– Ты хоть насовсем вернулась-то? А то я тут из сил выбиваюсь, нелегко такой дом содержать, пока вы по заграницам катаетесь.
– Тетя, я не была за границей.
– А где ж была в таком разе? Впрочем, твое дело, взрослая уже. Принесешь в подоле – не моя печаль. А Верке уж тем паче удивляться нечего.
– Тетя Муза, а где Славик? – тихо спросила Лида.
– В постели, где ж еще ему быть. – Тетка с громким бульком отправила в кастрюлю новую порцию фрикаделек.
– Он в школу ходит?
– Ну а как же. Спасибо твоим приятелям, отводят его и обратно приводят, а то пришлось бы дома держать, от тебя же никакой поддержки.
– Какие приятели? – поразилась Лида.
– Подружка твоя его водит, Мила, – отозвалась тетка необычным для нее теплым голосом. – А раньше еще парень ходил, из нашего поселка, но уже неделю как носу не кажет.
– Алеша?!
– Ну, точно. Хороший, деликатный мальчик, нравился мне. Заболел, наверно, вот девочка теперь и помогает. Понимают, что немощная я.
– Я пойду, тетя.
Лида, опустив голову, поплелась прочь из дома. Тетка равнодушно кивнула и принялась крошить зелень.
Пустота, абсолютная пустота, кажется, что под ногами вот-вот разверзнется пропасть. Все, что она еще может сделать – это отправиться к Миле, возможно, та знает, где сейчас Алеша или Марат. Но как же страшно думать о том, что подругу она найдет в таком же состоянии, как тетку, вялой и равнодушной ко всему на свете.
Нет, лучше побежать к Анне, успокоить ее, сообщить, что и Лазарь скоро будет в городе. Вот только от Анны ей не ждать ответного успокоения: та наверняка не знает, что произошло с ее друзьями.
Путь к центру города был лишь один – мимо дворца, ставшего теперь резиденцией Креона. Лида усиленно вертела головой, надеясь увидеть Лазаря. Каким облегчением было бы сейчас оказаться под защитой его сильных рук, рассказать о пережитых потрясениях, вместе отправиться к Анне. Но друга нигде не было видно.
И в этот миг кто-то сзади обхватил ладонями ее голову, закрыв глаза и плотно зафиксировал, как в игре «Угадай, кто». Лида дернулась раз, другой и прекратила сопротивляться. После чего ее крутанули на месте, и девушка оказалась нос к носу с Вороном.
– Весна, – констатировал парень насмешливым тоном. – Прорвалась все же в город. И кто бы сомневался.
Лида, ахнув от радости, повисла у него на шее.
– Эй, потише! – Марат поспешил оторвать от себя ее руки, отступил на шаг и стрельнул глазами по сторонам. – У нас тут теперь, понимаешь ли, город образцовой морали, девочки к мальчикам не пристают. И наоборот – тоже.
– Марат, а где Алеша?!
Ворон аж почернел, все его оживление разом испарилось.
– Побывала уже в поселке? Не знаю я, Лид. Сам неделю носом землю рою. Но мы надеемся, что ничего страшного не произошло.
– Мы – это кто?
– Я и Милка. Ну и Анна, конечно.
– Анна? – ахнула Лида. – Вы что, общаетесь?
– Ну, можно и так сказать. Я ее встретил еще в самый первый день, когда ты слиняла, а город закрылся. Потом привел к ней ребят. Без Анны мы бы, может, и не справились, превратились бы в зомби, как прочие жители. Она помогает прочищать мозги.
– Ребята все знают теперь? – нейтральным голосом спросила девушка.
– Про вечников – да. Про тебя – нет.
– Почему?
– Да просто мы с Анной так решили. Подумали, что раз ты сама не рассказала о себе своему парню и лучшей подруге, то нам с какой стати трепаться? И вывели тебя из игры. Получилось так, что ты просто с ними тусила, а в тот злополучный день уехала с Лазарем из города по делам твоей мамы.
– Спасибо, – переведя дух, прошептала Лида. – И… чем вы вообще тут занимаетесь?
– Да ничем! – с досадой фыркнул Ворон. – Больше всего сил уходит, чтобы побороть этот долбаный туман в голове. Понимаешь, какая ерунда: пока делаешь то, к чему привык, вроде все нормально, легко идет, чувствуешь себя в своей тарелке. А шаг в сторону – и наваливается что-то. И ты уже не ты, и сам себя боишься и ненавидишь… Поэтому большинство людей в городе живут, как они привыкли: ходят на работу, гуляют, по магазинам шарятся, вечером у теликов сидят. Интернет и мобильная связь сдохли в первый же день, но никто и не дернулся. У Милы отец не вернулся из Питера, а ее мать уверена, что так и надо. И так почти в каждой семье. А мы вроде понимаем все это, но сделать-то все равно ничего нельзя.
– А Алеша?
– Люди стали исчезать с первых же дней, – бесстрастным голосом продолжал рассказывать Вельшин. – Но никто и внимания не обращал, будто так и надо. Мы пытались понять, куда они деваются, но все впустую. Вечники просто брали, что хотели: занимали дома и выгоняли хозяев или прибирали кого-то себе в услужение. А потом вот и Санины…
Мы, в общем, были готовы к чему-то подобному. Даже целую сигнальную систему разработали. Но все впустую, ничего мне Леха сообщить не успел. Наверно, ночью их взяли.
Лида попятилась, сжала голову руками:
– Не понимаю… Вы знали, что за Алешей и его семьей могут прийти? Откуда?
– Мы подозревали. Понимаешь, его родители малость иначе себя вели, чем прочие в этом городишке. Вопросы задавали. Евгений Львович даже в газете местной статейку пропечатал, намекнул жителям напрямик, что странные дела творятся в городе. А везде шныряют эти, чернорубашечники, типа новая полиция из вечников невысокого ранга. Высматривают тех, кто не до конца зомбирован.
– Так почему вы их не спрятали? Не забрали к Анне?
– Пытались. Но они так и не поняли, зачем им покидать родной дом, а Леха не мог их оставить.
– Ну и что же, что с ними могли сделать?! – в отчаянии закричала девушка.
Вельшин снова взял ее за плечи, встряхнул, призывая к спокойствию.
– Да тише ты! Мы не знаем, ясно?
Но по лицу его было видно, что он не исключает самого ужасного. Лида невероятным усилием воли отогнала прочь мысль о некрах и сменила тему:
– Ну, а вы с Милой как тут?
Вельшин скривился:
– Да никак. Ходим в школу – иногда, просто чтобы не привлекать к себе внимание черных. Но больше у Анны сидим.
– А она как?
– Хорошего мало. С ума сходит из-за вас, из-за своего парня, который в озере.
– Валерий не ее парень, – машинально поправила Лида.
– Правда, что ли? – странным голосом протянул Марат. – Хотя какая разница.
– Никакой, – несчастным голосом подтвердила Лида. – Они дружат уже десять лет.
– Ладно, чего тут торчать, пошли. Ты ведь к Анне собираешься? Я провожу… по старой памяти.
Миновав ярко освещенное здание дворца, они вошли в парк, ставший за этот месяц неприветливым, застывшим и черным. С грустью ступила Лида на мостик, на котором когда-то она впервые встретила ребят. Удивительная сказка обернулась кошмаром. Марат молча шагал рядом, лицо напряжено, рот крепко сжат. А когда-то было так весело пикироваться с ним на этих дорожках…
– Слушай, а куда ты вообще шел? – вдруг спохватилась девушка. – На остров вроде в другую сторону?
– Домой возвращался, если можно так выразиться, – недобро ухмыльнулся Ворон. – С островом покончено, никого там больше не осталось.
– И где ты теперь живешь?
– Не поверишь, Весна – во дворце!
– Что? – задохнулась Лида. – Да как это?..
– А вот так. Может, ты не в курсе, но дворец занял самый их главный, хозяин этой вашей Книги. А папаша мой как-то сумел на него выйти и хорошенько подлизаться. Сначала его на кухню назначили, за поварами присматривать. А потом он повышение получил…
Марат замолчал, скривив губы. Лида терпеливо ждала, когда он соберется с духом. Наконец парень процедил:
– Про некров слыхала? Те еще красавчики. Так вот теперь он хозяйских некров ежедневно обрабатывает. Гордый без памяти, что такую карьеру при дворе сделал. И все, Весна, давай больше о папаше моем говорить не будем. Ты лучше о себе расскажи. Я так и не понял, как ты в город прорвалась.
Лида только хмыкнула невесело. Кажется, скоро у Марата будет шанс убедиться, что с отцом ему почти повезло – в сравнении с ней. И посулила:
– Сейчас. Дай только отдышаться немного.
В центральной, хорошо освещенной части парка, несмотря на поздний час, было еще достаточно народа. По земляным дорожкам вдоль озера мамочки катали коляски, прогуливались пожилые пары, с мостика кормили уток. Лида спрашивала себя: заподозрила бы она неладное, не зная, что творится в городе? Возможно, и нет – все казалось таким обыденным. Совсем юная особа у кромки озера, близоруко щурясь, тыкала пальцем в телефон. Лида, проходя мимо, даже глянула из любопытства ей через плечо: девочка бессмысленно листала список контактов.
Чужая громкая речь отвлекла ее: мимо, болтая и смеясь, прошли два парня. Девушка чуть поморщилась – с детства не любила немецкий язык, про фашистов, что ли, пересмотрела фильмов. Один из них, увлеченный беседой, плечом спихнул Лиду с дорожки. Она качнулась, ступила носком в озерную воду. Марат, тихо чертыхнувшись, тут же вытащил ее обратно, неприязненно скривился вслед парням:
– Вот они, новые хозяева жизни. Вечники.
– Почему сразу вечники? Может, туристы застряли, когда город закрылся?
– Э, нет, Весна, я их теперь даже с закрытыми глазами узнаю. Насмотрелся. Люди для них – что грязь на дороге. Пока-то все мирно, на первый взгляд, но вот когда их тут совсем много соберется, люди окажутся лишними…
– Пойдем скорее! – Девушка рванула вперед по дорожке.
Вдруг пронзительно захотелось поскорее увидеть Анну спрятаться от этого жуткого мира. Ворон одним прыжком догнал ее, схватил за плечо, принуждая скинуть скорость.
– Потише, а то привлечешь внимание! – прошипел ей в ухо. – У нас тут теперь все чинно-благородно, никто не носится, не шумит. Хоть ты и одна из них, конечно…
И подбородком указал на парня и девушку в черных комбинезонах, неспешно идущих параллельным курсом. Лида сердито дернулась, и Марат сказал смягчившимся голосом:
– Слушай, ты только не бери в голову. Среди обычных смертных полно всяких мерзавцев, маньяков, садистов, но никто же не парится. Давай лучше рассказывай, чего обещала.