Все изъявили готовность немедленно двинуться в путь.
– Старайтесь выдерживать темп, чтобы не растерять силы до начала похода. Дорога будет не самой легкой. Зато на месте вас ждет костер и горячий чай, – посулил мужчина.
Вот это была отличная новость. Лида видела, как разглаживаются лица ее спутников, до этого слегка подкисшие при виде сплошного белого покрова.
Пересекли поляну и по перекинутым через канаву разбухшим доскам вошли в лес. Здесь, под сводами высоченных сосен, снега не было и в помине. Сплошным паркетом лежали под ногами обнаженные, отполированные временем корни. Ноги на них постоянно скользили и расползались, приходилось бороться за каждый шаг.
Через четверть часа все здорово вымотались, но держались стойко, даже Маришка, которая шумно дышала и хваталась за каждую ветку. Если поначалу старались идти по корням, чтобы не проваливаться в грязевые промоины, то вскоре все дружно и звучно шлепали по лужам и раскисшему дерну. Саша в самом начале пути оказался позади Лиды и пару раз, спотыкаясь на склизких корнях, девушка чувствовала, как ее придерживают неожиданно сильные руки. А потом она услышала чей-то восторженный шепот:
– Костерком потянуло!
И мысленно возликовала.
Небольшая круглая полянка слепила глаза белизной, в ее центре пылал костер, на распорках покачивался котелок с водой. Рядом на пне сидела рослая девица в мохнатом полушубке и без шапки, ее светлые толстые косы были плотно обмотаны вокруг головы. Палкой она ворошила костер.
«Вот ей точно восемнадцать лет, уж не меньше!»
Подошли, расселись на чурбанах – заготовках для костра. В котелке, как оказалось, уже кипел настоящий чай: Лида уловила запах мяты, чабреца и чего-то приятно кисленького. Пластиковый контейнер размером с чемодан вмещал целый набор чашек, ложек, пакетиков с сахаром и сливками.
– Дора, – густым трубным голосом провозгласила девушка, и мало кто сразу сообразил, что она назвала свое имя.
– Так, в темпе пьем чай и собираемся с мыслями перед серьезным испытанием. Если кто-то не готов – лучше сказать об этом прямо. Сейчас еще есть шанс вернуться в город, – рублеными фразами говорила Дора, и Лиде отчетливо послышался в ее речи жесткий скандинавский акцент.
Все быстро и молча расхватали чашки, мужчина разлил чай, и взволнованные лица ребят почти исчезли за облаками пара. Сопровождающий Михаил тем временем подтащил поближе к костру огромный рюкзак с выведенной на боку желтой цифрой 7.
– Ваше имущество, – объявил он.
– Чего? – возмущенно завопил Ревунов, едва не свалившись со своего чурбана. – Это мы по условиям квеста должны этакую махину с собой таскать?
– Не обязаны, – ласково улыбнулся ему мужчина. – Можете взять из него только то, что сочтете нужным. Однако здесь все необходимое, чтобы продержаться в лесу сутки, – что вполне возможно, учитывая коварство этих мест. Энзэ на случай возможных внештатных ситуаций, а также карта вашего маршрута и две ракетницы. Для чего – сейчас узнаете.
– Время! – рывком поднимаясь на ноги, объявила Дора.
Она оказалась такой высокой и широкоплечей, что все изумленно переглянулись, а у Вовчика даже выпал из рук стакан с недопитым чаем и нырнул прямо в огонь. Только Венера осталась невозмутимой, лишь картинно закинула ногу на ногу.
– С этого момента начинается игра. Сейчас прошу выслушать меня, не перебивая и не задавая вопросов. Каждый вопрос – штрафное очко. А это будет обязательно учтено, если несколько групп придет к финишу одновременно.
Лида, стоящая чуть сбоку от группы, увидела, как захлопываются рты и прочно смыкаются губы ребят. Маришка с испуганным выражением светлых кротких глаз крепко зажала рот варежкой.
– В рюкзаке вы найдете карту вашего маршрута. Следовать полагается строго по ней. Если случайно сбились с маршрута – у вас ровно десять минут, чтобы вернуться на точку отклонения и попробовать заново. Попытка срезать, обойти препятствие – немедленная дисквалификация, – рубила стылый воздух девица.
Акцент стал более заметен.
– Успеете добраться до замка первыми – получите наши фирменные призы, а также скидки на дальнейшее обучение. Дойдете за пару часов – замечательно, станете гостями на праздничном пиру. Не сможете с ходу одолеть препятствия и справиться с заданиями – что ж, есть шанс переночевать в лесу, выйти к замку завтра и успеть поучаствовать в тренингах и других интересных мероприятиях. Мы уважаем волю к победе – без наград не останетесь.
Великанша всеми силами постаралась растянуть в улыбку тонкие блеклые губы, и это удивительным образом почти обезобразило ее лицо. Вылупились водянистые глаза, некрасиво обнажились бледные десны.
– Впрочем, никто не заставляет вас страдать и мерзнуть. В рюкзаке вы найдете две ракетницы, одна маркирована красным, а другая – зеленым цветом. Выстрел в воздух зеленым патроном – и через пару минут вы уже на пути к вашим уютным квартиркам.
Она сделала паузу, пристально вглядываясь в лица ребят. Отчего-то Лиде почудилось, что именно на ней взгляд девицы споткнулся, и в нем отразилось глубочайшее отвращение.
– Второе условие, – произнесла великанша и зловеще прищурилась. – В вашей группе семь человек…
– Восемь, – пискнул Вовчик, и немедленно получил свою порцию шиканий и тычков.
Дора несколько секунд морозила его взглядом, словно проверяя, не превратится ли он в ледяной столбик. Потом невозмутимо продолжила:
– Семь человек. Потому что один из вас – подставная фигура, специально выбранная устроителями игры, условный «предатель». Этот персонаж будет всячески мешать вам в пути. Добраться с ним до замка пусть и через сутки – дело нереальное. Но даже если доберетесь – это все равно не будет засчитано, и отправитесь оттуда прямо по домам. Потому что по условиям игры вы должны до финального этапа освободиться от предателя. Для этого достаточно разоблачить его, отогнать от остальной группы и сделать выстрел из красной ракетницы. Само собой, побои, сведение счетов, любая агрессия абсолютно недопустимы. Ошибетесь, изгоните не того – дисквалификация.
Над поляной пронесся тихий стон. Лида видела, что Сашка едва удерживается от вопроса, морщит в недоумении лоб и старательно сжимает губы.
– И последнее. К финишу вы должны добраться всей группой, то есть все семь человек. Если кто-то не захочет продолжать путь, отделится от группы – дисквалификация. Сейчас вы навяжете поверх одежды специальные повязки, в которые вшит жучок-трекер, с его помощью мы будем отслеживать ваше продвижение по компьютеру. К тому же вдоль маршрута для вашей безопасности установлены камеры слежения. Стоит кому-то отойти от группы более чем на двести метров, пусть даже по ошибке – и игра закончена.
Дора замолчала, сжала губы в белесую нитку и прожгла каждого ледяным взглядом. Восемь человек, почти все одинаково бледные и сбитые с толку, не смели издать ни звука. Кажется, девица осталась довольна произведенным эффектом. И забила последний гвоздь:
– Итак, вот три условия на пути к победе. Не сойти с маршрута. Изгнать лишнего. Остаться командой. Это все. А теперь мы вас оставляем.
И двинулась прочь, огромная, стремительная. Михаил, не оглядываясь, потрусил за ней следом.
Восемь человек остались стоять вокруг костра, хмуро переглядываясь.
– Такого условия для квеста никогда еще не было, – первой заговорила луноликая Венера, щуря темно-карие глаза с поволокой. Волнение согнало маску надменной отстраненности с ее лица.
– Откуда знаешь? – тут же сделал стойку Феликс.
– Ой, да просто переписывалась с теми, кто уже участвовал в этих тусах! У каждой группы были свои сюрпризы. У одних карта оказывалась изорвана, собирали ее по кусочкам. Другие наткнулись в лесу на раненого человека. Еще одна группа забрела в болото. Но найти предателя – такого точно не было. Как, интересненько, его искать?
– Ну, что же, просто очередное условие игры, – нарочито спокойным голосом заявил Ревунов.
До этого он был занят тем, что тщательно гасил и утаптывал костер, теперь с той же дотошностью раскладывал вещи из выданного рюкзака. На снегу уже лежали несколько мотков веревок, банки консервов и два термоса, котелок, пенные сидушки, пара фонарей, аптечка, две маркированные ракетницы. При этом рюкзак все равно остался раздутым – там оставалась палатка.
– Палатку предлагаю оставить, – ни к кому особо не обращаясь, сказал Сашка. – Мы же не Эверест собираемся штурмовать. Доберемся за час. Мелкотравчатый рельеф, сосны и камни – для ориентирования лучше и не придумаешь.
– Нет, взять нужно все, – угрюмо проскрипел Феликс. – Мало ли что случится.
– Друг, ты собираешься ходить кругами по полянке? – скривился Ревунов. – До вечера можно до Питера пешком дочапать.
Лида подумала, что напрасно Сашка так нарывается: Феликс был выше его раза в полтора. Правда, выглядел парень каким-то хилым и даже нездоровым. Вот и сейчас закашлялся надолго, прежде чем ответить. Но потом все же сказал, что собирался:
– Да, эти вещи вряд ли нам пригодятся по прямому назначению. Но, кто знает, вдруг они нужны для каких-то испытаний? Оставим здесь хоть одну вещицу – и мы в пролете.
Лида в душе немедленно с ним согласилась, но промолчала, чтобы не обижать приятеля. Она уже предвидела, что эти двое собираются побороться за лидерство. И Феликс пока явно опережал по очкам, к тому же, шагнув вперед, он подхватил зеленую ракетницу и ловко сунул под куртку. Ревунов не растерялся и завладел красной. После чего начал распределять вещи по рюкзакам и спортивным сумкам участников. Себе он оставил выданный рюкзак и палатку. Подал Лиде аптечку:
– Возьмешь? Она не тяжелая.
Венера, стоявшая рядом, выразительно хмыкнула и закатила глаза. Полина, все такая же загадочно-безмолвная, приблизившись, распихала по карманам банки с консервами – ее изящный рюкзачок из тончайшей белой кожи явно не был рассчитан на груз тяжелее косметички.
– Ага, вот и карта! – Ревунов вытянул из бокового кармана рюкзака сложенную вчетверо бумагу.