Напротив входа прямо из стены пещеры вырастал каменный стол, заставленный колбами и сосудами самых причудливых форм, словно зацементированных в густом слое пыли. Похоже, когда-то здесь на славу потрудились алхимики.
Но были в пещере и приметы новейшего времени. С высоты, равномерно освещая пространство, лился мягкий теплый свет. В стену над столом был вмонтирован гигантский домашний кинотеатр, а по центру пещеры, словно в зрительном зале, в произвольном порядке были расставлены удобные раскладные стулья.
На этих стульях вольготно расположились четыре человека. Их веселые лица еще хранили оживление дружеской беседы. Вероятно, они отлично проводили время, дожидаясь появления тех, кто пришел сюда не по доброй воле.
– Смотри-ка, ты победила! – вскричал красавчик Калеб, со смехом хлопая по плечу свою соседку, девицу с белыми волосами.
По другую сторону от парня горой возвышалась на стуле волоокая Дора, вперившая в Лиду свой неподвижный и несколько туповатый взор. Рядом с ней сжавшаяся в комочек.
Джулия казалась совсем ребенком, к тому же обиженным и немного испуганным.
– О, я уж изучила эту девчонку – закатила глаза белобрысая. – Даже не сомневалась, что прибежит сюда за компанию со смертным. Так что с тебя должок.
– Возмещу с превеликим удовольствием, милая.
Саша, стоявший на шаг впереди Лиды, встрепенулся и с ошарашенным видом завертел головой. Видимо, Джулия как раз в этот момент прекратила управлять им.
– Эй, Лид, ты куда меня завела?
Никто ему не ответил. Вечники даже не глянули в его сторону, а Лида была слишком испугана, сразу догадавшись, что эта компания собралась здесь по ее душу и смыться от них будет ох как не просто.
– Не бойся, мы просто хотели получше познакомиться с тобой, Лидия, – произнес Калеб и улыбнулся такой невероятной улыбкой, что Лида на миг забыла о страхе. – Ты ведь теперь с нами, вот мы и решили, что стоит быть более гостеприимными. Я – Калеб, а вот эта белокурая злючка – Фрея. С остальными ты уже немного знакома.
Фрея совершила неудачную попытку улыбнуться сквозь накрепко стиснутые зубы.
– Очень приятно, – стараясь, чтобы не дрожал голос, сказала Лида. – Все, нам можно идти? Нас вообще-то ждут.
– Ничего, подождут, – ухмыльнулся парень. – Дружеское общение превыше всего. Ну, так что же, Лидия, ты уже догадалась, каким эксклюзивным талантом обладаешь?
– Нет пока. А вы?
Дора закатилась глуповатым смехом, Фрея сердито шикнула на нее.
– Нет, куда уж нам, – развел руками Калеб. – Разве что твой дружок прочитает об этом в Книге. А то мы прямо головы себе сломали. Ты тоже, полагаю? Не желаешь пройти еще одну маленькую проверочку чтобы ускорить радостное открытие?
– Нет, спасибо, – попятилась девушка.
И натолкнулась на Дору, которая, стремительно поменяв позицию, непроходимой глыбой возвышалась в дверях.
– Ну, видишь ли, тебе придется, – неожиданно низким и хриплым голосом заявила Фрея, вскакивая на ноги. – Ничего личного, но эта история уж слишком затянулась. И мы не собираемся терять из-за тебя своих друзей. Так что прошу! – И ткнула пальцем на еще одну дверь в стене, справа от стола. Облицованная золотистой плиткой под цвет камня, она была практически не заметна, если специально не приглядываться.
– Прекратите, что вы! – Это сорвалась со стула Джулия, бросилась к Калебу и вцепилась тонкими пальцами ему в плечо. – Ты же обещал мне, ты клялся: только поговорить!
– Так уже поговорили, – расплылся в улыбке парень и насмешливо потрепал Джулию по голове. – Сама видишь, твоя новая подружка не идет на контакт. Так что лучше посмотрим на нашу принцессу в деле. Фрея, включай!
Фрея, лучась счастьем, схватила с соседнего стула пульт, и экран телевизора загорелся. Машинально вскинув голову, Лида увидала там еще одну пещеру, только меньшего размера и куда более мрачную, освещенную тусклым красноватым светом вроде аварийного.
– Кажется, пусто, – пробасила Фрея, вглядываясь в экран. – Вы давайте на изготовку, а я повращаю камеру.
Изображение на экране дрогнуло и поплыло. В тот же миг Калеб оказался около Лиды, ловко заломил ей руку и потащил к двери, пока еще закрытой. Рванувшего ей на подмогу Ревунова он попросту отпихнул ногой.
– Стойте! – взвизгнула Джулия. – Опомнитесь! Она нужна Хозяину, он столько лет ее искал! Он уничтожит вас, когда узнает!
– И от кого он узнает? – зловеще протянула Фрея. – Ты, болтливая малышка, пойдешь вместе с ней. Думаю, Хозяин не слишком удивится, когда узнает, куда ты из ревности заманила его дочь.
Джулия ахнула и вжалась в стену между нишами. Ужас на ее лице не оставил Лиде никакой надежды на благополучный исход.
– Конечно, – подхватил Калеб. – Совсем недавно он говорил мне, что крошка окончательно повредилась в уме и точно примет участие в очередном марафоне. Так что считай, что ты тут по воле Хозяина.
– Все, путь свободен, пора! – Фрея оторвала взгляд от экрана. – Дора, открывай.
Дора, подбежав к двери, нажала какую-то кнопку, и створки разъехались в разные стороны. Калеб подтащил к проходу ослабевшую от боли в руке Лиду и зашвырнул в проем. Упав на неровный пол пещеры, девушка в первый момент ощутила лишь огромное облегчение.
Не вставая с пола, она видела, как Дора и Фрея с двух сторон налетают на Джулию, легко отрывают от пола и несут к двери.
– Этой бунтарке держите руки до последнего момента, – велел им Калеб. – А я смертного отправлю туда же до кучи!
Мгновение спустя почти Лиде на голову с возмущенным воплем рухнул Сашка. Затем торпедой влетела Джулия, и створки двери съехались вновь.
Поначалу ничего не происходило. Лида, даже не пробуя встать, ощупывала и разминала ноющую руку. Слушала, как смачно ругается Сашка и тяжело, испуганно дышит Джулия. А потом раздался странный звук, заунывный, пугающий. Как будто слово «ага» в исполнении симфонического оркестра. Джулия моментально вскочила на ноги и закричала:
– Лида, скорее! Нам нужно уйти отсюда!
– Почему?
Но та, не слушая, впилась тонкими, острыми пальцами ей в запястье, потащила за собой.
– Сашка, не отставай! – успела прокричать Лида.
Некоторое время они бежали по туннелю, просторному, но мрачному и заваленному камнями. Освещение здесь было, но совсем тусклое. Джулия двигалась уверенно, будто отлично знала эти места. У Лиды же очень скоро отказала дыхалка. Когда вбежали в крохотную пещеру, своеобразное колено, после которого туннель резко сворачивал, она присела на корточки и, тяжело дыша, заявила:
– Дальше не побегу, пока не объяснишь, что здесь происходит.
– Ага, присоединяюсь. – Сашка сполз по стене и примостился рядом с ней. – Джулия, мы тебя внимательно слушаем.
Джулия на Ревунова взглянула в некотором замешательстве – кажется, только сейчас обнаружила его присутствие. Потом взмолилась:
– Лида, ну прошу тебя, нужно забраться как можно глубже в лабиринт, пока есть время! Он будет искать нас у входа.
– Он – кто? Минотавр?
Джулия топталась по пещере, тревожно прислушиваясь. Потом ответила:
– Почти. Один из наших, его зовут Прок, он уже месяц тут просидел. Он слышал сигнал и думает, что игра началась!
И она в ужасе заломила тонкие руки.
– Говори толком, что за игра! – прикрикнула на нее Лида. – Почему месяц сидит? Почему мы должны его бояться, нас же двое?
– Пардон, нас трое, – уточнил Ревунов.
– Ладно, – взяла себя в руки Джулия. – Короче, в лабиринт Хозяин отправляет тех, кто проштрафился или у кого накопилось много предупреждений. Они сидят здесь какое-то время без еды и питья. Потом их отпускают. Если, конечно, не намечается новый марафон.
– Ничего так дисциплинка, – оценил Сашка.
– Сейчас в лабиринте таких наказанных двое. Хотя, скорее всего, уже один, точнее не скажу. Звук, который ты слышала, – сигнал к началу марафона.
– А это еще что такое?
– В окружении Хозяина ровно тридцать вечников, самых близких, самых достойных. Тех, кто допущен к Книге, владеет талантами, посвящен во все планы. Раньше их бывало больше, но возникали группировки, заговоры. И Хозяин принял решение. Теперь, если появляется новый претендент, происходит рекогносцировка, или марафон. Двое из наших, у кого больше всего предупреждений, отправляются в лабиринт. Вход ты видела, а выход – далеко отсюда, в лесу. Тот, кто сумеет добраться туда, выйдет на волю и вернется в команду.
– С чистой совестью, короче, – хмыкнул Ревунов.
– Вроде того. Но выйти он может только один, понятно это? Таким образом, освободится место для нового претендента. А на этот раз на вхождение в ближний круг претендуют даже двое: ты и твой рыжий дружок.
– Чушь! – Лида даже на ноги вскочила от возмущения. – Ни мне, ни Лазарю этот ваш круг поганый даром не сдался!
Джулия лишь холодно усмехнулась.
– Ваше желание никого не волнует. Вы оба нужны Хозяину, значит, автоматически становитесь частью команды. Так что два места должны освободиться. Один или двое уже в лабиринте, значит, еще двое или трое войдут в него, когда будет объявлен марафон. Конечно, они напуганы – у Калеба полно предупреждений.
– Ясно. Если мы тут сгинем, то места освободятся, – разобралась Лида. – И какого черта ты, зная это, заманила нас с Сашкой в подземелье?
– Я подумать не могла, что они на такое решатся. – В голосе Джулии снова зазвучали панические нотки. – Калеб, конечно, всегда был себе на уме, но пойти на прямой бунт против Хозяина…
– Ой, прекрати, – скривилась Лида. – Тебе же не восемнадцать лет и даже не сто восемнадцать, верно? Ты прекрасно знала, что меня заманивают не разговоры разговаривать.
– Конечно знала, – не стала запираться Джулия. – Но план был другой… неважно теперь. Я думала, они просто хотят угодить Хозяину и заставить тебя проявить свой талант. Тут наши планы совпадали.
– Ладно, проехали. И что нам теперь делать?
– Прятаться, – дала исчерпывающий ответ Джулия. – Прока нам все равно не одолеть. Нужно продержаться, пока Хозяин нас не хватится. Или твои друзья – тебя. Когда, считаешь, это случится?