– Што тье-бе хо-теть?
– Профессора хотеть! – усилила напор Лида. – Ну, того, кого вы тут охраняете. И поживее!
– Ньет воз-мож-на. Если гос-по-дин разрешать…
– Ну, вот пойди и спроси его. Если, конечно, тебе дорога твоя вечная жизнь!
Парень едва ли ее понял, но насупился и исчез за дверью, что-то шепнув на ухо напарнику. Тот, оставшись на месте, теперь пожирал Лиду глазами. Через пару секунд первый вернулся в сопровождении Лазаря.
И тогда Лида словно выдохнула впервые за все утро, даже заулыбалась. Как же хорошо было видеть Лазаря, как всегда растрепанного, в белоснежной рубашке с высоко закатанными рукавами. Гигант улыбался в ответ, но глаза оставались усталыми, воспаленными. Похоже, он трудился с рассвета и едва ли вспоминал о необходимости есть и пить. Второй страж, хмурясь, преградил ему путь, что-то отрывисто сказал. Лазарь, разведя руки, преспокойно позволил себя обыскать.
– Ты вообще обедать собираешься? – несколько сварливым тоном спросила Лида.
– Конечно, Лидуся, дай мне один только час. А прямо сейчас можем с тобой чайку попить. – Лазарь, обняв ее за плечи, увлек в небольшую нишу. – Как раз набрел на одно очень интересное место.
В нише было все, что необходимо для чаепития и перекуса, включая микроволновку и маленький холодильник. Профессор включил чайник и выставил на овальный малахитовый столик пару тарелок с бутербродами. Посадочное место было только одно, кресло с бархатной обивкой. Лазарь усадил в него Лиду сам устроился рядом на полу.
– А про меня ты уже прочитал? – спросила Лида.
– Именно про тебя? – Лазарь со смехом потрепал ее по голове.
– Ну в смысле, про Наследника. Или ты не веришь, что я имею к этому отношение?
Лицо профессора неожиданно помрачнело, как будто Лида затронула чрезвычайно болезненную для него тему.
– Почему же, верю. Хотя в Книге действительно Наследник упоминается только в мужском роде. Но древний мир вообще не принимал женщин в расчет. А Книгу писали дети своего времени. Но, сдается мне, сама Книга вне проблем мужского шовинизма.
– Лазарь, да не в шовинизме дело. Просто нет во мне этого невероятного таланта, нет и не было, иначе он давно бы уже проявился! Вспомни, сколько всего со мной случалось! Разве позволила бы я… – Лида задохнулась и тихим голосом закончила: – Ну, хотя бы забрать Валерия.
– А может, Креон просто не там ищет, – ответил Лазарь. – Твой талант может быть отнюдь не воинственного свойства. Я прочитал, что говорит об этом Книга.
– И что же?!
– В ней сказано, что Наследник обладает великим талантом, который одним дарит долгожданное избавление, а жизнь других превращает в ад на земле.
– Ну да, второе у меня неплохо получается. Только вот насчет первого пункта проблемы.
Вдруг разом навалились переживания прошедшего утра, и Лида едва сдерживала злые слезы.
– Ну, выкладывай, что еще случилось? – сосредоточился Лазарь.
И девушка рассказала про встречу с Алешей и про то, что Саша и Полина в результате неудачного похода также оказались во дворце, причем последняя сейчас находится в состоянии между полувечницей и некром. Но ее друг все услышанное воспринял в своем духе, с оптимизмом:
– Ну, будем радоваться, что пока все живы и находятся рядом с нами. Я, признаться, сам хотел узнать судьбу твоего Алеши. И счастлив, что с ним все в порядке. И у девочки Полины еще есть шанс.
– Да не все с Алешкой в порядке, Лазарь! Он озлоблен на вечников, он вынашивает какие-то ужасные планы! Представляешь, хочет уничтожить Книгу и Хозяина.
– Это каким же хитрым образом? – прищурился профессор.
– Ну, он хочет натравить на Креона других вечников. Тех, кто не допущен к Книге и зол из-за этого.
– А что, не такая уж глупая идея, – задумчиво покивал Лазарь. – Поверхностная, конечно, но весьма реалистичная. Именно на желании получить недоступное строились во все времена все заговоры, удачные и не слишком. Креон не напрасно ведь не доверяет даже собственной тени. Печальная участь всех диктаторов. Но у меня есть план поинтересней.
– Какой? – вздохнула Лида. Ее до ужаса пугали все эти планы.
– Прежде всего необходимо выяснить, что Креон позабыл в этих краях. Зачем регулярно в течение не одного десятка лет посещал город, который ровно ничем не мог его заинтересовать. Поймем это – найдем, возможно, его ахиллесову пяту. А с мальчиком твоим я сам поговорю, чтобы глупостей ненароком не наделал.
– Ага, станет он с тобой разговаривать! Говорю же: он ненавидит вечников, всех, без разбору! – давясь обидой, завопила девушка. – Он с лучшим другом почти раздружился только потому что он с нашей Анной общается!
И разрыдалась наконец, как в старые добрые времена. И Лазарь отработанным движением обнял ее за плечи, прижал к себе.
– Ну, перестань, милая, это не так. У твоего парня доброе и любящее сердце. Считается, что все мужчины созданы для войны, но это чушь. Большинство, по счастью, предназначено для мирных дел. И теперь, когда он сам для себя выбрал путь борьбы, этот мальчик старательно истребляет в себе все прежние привязанности, наивно принимая их за слабости. Но скоро он осознает свою ошибку, обещаю.
– Да-a, а еще он сказал, чтобы я выбиралась из города, будто здесь скоро произойдет что-то ужасное, – всхлипывала, упершись лбом в плечо друга, Лида. – А что именно, не объяснил.
– А вот это в самом деле тревожная новость. Скорее всего, он уже общается с кем-то из вечников и успел приобщиться к нашему, так сказать, фольклору. Шаргаим ведь был уничтожен до основания, когда из него исчезла Книга. Отсюда берет начало легенда, что любой закрытый город обречен, если Книга уничтожена или унесена из него. Но, скорее всего, это только легенда.
– Но Шаргаим-то того…
– Шаргаим того, – кивнул профессор. – Вот только нам неведомо, из-за чего именно это случилось. Есть предположения, что ученые в Шаргаиме изобрели нейтронную бомбу или нечто не менее смертоносное. Я уже рассказывал тебе об этом. Когда начался хаос, кто-то пустил это оружие в ход или просто не уследил…
– В Арсенальном каре что-то происходит, – морща лоб, сообщила Лида. – Может, там тоже изобретают оружие?
– Даже если так, история не повторится с точностью до последней запятой. – Лазарь тоном дал понять, что эта тема закрыта. Потом сказал: – Слушай, Лида, если у тебя больше нет дел во дворце, может, вернешься к нам домой? Анне поможешь, заодно наговоритесь вволю. У нас сегодня праздник, и мне трудно даже вообразить, на какие блюда она замахнулась.
– Праздник? – Лида ушам своим не поверила. – Какой еще праздник? С чего вдруг?
– С того хотя бы, что мы снова встретились. И сегодня – Рождество.
– Как Рождество, если еще и Нового года не было?
– Мы с Анной привыкли отмечать католическое. И сегодня именно оно. Когда Валерий примкнул к нам, то, не мудрствуя лукаво, мы стали праздновать по обоим календарям.
– Ну, я не знаю, – уныло выговорила Лида. – Как праздновать, когда Валерий…
– Не думаю, что он обиделся бы на нас. Мы отпразднуем то, что наша компания собралась хотя бы частично. И будем надеяться, что к православному рождеству или даже раньше Валерий снова будет с нами. Ну, уговорил я тебя?
Девушка неопределенно мотнула головой. Настроение было так бесконечно далеко от праздничного. Но все же спросила, чуточку подумав:
– Слушай, а можно, я еще друзей позову, Анна не будет против?
– Если ты про Марата и Милу, так они уже в курсе, предвкушают.
– Нет, я про Сашу и… Полину, если она сможет пойти.
– Заметано! – улыбнулся Лазарь и нетерпеливо вскочил на ноги. – Зови их, и отправляйтесь все вместе. Я скоро буду.
– Ты только не задерживайся здесь, с этой Книгой, будь она неладна.
Но друга уже и след простыл.
И снова начались бесконечные скитания по дворцу. Лида ужасно злилась на себя, что не уточнила у Ревунова, где их с Полиной поселили. От беготни вверх-вниз по лестницам подкашивались ноги, рябило в глазах. Она почти возликовала, когда увидела Джулию. Девушка стояла у окна, тяжело опершись ладонями о мраморный подоконник, и печально таращилась, не моргая, на заоконную панораму парка.
«А нелегко ей дается эта ее любовь, преданность и цель».
Лиде удалось подойти почти вплотную, когда Джулия словно очнулась от транса, встрепенулась, моментально выпрямила спину и вскинула узкий подбородок.
– О, наконец-то! Где ты ходишь, Лидия? Хозяин уже интересовался, как ты там устроилась. Знаешь, на твоем месте я бы пошла в комнату и не выходила до вечера, вдруг он пожелает зайти.
– Пожалуйста, действуй, дверь не заперта, – хмыкнула Лида. – Вот он обрадуется, когда тебя там обнаружит! А лично у меня другие планы на остаток дня.
– Могу я их узнать? – недобро прищурилась Джулия.
– Можешь. Я отмечаю Рождество с друзьями. Прости, тебя не приглашаю. Ты ведь не любишь обычных людей, а их там будет предостаточно. И потом, как-то некорректно сидеть за одним столом с теми, кто был убит по твоей прихоти. Кстати, где Полина и Саша?
– Планируешь пригласить моих вассалов? – растянула тонкие губы в улыбке девушка. Зрачки, темные с багровым отливом, как переспелая вишня, злобно вперились в Лиду. – Ну, Полина едва ли будет хороша в компании. А мальчишку, если он тебе нужен, я могу призвать хоть сейчас. Заодно поглядишь, как это работает, вдруг в будущем пригодится.
Не отрывая взгляда от лица девушки, она согнула левую руку в запястье, обхватила кисть узкой смуглой ладонью.
Лида, не удержавшись, хлопнула ее по рукам. Улыбка Джулии стала еще шире и еще злее.
– Я лишь хотела помочь…
– Тогда скажи, где их искать, и все дела!
– Не думаю…
– Джулия!
Девица обернулась на оклик, сморщилась, словно укусила лимон. С площадки лестницы на нее и Лиду с прищуром взирал тот самый парень, чья античная красота произвела такое впечатление на Лиду.
– Чего тебе? – под нос пробормотала Джулия.
– Ты не забыла, мы тебя ждем? Так что заканчивай опекать эту юную принцессу – кажется, она не в восторге от твоего общества.