Лида, всхлипнув, бросилась к другу, уткнулась лицом ему в плечо.
– Лида! Все в порядке?
– Угу.
– Эй, освободите меня от сомнительных сцен, я все же ее отец, – нарочито громко расхохотался Креон. – Можешь идти, девочка. Я устал, но хотел бы ввести господина профессора в курс дела еще до наступления ночи.
– Все хорошо, – торопливо произнесла Лида, освобождаясь из объятий друга. – Он меня отпускает. Я еду в наш город.
– Она свободна от той новой природы, что навязал ей твой приспешник? – осведомился Лазарь.
Креон лениво махнул тонкими пальцами:
– Ох, само собой. Полагаю, эта девица никогда еще не была настолько свободна. Иди, Лидия, тебя уже ждут.
На выходе Лида успела поймать взгляд Лазаря, беззвучно взывающий к ней:
«Хоть за пару часов не наделай без меня глупостей».
И с готовностью покивала в ответ.
У выхода из зала нетерпеливо переминалась с ноги на ногу Джулия. Лида, вовсе не расположенная к разговорам, закатила глаза:
– Опять будешь пытаться со мной подружиться? Бесполезно.
– Не буду, – поморщилась девушка. – Ты ведь теперь у нас принцесса, не так ли?
– Считай меня кем угодно!
– Тогда пошли, ваше высочество, отвезу тебя в город.
– Нет, я Лазаря подожду, – заупрямилась девушка.
– При чем тут твой Лазарь? Хозяин велел как можно скорее устроить тебя на новом месте. И ты разве не хочешь оказаться в своем городе?
– Хочу! – выдохнула девушка, сообразив, сколько всего можно успеть сделать до ночи. – Ладно, поехали.
Машина Джулии ждала хозяйку на подъездной дорожке. Лида обернулась и поглядела на дом: ярко горели окна, гремела музыка – наверное, началась обещанная дискотека. Где-то там остались бывшие одноклассники, и Лида догадывалась, что едва ли увидится с ними в скором времени. Думать об их возможной участи было страшно. Но Лазарь и Анна обязательно придумают, как остановить этот ужас…
Игнорируя широко распахнутую переднюю дверь, Лида шмыгнула назад, откинула голову и тут же закрыла глаза. Разговаривать не было ни сил, ни желания. Тошнотворно красивое лицо Креона словно запечатлелось на сетчатке ее глаз…
– Как здорово ездить по пустой дороге! Приятно все же хоть иногда отдыхать от цивилизации.
Ох, нет, эта девица точно не отвяжется! Лида распахнула глаза и увидела темноту за окнами и сотни огоньков впереди, неясные силуэты высотных домой на въезде в город. Где-то там была Анна. Сердце запрыгало, как гимнаст на батуте…
– Юля… то есть Джулия, останови здесь, я выйду!
– Нет, не получится, – мотнула головой девушка. – Хозяин приказал везти тебя во дворец.
– Куда?!
– Забыла главную достопримечательность этого городка?
– Помню. Там музей, если что.
– Был прежде. Теперь там живет Хозяин. Это вполне логично.
– Слушай, тебе самой не противно? – взорвалась Лида. – Хозяин, Хозяин! Стоило становиться вечницей, чтобы кому-то пятки лизать!
Джулия глянула на нее через плечо с истинно восточным высокомерием.
– Ты еще совсем дитя, Лида. Не знаешь горя. Не понимаешь, что такое жить год за годом в пустоте, наполненной лишь страшными воспоминаниями. Без цели, без любви, без преданности. И даже без надежды, что это закончится вместе с жизнью, – отчеканила Джулия.
– Нет, я понимаю, – теряя боевой пыл, пробормотала Лида. – Это в самом деле ужасно. Но разве сейчас лучше? Эти убийства, эта жуткая Книга!
– Дурочка ты. – В зеркале Лида увидела, как счастливая улыбка озарила лицо девушки. – Хозяин всем нам дал шанс.
Спас нас от нашей вечной неприкаянности, от жизни без цели и смысла. Сейчас у меня есть то, за что и умереть не страшно.
– Умереть? Ты о чем вообще? С какой стати вечнице говорить о смерти?
– Неважно, – отмахнулась Джулия. – Приехали уже.
И вкатила на просторный плац перед дворцом, куда в нормальные времена въезд был абсолютно немыслим.
В дворцовое здание они прошли через галерею, соединяющую главный корпус с Кухонным каре. Прежде именно здесь находились билетные кассы, теперь, конечно, их и след простыл. Джулия легко и по-хозяйски взбежала по широкой лестнице на второй этаж.
– Ишь, бегает, словно у себя дома! Оккупанты чертовы! – бормотала себе под нос Лида, едва поспевая за ней.
Под ногами мягко пружинила ковровая дорожка насыщенно бордового цвета.
– Здесь было невероятное запустение, пока Хозяин не навел порядок! – оборачиваясь на ходу, сообщила Джулия.
– Неправда! – возмутилась Лида. – Я ходила сюда на экскурсию, было все очень достойно!
– Ой, перестань! Достойно стало с появлением Хозяина. По железной дороге прибывают целые составы, набитые старинными экспонатами и современной техникой, и все сюда. Теперь тут замечательно! Смотри, вот твоя спальня!
И Джулия толкнула тонкими смуглыми руками створки белых с позолотой дверей. Лида, войдя в просторную комнату следом за ней, растерянно заморгала: ее почти ослепили все эти оттенки голубого, насыщенно синего, сочетание белого с золотом и серебром. В торце комнаты, в которой легко бы уместился весь ее прежний дом, за балюстрадой возвышалась резная золоченая кровать под пышным балдахином.
– Нравится? – лукавым голоском спросила Джулия.
– Да обалдеть.
В душе Лида немедленно дала себе клятву что никогда в жизни не уляжется на эту древнюю роскошь. И без того кошмары замучают.
– Завтра тебе доставят одежду и все необходимое, ты ведь налегке. Слуги уже получили приказ.
– Слуги – это некры? – занервничала Лида.
– Что ты, эта пакость только на тяжелых работах вне дворца. Хозяин любит порядок, так что здесь вкалывают либо прежние сотрудники, либо специально отобранные люди. Некоторые даже сами пришли и попросились на работу.
– Ага, поняла. Хорошо хоть, люди. Слушай, Джулия, я спать хочу ужасно, понимаешь?
– Конечно, – обнажила ослепительные зубы девушка. – Мне тоже пора. Нужно вернуться в замок.
– Зачем? Не всех еще там убила?
– Я никого не убивала, Лида, – еще шире улыбнулась Джулия. – Напротив, воскрешала. Для грязной работы у нас есть особые кадры.
– Но… слушай… ты ведь… – Лида мучительно подбирала слова. – Ты же не собираешься заиметь еще один талант прямо сегодня вечером?
– Нет, расслабься! – мелодично рассмеялась девушка. – Все нужные мне таланты у меня уже есть, я ведь давно служу Хозяину.
– Зачем же тогда… эти походы?
– В книге есть и другие таланты. Невероятные, потрясающие. Такие, которые сделают нас равными богам. Печально, что самая важная часть Книги пострадала. Страницы удалось восстановить, но какие-то нюансы могут быть упущены, и Хозяин пока не разрешает нам экспериментировать, чтобы никто не пострадал. Но твой друг поможет нам устранить эту проблему, верно?
Джулия коварно прищурилась, испытующе взирая на Лиду Той понадобились все силы, чтобы сохранить нейтральный вид.
– И, значит, скоро нам потребуется очень много вассалов. Ведь те таланты стоят уже не одну жизнь… а некоторые и не десяток.
– Знаешь, что я думаю, – произнесла Лида, едва удерживаясь, чтобы не заорать и не наброситься на это чудовище в образе хрупкой миловидной девочки. – Креон никогда не допустит вас к тем талантам. Нафиг ему конкуренты? Так что зря вы по лесам таскаетесь.
Нежное лицо Джулии исказила злобная гримаса, но в следующий миг она невозмутимо улыбнулась и почти пропела:
– Полагаю, ты могла бы называть его не Креоном, а отцом, разве не так?
От такого удара под дых Лида очухалась не скоро.
Джулия тем временем успела бесследно испариться.
Обнаружив, что осталась в помещении одна, девушка не стала терять зря времени – развернулась и во весь опор кинулась прочь из дворца.
Хотя едва перевалило за восемь вечера, на улице уже прочно установилась непроглядная мгла. Вчерашний снег давно сошел, оставив после себя черноту мокрых тротуаров. Но фонари горели исправно, высвечивая дорогу к станции, за которой располагался поселок.
Почти всю дорогу Лида бежала. Иногда останавливалась, сгибалась пополам от невыносимого колотья в боку, давала себе пару мгновений, чтобы отдышаться, и неслась дальше. От музейного комплекса до поселка было не слишком далеко, побив все рекорды, она преодолела путь примерно за четверть часа.
Дорога в новую часть поселка лежала мимо ее дома. Лида пробежала мимо него не останавливаясь, только повернула голову. Здесь все оставалось по-прежнему на втором этаже горел свет, на веревке во дворе сушился безразмерный плюшевый халат, пара детских футболок и полосатый плед, в который так часто в ненастные дни куталась Вера.
«Я вернусь сюда, как только повидаюсь с ним».
В новом поселке на первый взгляд тоже не наблюдалось никаких перемен. Все те же высокие заборы, причудливые, с фантазией, строения, почти везде горит свет. Перекликаются перед отбоем дворовые псы. Вот еще пара домов…
Лида резко затормозила, ахнула, оперлась рукой о ближайший фонарный столб. Перед ее глазами воплотился в реальности неизменный кошмар ее питерских ночей: калитка дома Саниных была заколочена досками крест-накрест. Покинутый дом взирал на нее черными провалами окон равнодушно, как потерявший всякую надежду брошенный пес.
Все было кончено. Лида развернулась и на ватных ногах медленно побрела прочь.
Сначала она прошла мимо своего дома, но усилием воли заставила себя вернуться и зайти в калитку. Совесть требовала разузнать, как обстоят дела у родственников. Тетка обнаружилась на кухне. Она готовила ужин, толстые пальцы быстро и ловко скатывали мясной фарш в крохотные фрикадельки, тогда как глаза были неотрывно прикованы к телевизору на стене. Пришлось окликнуть, чтобы привлечь к себе внимание. Обнаружив в дверях племянницу, Муза Львовна произнесла невозмутимо:
– А, вернулась наконец. Ну, как там Вера-то?
– Мама? Нормально. Встала на ноги, – в недоумении от такого равнодушного приема отозвалась Лида.
Тетка ведь должна была накинуться на нее, как минимум, с обвинениями в побеге из дома.