Эта переписка имела для самого Плонского трагические последствия: по возвращении в декабре 1821-го года через Одессу в Варшаву, он был арестован, посажен в так наз. Брюлловский Дворец, где обыкновенно содержались самые важные преступники, и через короткое время там умер.
В захваченной у Плонского еврейской корреспонденции — сообщает Ашкинази — наряду с частными делами, оказалось несколько писем, которые проливают свет на тогдашнюю внутреннюю организацию евреев Польши в области филантропически-религиозной и, в частности, в отношении палестинского паломничества Руководители благотворительных братств и сборщики пожертвований для Святой земли, назначались от каждой еврейской общины. Польский раввин в Иерусалиме Менахем-Мендель Борухович через Плонского обращался к евреям в Царстве Польском с призывом собрать необходимые суммы для постройки в Иерусалиме синагоги, в которой богослужение будет совершаться по традиционному немецко-польскому обряду. Взывал он к ним от имени «святого града Иерусалима, который будет в скором времени восстановлен», и горячо просил их «быть сильными и отважными и вернуть короне ее давнюю святость». Цветистые и выспренние фразы, характерные для эпистолярного стиля эпохи, уснащенные цитатами из псалмов и пророков, сенатор Новосильцев в своем докладе воспринял, как доказательство того, что у евреев, «рассеянных между всеми народами, существует своего рода тайное правительство, состоящее из раввинов, сборщиков в пользу Св. Земли, старшин, городских раскладчиков» и т. д. К этим властям причисляются влиятельные евреи разных стран, которые, именуются «господами и князьями Израиля» ... Они паломничают туда целыми массами, под влиянием религиозного чувства и т. д.
В Одессе — говорится в записке — 2000 евреев поддерживают постоянные письменные сношения с вспомоществуемыми ими палестинскими евреями, а также, надо полагать (?) и с евреями, живущими в Константинополе и играющими роль посредников. Не следует ли предвидеть — что эти 2000 одесских евреев составят опасную армию шпионов при обстоятельствах, когда они будут иметь случай продавать свои услуги туркам? — читаем мы далее.
Утверждение о «2000 евреев Одессы, поддерживающих постоянные письменные сношения с палестинскими евреями» несомненно основано на фантазии, а не на действительности. Но печальный эпизод с Соломоном Плонским характерен, как показатель того, как неевреи, особенно из правящих кругов воспринимали самый факт привязанности русского еврейства к Палестине.
Эпоха Гаскалы и наивной веры в чудодейственную силу ассимиляции коснулась только сравнительно тонкого слоя тогдашней еврейской интеллигенции. Ассимиляторы того времени искренне верили, что стоит в достаточной мере овладеть искусством мимикрии, научиться стать «кехол хагоим» (как все народы), походить на соседа так, чтобы решительно ничем от него не отличаться, овладеть языком страны в такой степени, чтобы говорить на нем без акцента, сбрить бороды, носить то же платье, что и другие, — как антисемитизм и вековая неприязнь к евреям рассеются как дым. Широкие народные массы, жившие своей обособленной жизнью в рамках векового быта, были к Гаскале равнодушны. Раввины и религиозные авторитеты видели в ней вероотступничество.
Погромы 80-х годов, охватившие обширную территорию России, отрезвили многих, — хотя далеко не всех — романтиков эмансипации и адептов ассимиляции. Как в таких случаях часто бывает, особенно в такой эмоциальной среде, как еврейская, ряд публицистов и общественников ударились в другую крайность: они стали отрицать всякую возможность жить среди других народов на положении безгосударственного меньшинства. Публицист М. Л. Лилиенблюм (1843—1910) после погромов 1881-го года пришел к заключению, что на евреев «всегда и всюду будут смотреть, как на чужих, и что возрождение еврейского народа мыслимо только на исторической земле предков в Палестине».
Такая же эволюция произошла с русско-еврейским писателем той эпохи — Л. О. Леванда (1836—1888), автором романа «Горячее время» и других произведений. Он долгие годы верил в спасительную силу приобщения к русской культуре. Но после погромов Леванда писал, что «когда серый народ громил евреев, — белый народ стоял издали, любуясь картиной моего разгрома». Под конец жизни он стал горячим поборником палестинского движения, к которому до того относился иронически, считая мечту о возрождении еврейского государства «гальванизированием мумии» ...
Страстным проповедником палестинского движения после погромов 1880-х гг. был Перец Смоленский, давний непримиримый противник ассимиляции, который видел в ней «обидное желание отречься от собственной национальной индивидуальности и своего исторического прошлого, слепое подражание чужим образцам». В ряде блестящих статей на иврит Смоленский проповедовал идею «духовно-политического возрождения народа на палестинской почве». С этой целью он вел переписку с известным английским палестинофилом Лоренсом Олифантом (1829—1883), христианином, проповедовавшим заселение Палестины главным образом русскими евреями. Публицистическая и художественно-литературная деятельность Смоленскина сыграла большую роль в пробуждении национального сознания русского еврейства.
Замечание Л. Леванды в сборнике «Палестина» (1884 г.) что палестинофильство «возникло внезапно и неожиданно, стало быстро расти и пускать корни», не следует понимать буквально. Палестинское движение возникло не «внезапно», но верно то, что оно, с 1880-х годов стало исключительно «быстро расти и пускать корни» среди русских евреев.
Слово «Билу» представляет собой аббревиатуру еврейского стиха 5 из Исайи 2: «О, дом Якова! придите и будем ходить во свете Господнем!». Эти четыре начальных буквы из «Бэт Яков леху венелху!» кружок студентов-евреев харьковского университета взял в качестве лозунга своего «хождения в народ», агитируя в пользу массовой эмиграции в Палестину. Кружок связался с упомянутым выше сэром Олифантом, вел переговоры о финансовой помощи с известным филантропом Мошэ Монтефиорэ. Делегация от «Билу» была принята великим визирем турецким, и в июне 1882-го года первая партия в 14 человек прибыла в Яффу. Группы билуйцев в Харькове и других городах России к этому времени насчитывали уже свыше 500 человек.
О Билу имеется сравнительно большая литература. В первые годы им пришлось немало перестрадать. Часть их вернулась в Россию, будучи не в состоянии вынести выпавших в Палестине на их долю лишений. Но большинство осталось в стране. Они построили новую колонию Гедера, осели в уже существовавших колониях Ришон Лецион, Миквэ Исраэл и др. Некоторые из билуйцев, как агроном Менаше Меирович, дожили до глубокой старости, их очень почитали в ишуве, как пионеров колонизации Палестины русскими евреями. Глава о «Билу» — одна из почетных глав в истории еврейского строительства Палестины эпохи 80-х годов прошлого столетия, периода развития и роста движения Ховевей Цион в среде русского еврейства.
Под этим термином — любовь, тяготение к Сиону — читаем мы в Еврейской Энциклопедии (т. 12. стр. 258) — принято понимать сионистское течение, проявившееся преимущественно в русском еврействе в начале 80-х гг. 19-го века. Это не совсем верно. Уже в 1840-м году (см. немецкую «Энциклопедию Юдаика», т. 5, стр. 439) в журнале «Ориент» было опубликовано воззвание анонимного автора-еврея из Констанцы, в котором евреи всего мира призывались не полагаться на «скудную эмансипацию» и стремиться к возврату на историческую родину. В том же году два еврейских студента, Бениш (впоследствии редактор «Джуиш Кроникл») и Эстрайхер, представили проезжавшему через Вену Адольфу Кремье проект создания еврейских поселений в Палестине, одобренный также кружками в Вене и Праге, стремившимися к «возрождению еврейской государственной самостоятельности в Палестине». В этих кружках близкое участие принимал Мориц Штейншнейдер, — впоследствии ученый ориенталист с мировым именем.
Раввин Цеви Калишер из Торна (тогда — Пруссия), потомок пражского «Магаралл»’а, был одним из первых, ставших в первой половине 19-го века пропагандировать идею палестинофильства. Его «Дришат Цион» (Восстановление Сиона) вызвал к жизни создание кружка для колонизации Палестины в Франкфурте на Майне в 1861-м году. В том же духе действовал другой видный раввин Реб Иегуда Алкалай в сербском Землине. В 1862-м году появилась книга «Рим и Иерусалим» Моисея Гесса, которого не без основания считают «отцом» сионизма. В 1870 году Шарль Нэттэр, по поручению «Альянс Израелит Универсель» основал у Яффы (теперь сказали бы «у Тель-Авива») агрономическую школу в Миквэ Исраэл. Все это, однако, крупных практических результатов не дало.
Серьезный поворот произошел в движении Ховевей Цион, когда после погромов 1880-х годов начались в среде русского еврейства поиски выхода из создавшегося положения. Эти поиски шли в направлении эмиграции в Америку и Палестину. В пользу массовой эмиграции в Палестину, кроме ряда видных еврейских писателей и публицистов, было и настроение, охватившее широкие круги евреев. В разных пунктах создались кружки («Иесод Гама-алэ» в Сувалках, «Ахват Цион» в Петербурге, «Схавэй Цион» в Вильно и т. д.). Аналогичные кружки возникли в Кременчуге, Харькове, Москве, Белостоке, Варшаве. Русско-еврейский еженедельник «Рассвет» горячо примкнул к палестинофильскому движению. Энтузиастом движения стал поэт Фруг. Ряд видных раввинов, среди них белостокский раввин Самуил Могилевер (1824—1898), занял видное место в палестинофильском движении и явился одним из инициаторов Катовицкого съезда.
К этому времени были сделаны и первые практические шаги. Залман-Давид Левонтин в 1882-м году эмигрировал в Палестину, где он, вместе с другими группами переселенцев (из Румынии) в мае того же года основал колонию Ришон ле Цион. Левонтин впоследствии стал директором Еврейского Колониального Банка в Лондоне и основателем Англо-Палестинского Банка в Яффе (в годы английского мандата этот банк был самым крупным в Палестине, а впоследствии он был переименован в «Банк Леуми», т. е. в Национальный Банк). В июле 1882-го года прибыла первая группа Билу. В те же годы стал оказывать помощь колонистам барон Эдмонд Ротшильд, прозванный «Ганадив гаядуа» (известный благотворитель), на средства которого была приобретена большая часть земельной площади, оказавшейся в руках евреев весной 1948 года, в дни создания государства Израиля.