– Быстро на землю! – скомандовал Лазарь. – Лицом вниз!
Все без лишних разговоров попадали в яму. Лазарь в невероятном темпе забросал их сверху еловыми ветками, без церемоний вытряс рюкзаки, вытащил палатку, разодрал ее на отдельные полотна и накинул сверху, полностью укрыв четырех ребят. И только после этого спросил неподвижно стоящую девушку:
– Ну, как ты, Лидуся?
– Плохо, – отчаянным шепотом откликнулась девушка. – Очень плохо. Еще двое из наших спустились с холма, прямо перед пожаром. Ты их не видел?
– Нет, бежать пришлось слишком быстро. С десяток не-кров висели на хвосте.
– Их уже нет в живых, так ведь? Господи…
– Пока ничего не известно, – уклончиво произнес Лазарь.
– Одна из группы оказалась вечницей…
– Да, я в курсе. Слушай, – Лазарь снова осмотрелся, – нам с тобой нужно вытоптать площадку диаметром метров в десять вокруг твоих друзей. Здесь наверняка все залито горючкой, но если вбить ее в почву, хоть частично нейтрализуется. При порывах ветра сразу закрывай рот и не болтай. Ясно?
– Да. Слушай, откуда ты знаешь про горючку? То есть вообще, как ты меня нашел?
– Ответ тебе не понравится, – усмехнулся парень, усердно шаркая кроссовками по земле.
– Плевать, мне нравится, что ты здесь! Иначе всем бы конец! Я растерялась и ни на что не гожусь. Так как?
– В общем, я тут немного приглядывал за тобой. Через спутник.
– Подсунул мне «жучок»? – ахнула девушка.
– Угу. Давно уже. Понимаю и принимаю твое негодование, Лида. Но твоя безопасность – приоритет для меня. Это даже важнее, чем оставаться твоим другом. Прости.
Лида судорожно вздохнула.
– Это ты меня прости. Конечно, ты всегда будешь моим другом… если сам захочешь дружить с убийцей. Я натворила ужасные вещи… погубила ребят…
Лазарь, прервав на миг свою работу, обнял ее, погладил по волосам. Этого оказалось достаточно, чтобы слезы ручьями хлынули из глаз.
– Лид, сейчас не время плакать, – пробормотал парень.
Втянув в себя воздух, на этот момент относительно чистый, он отбежал в центр поляны, чтобы устроить проветривание пережидающим катастрофу. Затем вернулся к девушке и сказал:
– Лида, выслушай меня внимательно. И хоть единственный раз в жизни поступи так, как я прошу.
Девушка насторожилась в ожидании чего-то очень плохого.
– Огонь скоро угомонится, с твоими товарищами все будет хорошо. Но затем сюда придут некры. Они заберут тебя, уведут с собой, но бояться не нужно – тебе ничто не угрожает. Просто веди себя спокойно, не пытайся с ними бороться – некры непредсказуемы. И очень опасны, если встречают сопротивление. Что бы не происходило на поляне, ты должна им повиноваться…
– А что произойдет на поляне? – цепенея от ужаса, прошептала Лида.
– Этого я не знаю, надеюсь, все будет нормально, – уклончиво ответил профессор. – Ребят я тоже проинструктирую.
– А тебя… тебя заберут вместе со мной?
– Тоже не знаю… это неважно.
– Важно!
– Лида, я выкручусь. Мне не привыкать. Если будешь думать только о себе – здорово мне поможешь.
Еще один порыв ветра с дымом пополам заставил их захлопнуть рты. Пытка молчанием была невыносима. Лида заговорила, едва дым начал отступать:
– Что ты знаешь об этом, Лазарь? Я просто с ума схожу, не понимаю, что происходит, зачем вечникам этот дурацкий цирк? Развлекаются они так, что ли?
– Ну, кое-что я разузнал, конечно…
– Расскажи мне, пожалуйста!
– Я ехал за тобой следом. Потом меня немножко взяли в плен, потом я освободился и, прежде чем последовать за вашей группой, решил сам взять языка. Кое-что этот язык не сумел мне объяснить, хотя очень старался. Но главное я понял: например, зачем была создана эта загадочная группа…
– Зачем?
– Кажется, в чтении туманных мест Книги новый хозяин продвинулся дальше, чем даже создатели Шаргаима, – печально усмехнулся парень. – Прежде мне никогда не приходилось слышать о полувечниках.
– А кто это?
– Полувечник – это тот, кто был убит и почти мгновенно оживлен вечником, владеющим надлежащим талантом. Человек даже не успевает понять, что с ним произошло. Он не приобретает никаких необычных свойств или способностей. Живет дальше как ни в чем не бывало. За исключением двух вещей. Во-первых, его жизнь теперь приравнена к жизни вечника, и за нее можно приобрести новый талант. Во-вторых, он связан с тем, кто дал ему вторую жизнь, и в любой момент хозяин, суверен, может призвать его с помощью таланта неслышного зова. Чтобы использовать для получения таланта или уступить другому вечнику. Такая вот живая валюта.
– Ужас какой! – содрогнулась Лида. И потом ахнула: – Алеша?
– К нему это не относится. Ты исцелила его, когда он был еще жив. Полувечник же обязательно проходит через смерть. Если оживить его хоть на пять минут позже, получится уже некр. Но, как я понимаю, вечники действовали очень осторожно, ошибок не совершали. Все участники возвращались домой условно живыми и здоровыми, никто даже не заметил момента своей смерти во время похода – от рук некров или потом, уже в замке. Так избранные вечники создавали себе стратегический запас. Ведь теперь им доступны, если верить моему осведомителю, такие таланты, плата за которые идет на десятки жизней.
– А что изменилось, когда они узнали меня?
– Вот тут мой язык оказался не слишком компетентен. Сказал лишь, что для тебя хотели создать исключительно экстремальные условия, чтобы понять, на что ты способна…
– А на что я способна? Талант у меня только один. Кстати, почему ты никогда мне не напомнил, что я могу исцелять?
– Потому что предпочел бы, чтобы ты никогда больше не использовала этот талант. Вспомни, какой ценой он получен. Ну, разве что в самом крайнем случае…
– Вот сегодня как раз такой и приключился. Так почему меня хотели испытать?
Лазарь задумчиво покачал головой. Лида видела, что друг не на шутку озадачен.
– Не могу тебе сказать, сам теряюсь в загадках. Но, сдается мне, еще до конца этого дня ты получишь ответы на большинство вопросов.
– Меня доставят в замок? Ну, то есть в дом Сергея?
Профессор кивнул.
– Мне точно нечего бояться?
– За тобой слишком пристально и давно наблюдают. Вечник-язык сказал, что многие из команды тебя ненавидят, однако и пальцем тронуть не смеют. Из этого следует, что положение твое довольно прочное.
– Мне это и Юлия сказала! Что за команда?
– Группа приближенных к нынешнему хозяину Книги, его вассалы и исполнители. Так что держи хвост пистолетом – у тебя есть огромный козырь в кармане, пусть мы о нем и не знаем… пока.
– Ладно, – кивнула Лида. – Я буду делать, как ты говоришь. Я даже выдержу, если их, – она скосила глаза на возвышение в центре поляны и понизила голос, – если их начнут убивать прямо на моих глазах, хоть это и будет ужасно. Надеюсь, Юлия подоспеет вовремя. Но я никуда не пойду без тебя. Если я им нужна – пусть забирают обоих, и чтоб вежливо, без рук.
И, заметив, что Лазарь собирается что-то возразить, отбежала поспешно на другой конец протоптанной ими площадки.
Огонь уже подступал, полз вопреки всем законам физики по снегу и влажной земле, жадно набрасываясь на редкие травинки. От нового порыва ветра говорить стало невозможно.
Но, по счастью, это была уже последняя волна. Лесной пожар шел на убыль, и, дойдя до границы вытоптанной в спешке территории, огонь остановился. Лида, застыв на месте, в тревоге поглядывала на палатку, укрывавшую ребят, гадая, осталось ли у них чем дышать. Наконец новый порыв ветра принес приток почти свежего воздуха. Мгновенно восстановилось дыхание. Лида бросилась раскидывать набросанные вещи. И с облегчением увидела, как ребята, откашливаясь и тяжело дыша, медленно поднимаются на ноги и недоуменно озирают почерневшую поляну.
– Что за адский огонь такой? – бормотал себе под нос Феликс. – С каких пор у нас горят снег и грязь?
Ответа он не дождался. Вдали на опушке леса началось какое-то шевеление, и Лазарь приказал шепотом:
– Лида, сосредоточься!
Девушка постаралась гордо выпрямиться навстречу опасности, хотя от страха не ощущала ног. Ровной цепью на них двигались некры. Даже в полутьме была заметна мертвая бездушность их механических движений. На этот раз никто не принял их за спасателей. На лицах ребят застыл безграничный ужас.
«Их же просто уничтожат, прямо сейчас, без последующего оживления. Они слишком много видели. А спишут все на несчастный случай».
За цепочкой нелюдей показались еще какие-то фигуры. Лида пригляделась – и в ее душе воскресла надежда. Она узнала Дору и Михаила. Потом увидела одноклассников: Саша почти тащил на себе Полину, а рядом летящей походкой двигалась Юлия. Прижавшись к Лазарю, Лида намертво вцепилась в его руку.
– Ну, все живы? – кривя губы в усмешке, с вызовом спросила Дора. – А мы уж собирались поднимать авиацию на вашу поиски. Вы совершенно случайно получили не тот инвентарь, за что приношу вам официальные извинения.
Участники похода таращились на девицу и едва ли понимали, о чем она говорит.
– Сейчас вас доставят в замок. Не сомневайтесь, ваше мужество там оценят по достоинству. Правда, некоторое время придется идти по сгоревшему лесу, но наготове будут кислородные маски. Вон там, – она неопределенно махнула рукой, – уже ждет машина. Ну, все могут идти? Или кто-то хочет на ручки наших крепких помощников?
И кивнула на строй некров. Никто не произнес ни слова в ответ.
Дора стремительно развернулась и зашагала прочь с холма. За ней, словно под гипнозом, торопливо последовали Венера и Феликс, ведя за руки Вову и Марину. С боков пристроились некры. Лида тут же подскочила к Ревунову – он стоял возле Полины, смотрел на нее встревоженным взглядом:
– Саш, как вы? Что с Полинкой?
Бледное и пустое лицо одноклассницы так напугало ее, что она схватила Полину за плечи и сильно встряхнула. Та даже не поморщилась.
– Тише, не тряси ее! – возмутился Ревунов. – У нее шок, похоже. Там с нами кое-что случилось… потом расскажу. Давай, пошли, а то эти помощники не кажутся мне особо терпеливыми.