал по правую руку от Клавдии, а Староста от Ивана – по левую. И только-только собрались садиться в экипаж, как вдруг раздался тонкий свист.