– Я этого не знаю, – в подтверждение ее худшим мыслям пробормотал Креон.
– А кто знает?
Креон ткнул пальцем в мрачное небо над головой.
– Как это понимать? – ровным тоном спросил Лазарь.
Лида, похолодев, прижала руки к щекам. Этот жест так напугал Креона, что он торопливо заговорил:
– Что ж, раз такое дело, то я снимаю с себя почетный титул главного злодея в этой истории. Есть другой – тот, для кого угрозы этой девчонки пустой звук. Слишком далеко зашел он по этому пути. Ваш друг зачем-то был нужен ему – и он его заполучил, как получает все, что только соизволит пожелать.
– Кто же это? – спросила Лида.
– Настоящий хозяин Книги.
Девушка ошарашенно попятилась. Лазарь, напротив, приблизился к самому пламени и спросил вкрадчиво:
– О чем это ты? Насколько тебя знаю, Креон, ты никогда не терпел никакой власти над собой.
– Да, но только если речь шла о человеке.
– Надо ли понимать твои слова так, что истинный хозяин Книги уже не может называться так?
– Понимай, как знаешь, друг Лазарь, – усмехнулся Креон, наглея на глазах. – Я всегда смеялся над твоей наивной верой в древнего немощного Бога, якобы породившего этот нелепый мир. Проблема в том, что если бы и существовало некое трансцендентное существо, великий дух, ему просто не пристало бы заниматься подобными глупостями. Совсем другое дело, когда тот, кто имел несчастье родиться на земле, находит в себе силы так возвыситься над миром, что сам себя созидает истинным богом. Тот, о ком я говорю, повелевает пространством и временем так же просто, как ты – своими конечностями. Он способен создать иную реальность в спичечном коробке – и его реальность поглотит весь этот мир! Потому мне было совсем не трудно преклониться перед его мощью и признать в нем своего повелителя.
– Ты заинтриговал меня, Креон, – задумчиво произнес Лазарь. – И как часто ты встречался со своим повелителем?
– А как часто ты встречался с Богом? – расхохотался с нотками безумия Креон. – Заинтригую тебя еще больше: я никогда не видел его лица. Но я видел созданные им миры: этого достаточно, чтобы узнать его самого.
– И где же он теперь? То, что происходит в этом городе, как-то связано с твоим служением ему?
– Лишь косвенно. Думаю, он хотел испытать меня, поручив узнать тайну Наследника. И, смею надеяться, я не уронил себя в его глазах. Возможно, тебе казалось, будто я совершал ошибки – выбрось эти мысли из своей головы! Я с самого начала контролировал ситуацию. Я просчитывал каждое движение девчонки. Я знал, что Калеб захочет выкрасть твои записи и первым узнать тайну Книги, и знал, что он привлечет к делу мальчишку, в которого влюблена моя дочь. И если бы сегодня в пещере Лидия не осознала наконец своего таланта, я нашел бы повод остановить марафон. А назавтра к его участникам добавились бы еще две девчонки – смертная и бессмертная. Поверь, я получил великое удовольствие от этой игры. И надеюсь получить еще и награду за выполненное задание. А теперь я предлагаю расстаться. Но на моих условиях.
И вдруг выбросил вперед руку с зажатой в ней Книгой. На миг и рука и Книга исчезли в пламени. Лида, которой в этот миг все сделалось безразлично, заметила лишь, как изготовился к прыжку Лазарь. Но Креон, заливаясь дробным смехом, уже вытащил руку назад. И произнес, отсмеявшись:
– И я настойчиво прошу вас всех покинуть территорию дворца. Немедленно!
– Не думаю, – покачал головой Лазарь.
– Тогда сделки не будет! Я смертельно от вас устал, от тебя и от девчонки. Я уничтожу Книгу, если не узнаю через пять минут, что вы под контролем моих личных некров покинули дворец и парк. Возвращайтесь завтра часов в шесть утра. Я выполню свои обязательства: сниму заклятие с города и освобожу пленников. Я даже решу проблему с некрами, чтобы вам, чистоплюям, не пришлось возиться с этой дрянью. Время пошло.
– Ладно, – нехотя произнес Лазарь, отступая. – Пойдем, Лида.
– Куда? – отойдя на пару шагов, вцепилась в его руку девушка. – Мы что, просто подчинимся ему? С какой стати?
– В данном случае это единственно правильное решение, милая. Не любую битву можно довести до конца, иногда разумнее пойти на компромисс. У нас и у него на руках приблизительно одинаковые козыри. Не стоит обострять обстановку.
– Ладно, – нехотя пробормотала девушка.
– Ну что? – налетел на них Санин, едва вышли из зоны нестерпимого жара.
Поскольку Лида все еще с трудом возвращалась к реальности, Лазарь быстро пересказал ему разговор с Креоном. Потом спросил:
– Ну что, все направляемся к Анне? Порадуем ее доброй вестью?
– Какой? – вздохнула Лида.
– Что с Валерием все в порядке! Что он не промучился все это время под водой!
– А, ну да, конечно…
Но Алеша вдруг сказал:
– Я, пожалуй, пойду домой. Поспрашиваю соседей, вдруг они что-то слышали о родителях.
Лида ощутила, как выскальзывает из ее плотно сжатой ладони его рука, жалобно прошептала:
– Но… я думала, ты с нами, Марата повидаешь, Милку. Куда ты на ночь глядя-то?
– До ночи еще далеко, – непреклонно мотнул головой Санин.
Лазарь прошел метров на десять вперед и теперь с отстраненным видом изучал толкотню уток в небольшой полынье. Только утки и остались неизменными в этом городе.
– Почему ты уходишь? – грустно спросила Лида. – Ты так и не смог простить нас за то, что мы другие? Ненавидишь всех вечников? Но мы же такую судьбу не выбирали. И зла никому не делали…
– Перестань, Лида, что ты? – широко распахнул глаза Алеша. – Как я могу ненавидеть Лазаря, который был готов умереть, защищая меня в лабиринте? И это после того, как я украл его рукопись и, получается, подставил всех вас? А тебя я не смог бы ненавидеть, даже если бы ты своими руками затолкала меня в лабиринт.
– Но тогда в чем же дело?
– Во-первых, я действительно надеюсь отыскать родителей. Мне нужна хоть какая-то информация о них, без этого я даже дышать нормально не могу. Не поверишь, но мне бы было легче узнать, что они мертвы. А если в плену, если – не-кры?
– Я все понимаю, прости меня! Можно, я пойду с тобой? Вместе будем искать. Когда жители городка начнут приходить в себя, наверняка сумеют вспомнить хоть что-то о твоих.
Молчание. В сердце Лиды трепетала крохотная надежда.
– Нет, – сказал Алеша.
– Можно узнать почему?
– Да если бы я сам это знал! – сокрушенно покачал головой парень. – Лида, я бы хотел, чтобы ты была со мной каждую минуту, каждое мгновение. Если бы я мог вообще с тобой не расставаться! Но я все обдумал – и это невозможно.
– Потому что я – чудовище?!
– Нет. Чудовище – это я.
– Ты что такое говоришь? – испуганно забормотала Лида. – Какое же ты чудовище?
– Обычное человеческое чудовище, которое будет стареть, болеть, попадать в неприятности. А ты будешь страдать, бороться за меня и делать глупости. Думаешь, я не догадался, что это из-за меня все случилось?
– Ой, не воображай, – разозлилась девушка. – Не из-за тебя. Креон нашел бы, как меня подловить и без твоей болезни.
– Я не хочу быть твоей ахиллесовой пятой, Лида, – словно не услышал ее Санин. – Я много раз пытался поставить себя на твое место и понял, как нелегко тебе придется.
– Нет!
– Да! Это же очевидно! Ты станешь жить в постоянном стрессе, потому что я буду меняться, а ты – нет. Время станет твоим врагом, ты будешь ненавидеть его – и себя. Это еще при условии, что будешь любить меня всю жизнь. Но такое вообще-то редко бывает. Обычно люди просто расстаются, и все дела. А ты даже бросить меня не сможешь, потому что мы будем не на равных…
– А тебе не кажется, что ты кое-кого предаешь такими словами? – вскинула голову девушка.
– Кого это?
– Лучшего друга, вот кого! По-твоему, Марат идиот бес-понтовый, раз он влюблен в Анну и не забивает голову всякими заумными рассуждениями?
– Слушай, Ворон тут вообще ни при чем! Во-первых, не думаю, что у него что-то выгорит, хотя, конечно, желаю ему успеха. Во-вторых, Марат другой человек. Он… он уверен в себе и не засоряет голову лишними проблемами. И, уж не обижайся, но Анна старше и умнее тебя. Она сама не натворит глупостей и Марату не позволит.
– Вижу, ты хорошо все это обдумал, – пробормотала Лида, изо всех сил сжимая кулаки.
– Ага, у меня было время поразмыслить. Может, и тебе стоит задуматься об этом. И если ты найдешь хоть один довод в пользу наших отношений, мы это обязательно обсудим.
Волна радости окатила Лиду. Она с недоверчивой улыбкой вскинула голову:
– Так мы еще увидимся?
– С ума сошла, Весна? Мы с тобой живем в одном поселке. И возможно, будем учиться в одном классе. Если, конечно, все наладится и мои родители вернутся.
– Господи, школа… – помотала головой девушка. – Ты в самом деле веришь, что после всего случившегося мы снова пойдем в школу, соберемся в одном классе? У меня такое чувство, будто ничего еще не кончилось.
Щеки стали мокрыми. Санин шагнул к ней, крепко обнял:
– Ну, перестань, чего ты? Все плохое позади. Вон как ты напугала этого типа, умереть был готов, лишь бы не иметь с тобой дела.
Лида слабо улыбнулась. Ей понравилась реакция Алеши на ее слезы. Если жалеет ее, значит, никуда не денется.
– Угу, довела до кондрашки собственного папашу.
– Да перестань, какой из него отец. Зато у тебя мама замечательная, скоро вернется, верно?
– Ага.
– Ладно, я пойду. Завтра увидимся.
– Точно? – жалобным голосом спросила Лида.
– Стопудово. Будем бок о бок приводить наш городок в порядок. Представляешь, что тут начнется, когда все очухаются? От одних журналистов наверняка отбоя не будет.
И исчез в сумерках. Поскольку Лида не трогалась с места, Лазарь некоторое время спустя приблизился к ней, ласково обнял за поникшие плечи.
– Не огорчайся, Лидуся. Так обычно и бывает: мальчики не любят, когда их спасают девочки. Но со временем некоторые умнеют.
– Да? И много таких поумневших ты встречал?! – с горя набросилась на него девушка. – Люди не меняются!