– Священный Бассейн, – прошептал Девлин и вздрогнул.
– Замолчи, болван!
Рука Горела легла на рукоять пистолета. Он надеялся, что заклинание подействует и скроет их.
В город вел единственный мост, и на той стороне виднелись одни охраняемые ворота. Стражники – наемники-эбонги, большие, похожие на жуков существа с головами, напоминавшими здоровенные шлемы, непрозрачные, словно из полированного черного камня, – в руках держали ружья.
– Стой!
Мимы послушно остановились.
– Цель посещения?
– Мы скромные актеры, хотим показать свое невеликое искусство…
– Показывайте.
– Прошу прощения?
– Я сказал, показывайте!
Следующие пять минут стали худшими в жизни Горела. А это кое-что значило. Он, Мозер и Девлин прыгали, притворялись, будто закрыты в невидимом стеклянном сосуде, поднимаются по невидимой лестнице или спускаются по невидимым ступеням, и все это происходило в полной тишине. Они были ужасны. Горел ждал, что их обман вот-вот будет раскрыт и начнется смертельная схватка с эбонгами. А ему не хотелось столкнуться с такой злобной расой, не имея вооруженной до зубов армии за спиной.
Однако когда они закончили, послышалось короткое шипение выдыхаемого воздуха, что у эбонгов могло соответствовать одобрительным аплодисментам.
– Проходите. Но предупреждаю, что здесь не слишком большой спрос на мимов.
– И рента очень высокая, – сказал другой стражник.
– Если хотите знать мое мнение, вам лучше держаться низин, – сказал третий. – И будьте осторожны, а не то услышите Призыв.
Его коллеги повернули к нему головы-шлемы, и наемник ускользнул, если к эбонгам вообще применимо это понятие. Мимы покорно поблагодарили стражников, проехали в открытые ворота и оказались в городе.
И тогда Горел услышал. Он понял, что слышит это уже какое-то время, с тех пор как они приблизились к городу, но сейчас это звучало отчетливее.
Что-то вроде слабого хрустального звона…
Тихий призыв на самой границе слышимости.
Когда они оказались внутри, амулеты начали терять свою силу. Три будущих грабителя нашли ветхую гостиницу, стоявшую на пересечении двух каналов. Здесь они тщательно проверили оружие, пока Мозер излагал свой план.
Как и когда Горел встретил Мозера – история долгая и не слишком интересная. Это было во время памятного неприятного инцидента с демонами-священниками Крага. Излишне было бы говорить, что оба они едва спаслись, а Мозеру об этом до сих пор напоминает небольшой шрам. Горел не знал, откуда он родом. У него было совершенно белое лицо представителя племени варваров, живущих высоко на снежных вершинах гор Бейзар. Горел доверял ему – насколько вообще мог кому-либо доверять. Девлину он совсем не верил, но ненадежность этого человека сама по себе была некоей гарантией.
Город оказался… странным.
Чистый, процветающий, упорядоченный – небольшой оазис спокойствия в яростном мире.
У Горела была возможность разглядеть трупы в канале, когда те медленно проплывали мимо гостиницы.
В воде плыли трупы представителей множества рас. Людей, авиан, мерлангаи, эбонгов и многих иных. Никто не знал, откуда они и сколько пролежали здесь, превосходно сохранившись в холодной воде, текущей из Священного Бассейна.
На его глазах по течению прибыло новое тело, проплыло по каналам и наконец нашло место, где осталось навсегда, погруженное в воду. А на пороге восприятия всякий раз слышался слабый звон колокольчика, своего рода приглушенный смех, приглашение.
Он видел, как женщина вдруг перестала выбирать товар в лавке, уронила сумки и замерла как зачарованная. Рядом стоял ее ребенок, девочка. Лицо женщины осветила прекрасная улыбка, и она пошла прочь, бросив и покупки, и девочку. Девочка побежала за мамой, но женщина не обращала на нее внимания; хозяин магазина и продавщица цветов с добрым лицом удержали девочку и постарались как могли утешить ее.
А мать ушла.
План был прост.
В Водопаде только один бог.
Богу Водопада посвящено много маленьких храмов, разбросанных по всему городу, но главный храм – один. Большой Храм занимает целый остров выше по течению. Тропа к Падению проходит мимо него и уходит дальше, на плато.
Храм охраняется не так чтобы очень, потому что кто же посмеет потревожить бога в его собственном жилище?
– Образ внутри храма, – сказал Мозер. – Он маленький, синий, неопределенной формы… отдаленно напоминает фигуру человека. Сделан из Льда-VII. Одни утверждают, будто в нем заключена душа бога. Другие считают его обычным произведением искусства. Надо войти и забрать образ. Окончательная цель…
– Убийство, – Девлин усмехнулся.
Горел уставился на своих спутников. Улыбка Девлина была отвратительной, Мозера – решительной.
– Убийство?
– Послушай, Горел. Это не первый бог, которого ты убьешь. На самом деле ты почти единственный в своем роде специалист по таким делам.
– Поэтому я здесь?
– Ты хотел бы оказаться где-нибудь еще? Мы задерживаем тебя, мешаем выполнить какую-то важную задачу?
Горел закурил сигару и посмотрел на них. Он начал задумываться о том, кем в конечном счете был тот загадочный купец-апокрит, который его нанял, и как потом Мозер сумел его найти…
Но Мозер был прав. Работа есть работа, к тому же у Горела была своя цель пребывания здесь. Поэтому он приветливо кивнул и сказал:
– Пойду осмотрюсь. Старайтесь не попадать в неприятности.
– Думаю, неприятности начнутся чуть позже, – сказал Мозер, а Девлин шумно причмокнул, облизнув влажные зеленые зубы, и усмехнулся. Он оставил их чистить и проверять оружие.
Конечно, он знал о боге Водопада.
Горел не был дураком, а слава Водопада разошлась далеко и широко.
Он пошел по Тропе Восхождения. Сначала дорога была мощеной и вилась по улицам города и маленьким мостам. Люди смотрели на него молча. Он увидел храм, большой внушительный комплекс из прекрасного белого камня. Горел обошел храм и вскоре достиг первого склона. Там город кончался, и начиналась собственно Тропа.
Вырубленная в скале, она шла вверх очень круто, с большим наклоном. Из-под ног катились мелкие булыжники. Подъем был медленным и трудным, но вдоль Тропы кое-где можно было остановиться и отдохнуть – в небольших нишах, вырубленных в скале. Горел не торопился. Он наслаждался подъемом (наверху воздух прохладнее), а когда поворачивался и смотрел на город Водопад, то видел вдали за ним равнины и мертвые земли, а еще дальше, совсем далеко, возвышался Черный Тор.
Он подумал о Кеттле. Не проходило дня, чтобы он не думал о Кеттле.
Карабкаясь наверх, он почти не встречал прохожих. Заметив человека, он с удивлением понял, что это та самая женщина, которую он видел раньше. Она отдыхала в одной из ниш с прежним счастливым и отсутствующим выражением лица. Казалось, она его не видела, и он прошел мимо, расстроенный.
Призыв… нет.
Призыв.
Сейчас он слышал его яснее. И чем выше поднималась Тропа, тем явственнее он слышал грохот водопада, чувствовал на лице его брызги, и глаза его слепил взрыв радуг; «идем, идем» – пел Призыв, но все еще тихо, обращенный не к Горелу, а к кому-то другому. Горел из Голириса поднимался по Тропе Восхождения и взошел наконец на плато Тарш, где течет река Нириан, пока не достигнет обрыва.
Теперь он видел все. Он стоял в месте под названием Падение. Приближаясь к нему, река текла все медленнее, почти сонно. Ряд скал замедлял ее течение, и вода срывалась за край с видимой неохотой. А когда падала, превращалась в гремящий водопад. Горел видел далеко внизу белый туман, сотворенный падением воды в Священный Бассейн.
Он долго стоял там.
Когда женщина достигла наконец Падения, на ее лице по-прежнему читалось блаженство. Хотя дорога должна была бы утомить ее и измотать, ее поведение никак не изменилось. Она долго стояла неподвижно, улыбаясь пустой, рассеянной улыбкой. Она словно не замечала Горела, или ей было безразлично его присутствие.
Потом она сделала шаг, другой, и Горел выкрикнул предостережение – женщина шла прямо к пропасти, которая и была Падением. Она вела себя так, словно его здесь нет вовсе, однако когда он подошел к ней, желая остановить, она оттолкнула его, не сердито, но так, как избавляются от чего-то слегка раздражающего.
Приди… приди…
На мгновение Призыв стал слышен так отчетливо, что едва не заглушил все чувства Горела. Он чересчур поздно увидел, что женщина встала на край скалы. Потом она сделала еще шаг – и исчезла.
Горел подполз к краю и глянул вниз. Он увидел, как она падает. Падала женщина неизящно, просто падала, пока ее не подхватила вода и не скрыла из виду.
Горел из Голириса долго оставался на краю Падения, и мысли его были тревожны. Но он не бездельничал. Закончив, он спустился по Тропе и вернулся в гостиницу, где его ждали спутники. К тому времени уже наступила ночь. Звезды светили холодно и равнодушно, воздух полнился запахом «черного поцелуя». Он вдруг понял, что с момента приезда в город ему не требовалась доза. Наркотик был повсюду вокруг них, природный и изобильный, как вода.
Он понял также, что все здесь в таком же рабстве у «черного поцелуя», как он.
Никто не знал, когда возник город и прыгнул в ревущие струи первый человек. Город рос, и бог рос вместе с ним. Город процветал, и бог тоже. Они питались друг другом.
А теперь кто-то хотел, чтобы бог умер.
Когда он вернулся, Мозер и Девлин были готовы. Слов не требовалось. Все трое были вооружены.
Они осторожно выскользнули наружу, и только пролетающая цапля видела, как они шли по улицам.
Позже, когда он бежал, а Девлин лежал в канаве с вышибленной половиной мозга, а Мозер на четвереньках пытался отползти от Говорящего-с-Водой, его тоже никто не видел. Добрые жители Водопада знали, когда нужно запирать двери и закрывать ставни, и в городе, погруженном в лунный свет, царила тишина.