– Не огорчайся, Лидуся. Так обычно и бывает: мальчики не любят, когда их спасают девочки. Но со временем некоторые умнеют.
– Да? И много таких поумневших ты встречал?! – с горя набросилась на него девушка. – Люди не меняются!
– Пустое, Лида. Одно из самых нелепых заблуждений, когда-либо придуманных людьми. Человеку достаточно доли секунды, чтобы переродиться полностью и безвозвратно. Я сам прошел через подобное. Могу также сослаться на авторитет одного моего хорошего товарища, известного тебе под именем апостола Павла.
Лида всхлипнула уже с некоторой надеждой.
– Вот и твой друг со временем поумнеет и перешагнет через свои амбиции.
– Да на здоровье! Но это без меня – слова он больше от меня не услышит, ты свидетель!
– Ну не зарекайся. Будь к нему снисходительна: парень сегодня побывал в шаге от смерти.
– А я нет, что ли? – нашла уместным оскорбиться Лида. – Даже дважды. За мной гнались неуправляемые не-кры. А если бы Креон бросил Книгу в огонь, я бы умерла, верно?
– Вовсе нет, – живо возразил Лазарь. – Ты, Лида, совершенно особая история. Наследник может владеть Книгой, но у Книги нет никакой власти над ним.
– Вот как. – Девушка ощутила себя чуточку разочарованной. – А у тебя было такое лицо, я и решила…
– Если бы Книга была уничтожена, в тот же миг погибли бы все полувечники…
Лида содрогнулась.
– Все люди, так или иначе связанные с ней, например, исцеленные…
Ослабевшие коленки пришлось подпирать ладонями.
– И конечно, все вечники, владеющие талантами. В подземном озере, боюсь, освобождать стало бы некого.
Лида издала протяжный стон ужаса от мысли, что люди, страдавшие так долго, не получили бы даже шанса на спасение.
– Так что же, получается, мы полностью в его руках, пока у него Книга?! Креон будет творить свои злодейства, а мы и пикнуть не посмеем!
– Ну, не так уж все плохо, – заверил ее Лазарь. – Креону также обеспечена беспокойная жизнь. Как человек, мягко говоря, неспособный на любовь и сочувствие, он едва ли до конца осознает, что ты никогда не рискнешь теми, кто тебе дорог. Поэтому дальше он будет жить с мыслью, что не стоит переходить тебе дорогу И нам это на руку Хотя, конечно, жаль, что не удалось завладеть Книгой.
Лида вздохнула, потом спросила:
– А ты заметил одну странность? Креон вроде как был готов с нами пообщаться, потом вдруг потребовал, чтобы мы в темпе свалили из дворца. Как будто приказ какой-то получил, да?
– Ну, если он никогда не видел настоящего хозяина Книги, то, возможно, состоит с ним в телепатической связи.
– Или этот хозяин вообще существует в его воображении!
– Может, и так, – задумчиво произнес Лазарь. – Хотя я пока склонен всерьез отнестись к его заявлению.
– Слушай, а куда мы идем? – вдруг спохватилась Лида. – Эта дорога не к дому ведет!
– Просто забежим на минутку к Анне, – с каким-то особым выражением произнес Лазарь.
По первому визиту в гости к ребятам – как же давно это было! – Лида помнила, что Анна живет отдельно. Но ей так и не довелось побывать у подруги в гостях, слишком быстро раскрутился маховик событий…
Дом Анны находился в центре города. Они ощупью поднялись по темной лестнице. Доставая ключи, Лазарь предупредил:
– Ну, Лидуся, приготовься к сюрпризу и постарайся не вопить на весь дом.
Девушка не успела ничего спросить, как профессор уже распахнул дверь квартиры – и Лида, само собой, взвизгнула так, что, наверно, не то что дом – весь квартал услышал. В глубине квадратной светлой прихожей стоял Саша Ревунов в майке и трениках и смотрел на нее широко распахнутыми заспанными глазами.
– Что это?! – заорала Лида. – Как ты тут оказался? Ты же…
Она осеклась и прихлопнула рот ладошкой.
– Умер, да? – услужливо подсказал одноклассник. – Ага, я и сам так думал. Провел сутки в обществе одного покойника и трех мумий.
– Не понимаю. – Лида замотала головой. – И почему, черт возьми, я все всегда узнаю последняя?!
– Лид, не горячись. – Лазарь слегка подтолкнул ее вглубь квартиры, прикрыл входную дверь, но запирать не стал, а скомандовал Сашке: – Все, собирайся, герой, закончилось твое заключение.
– Ура! – завопил Ревунов и унесся в комнату.
Лида перевела на рыжего гиганта суровый вопрошающий взгляд.
– Прости, мы не могли тебе прежде сказать. – Лазарь сделал вид, что смущен. – Это была стратегическая хитрость. Я опасался, что, если ты осознаешь природу своего таланта раньше времени, то можешь случайно выдать себя.
Девушка вздохнула. Тут возразить было нечего. Точно выдала бы.
– А как ты обо всем догадался?
– Когда по просьбе той девушки, Джулии, проник в Пещеру Уснувших и нашел там мертвого Сергея и вполне живого твоего друга. Парень держался очень мужественно. Джулия не посмела пойти со мной, так что мне удалось беспрепятственно забрать его и спрятать.
– Но как это получилось?
– Видимо, отчаянно пытаясь спасти друга, ты неосознанно активировала свой талант.
– Я убила Сергея? – содрогнулась Лида.
– Нет, – твердо ответил Лазарь. – Он не ел и не пил несколько месяцев, к тому же был изранен. И как только он снова стал смертным человеком – все было кончено.
В коридор вылетел Ревунов, наспех одетый и радостно взволнованный. Видно, насиделся взаперти. Лида вдруг ощутила такой невероятный приступ радости, что бросилась ему на шею. Сашка от изумления даже попятился:
– Эй, Лид, ты чего? Добить решила?
– Да молчи уж!
В доме на въезде их нетерпеливо дожидались Анна, Марат и Мила. Лида первым делом убежала отмокать в ванну и едва в ней не уснула – такая вдруг навалилась усталость. Она помечтала немного о том, как нырнет сейчас в постель и проснется как раз к тому времени, когда можно будет отправляться во дворец. Но снаружи в гостиной уже ожидал накрытый стол, а в коридоре она столкнулась с сияющей Анной, спешащей на кухню.
– Лидочка! – Девушка крепко обняла ее. – Как я рада! Сейчас устрою вам настоящий пир.
– Чему рада, Анна? Лазарь считает, что ничего еще не кончилось, и я с ним солидарна.
– Я рада новостям о Валерии! Рада, что он не мучился все это время под водой! И скоро обязательно к нам вернется! – и ураганом унеслась дальше.
Расселись за столом: Лида рядом с Милой, крепко ухватившись за руку подруги. Марат с противоположной стороны стола метнул на нее предупреждающий взгляд – ответила ему язвительной улыбкой: мол, не собираюсь болтать о том, что с тобой произошло. Да и какая разница: теперь уж Джулия не посмеет тронуть Вельшина, она себе не враг. Анна никак не могла успокоиться и все порхала на кухню и обратно.
– Анна, угомонись! – взмолился наконец Лазарь. – Нам за неделю не съесть того, что ты уже подала.
– А придется! – с притворным негодованием вскричала девушка. – Это вам наказание за то, что заставили так меня волноваться. Эти ужасные сирены! Я не знала, что и думать, и возилась на кухне, чтобы отвлечься. После второй уже хотела бежать к дворцу, но тут Марат соизволил появиться!
Ладошка Милы трепыхнулась в Лидиной. Ворон чуточку порозовел. А Ревунов, уплетающий за обе щеки луковый суп, с блаженной улыбкой произнес:
– Надо же, а я думал, у вечников нервы, как канаты. Ну типа ко всему привыкли за столько-то лет. Ой, простите, Анна, – добавил он торопливо, поймав негодующий взгляд девушки.
– Нарываешься, парень, – углом рта сообщил ему Вельшин.
– Вот она, ваша благодарность! – всплеснула руками Анна. – Конечно, что остается такой старушке, как я, кроме как приковать себя к кухонной плите? А вот попрошу Лиду сделать меня простой смертной и начну жизнь с нуля!
Лида от неожиданности уронила вилку и шумно полезла за ней под стол. Когда вылезла обратно, заметила, что все сидят тихо и крайне задумчиво. Ей стало ясно, зачем Анна сказала эту фразу – хотела снять табу с темы, о которой все думали и никто не смел заговорить.
– А что, я и так могу? – спросила Лида, обращаясь главным образом к Лазарю. – То есть я не собираюсь, конечно. Просто интересно. В смысле не только когда нужно обезвредить какого-то гада?
– Не только, – подтвердил Лазарь невозмутимым голосом. – Вспомни пророчество Книги: кара или долгожданное избавление.
– Так что ж это, если меня попросят… но я бы не смогла… это же все равно что убийство, – неожиданно испугалась и потерялась Лида.
Долгая пауза за столом.
– Так тебя никто об этом и не просит, – сердито фыркнул Марат. – Расслабься, Весна, и ешь.
За столом раздались смешки, атмосфера заметно разрядилась.
– Но вот чего я не понимаю, – уже за чаем после бурного обсуждения событий этого дня не выдержала Лида. – Валерий, конечно, отличный парень, потрясающий друг и все такое. Но зачем он мог понадобиться хозяину Книги, да еще и не Креону, а какому-то там полубогу?
Лазарь с Анной обменялись быстрыми взглядами, потом девушка сказала:
– Пойдемте, покажем вам кое-что.
И все цепочкой потянулись в комнату Лазаря, где, как всегда, царил безукоризненный порядок. Лида не бывала здесь с тех счастливых времен, когда все были вместе, а опасность, хоть и витала в воздухе, казалась такой несерьезной и эфемерной. Она сразу подметила перемену: теперь сюда переехали загадочные механизмы из комнаты Валерия, заполонив просторный подоконник, стол и часть пола. Случилось это после того, как один из механизмов среди ночи до смерти напугал Лиду, вдруг начав попискивать и испускать разноцветные вспышки.
– Расскажу вам одну историю, – сказала Анна, когда все, вдоволь наглядевшись на хромированные устройства, разместились на просторном кожаном диване. – Это случилось в прошлом веке, осенью сорок второго года. Один молодой человек, продвигаясь на запад по воюющим территориям, без особых проблем добрался до Берлина. Он был самонадеян, как все вечники, еще не встретившие себе подобных. В его планы входило уничтожить командование Вермахта и положить конец войне. Но очень скоро он столкнулся с другими, такими же, как он, но стоящими на стороне зла, и едва сумел унести ноги.