– И тем не менее этого не случилось. Я действительно благодарна и хочу отдать этот дар вам.
– Что ты хочешь получить взамен?
– Ничего. – Эти слова дались мне тяжело. Я знала, что могла бы попросить за Кева, но я верила, что ему помогут в Шархийе. Возможно, я полная дура. Но не могла поступить иначе. Я действительно испытывала безмерную благодарность хозяину леса за то, что он послал мне Твикси, за то, что она спасла нас всех. Он подарил нам жизнь. Можно ли просить о большем? Я не хотела обесценивать свою благодарность просьбой. Попроси я о чем-нибудь, и подарок перестал бы быть подарком и превратился бы в подношение. – Разве подарки дарят, чтобы получить что-то взамен? – произнесла я вслух.
– Именно. Так чаще всего и бывает. Особенно если ты божество.
– Этот подарок от чистого сердца. Так я выражаю свою благодарность.
– Что ж, – проговорил он, не отрывая от меня пристального взгляда. Казалось, он смотрел в самую душу, – подарок и впрямь от чистого сердца, – изумился он, – и ты действительно не надеешься получить хоть что-то взамен… – Вид у него был задумчивый.
Некоторое время мы стояли в тишине, а затем, будто приняв решение, хозяин леса прижал шкатулку к себе.
– Я сохраню твой дар. Я принимаю твою благодарность, – добавил он, и шкатулка растворилась в колдовском сиянии леса.
– Спасибо, – улыбнулась я.
– А теперь тебе пора проснуться. У вас осталось мало времени. Особенно у твоего друга. Просыпайся, Кася. Просыпа-а-а-а-айся, – его слова эхом разнеслись среди высоких вековых деревьев. Хозяин леса раскинул руки, будто желая обнять весь мир, и его силуэт разлетелся сотнями воронов. С громким карканьем они взметнулись к небесам, оставив гореть в ночном мраке леса пронзительные голубые глаза.
– Взамен шкатулки ты получишь дар куда более ценный. Ты узнаешь, когда это случится. Вы все узнаете, – услышала я шепот у самого уха. Но мое сознание уже погружалось в вязкие объятия темноты, поэтому я сильно сомневалась, что загадочные слова не были всего лишь плодом моего разыгравшегося воображения.
Я очнулась так резко, будто кто-то плеснул мне в лицо ледяной водой. Отбросив одеяло, соскользнула с постели и принялась громко кричать:
– Вивиан, Лис, Вивиа-а-а-а-ан.
– Что такое? – Ведьма подскочила ко мне первой. Вид у нее был взволнованный, волосы всклокочены, глаза смотрели тревожно. Кажется, я ее до смерти напугала.
Моя шеду тоже прибежала на зов. Вот только не стала ко мне подходить, а вместо этого уютно устроилась на постели, с которой я только что поднялась. Должно быть, в лесу дэйви нечасто выпадает возможность понежиться в тепле и уюте. Я ощущала спокойствие и умиротворение, исходившие от кошки. Кажется, она знала, что я в безопасности.
– Мяу, – раздалось недовольное замечание.
Не кажется. Она точно знала.
– Лис! – снова позвала я.
– Да что случилось-то? – не унималась ведьма.
– Нам нужно уходить! Сейчас дождемся контрабандиста, и я все…
– Зачем так кричать? – лениво потягиваясь и зевая, поинтересовался наконец появившийся Лис.
– Нам надо уходить, говорю!
– Дай угадаю. Тебе приснился сон? – перебил он меня.
– Откуда ты знаешь?
– Я тоже видел сон. Диона отдала шкатулку мне.
– Диона? Шкатулку? Вы о чем вообще? – взорвалась ничего не понимавшая Вивиан.
– Во сне я встречалась с Энси Дионой и хозяином леса. Мне вручили три шкатулки, которыми я могла распорядиться на свое усмотрение. Одну из них я попросила отдать тому, кто в ней нуждается сильнее всего.
– Там, что ли, совесть была? – усмехнулась ведьма.
– Не могу сказать. Видишь ли, это тайна, – напустил тумана Лис.
– Там была жажда истины, – раскрыла карты я.
Контрабандист наградил меня недовольным взглядом.
– Как иронично, – вклинилась Вив, – доверить поиск правды главному вору Эреша.
– За главного, конечно, спасибо, но зачем же так примитивно? Я уже устал напоминать, что я вовсе не вор, а ювелир высокого класса, любитель антиквариата, фальшивомонетчик, эстет…
– Балабол, – не выдержала я и, не дожидаясь дальнейших реплик Лиса, потребовала: – Уходим сейчас же. Лес отпускает нас, а у Кева осталось не так много времени.
– Откуда ты знаешь? Диона сказала? – удивилась ведьма.
– Хозяин леса.
– Ты с ним говорила?
– Говорила. Давайте я по дороге все расскажу. Пока нужно собраться и сообщить новость Райденну и Эмбер.
Лис мгновенно посерьезнел и отправился паковать немногочисленные вещи. Мы с Вив последовали его примеру и уже через несколько минут покинули гостеприимный шатер Лунного.
– Нам нужно уходить, – повторила я ту же фразу вмиг подоспевшим Эмбер и принцу.
Без лишних расспросов Лунный заклинанием собрал шатер, а я сбивчиво объяснила друзьям суть сна.
– Вот только куда нам идти? В какой стороне выход из леса? – Я с надеждой взглянула на ведьму из Пустоши. Отчего-то мне казалось, что она знает ответы на все вопросы.
– Мяу, – подала голос Твикси и побежала вперед.
– Ты проведешь нас, малышка?
Вместо ответа она скрылась в кустах за пределами поляны. Мы поспешили следом. Расстояние, которое мы прошли, казалось совсем небольшим, но густая поросль деревьев вдруг начала редеть, позволяя разглядеть покатые холмы. Не было больше никаких тропиков. Видимо, отсюда можно уйти не когда закончится лес, а когда лес сам решит, что ты готов его покинуть. Неужели мы выбрались?
Очевидно, я сказала это вслух. Шагавший рядом Лис похлопал меня по плечу.
– Я бы так не спешил, – гаденько засмеялся знакомый старикашка.
– О-о-о-ох, опять ты, – застонала Вивиан.
– И я тебе рад, ведьма.
– Пропусти нас, – твердо сказала я, – и верни моих друзей.
– А что это ты тут раскомандовалась?
– Хозяин этого леса сказал, что мы можем уйти. Не думаю, что ты захочешь с ним спорить.
– У этого леса нет хозяина, – заявил старичок, но его бегающий по сторонам взгляд и дрогнувший голос явно свидетельствовали об обратном.
– Проверим? – хищно улыбнулась я. Конечно, я блефовала, но, к счастью, моя наглость сработала.
– Ой, да проваливайте уже, – буркнул привратник и щелкнул пальцами.
В следующий миг старик исчез, а на его месте возникли Кевин и Дхарий. Бледные, со слабым дыханием, но все еще живые.
Я кинулась к друзьям и заключила их в объятья. По лицу катились слезы. Я просто не могла поверить, что сейчас мы покинем этот треклятый лес. Вместе.
– Катажина, позволь мне. – Райденн дотронулся до плеча рукой, мягко отодвигая меня в сторону.
Опомнившись, я отошла, незаметно утирая слезы. Кев и Дхарий вновь заскользили по воздуху. Словно ничего не изменилось.
– Удачи, – услышала я шепот в своей голове.
– Спасибо. Спасибо за все, – мысленно ответила хозяину леса.
– Мяу. – Твикси потерлась о мою ногу, и меня накрыла волна исходившей от нее грусти. «Я буду скучать». Я не услышала ее мысли. Я их почувствовала.
– Ты остаешься? – недоверчиво спросила я. Казалось, мое сердце сейчас разорвется на части. Разве можно полюбить кого-то столь сильно за такой короткий срок? В горле встал ком.
Твикси вновь потерлась о мою ногу, и ко мне внезапно пришло осознание: она всегда будет моей частью. Даже если навеки останется в этом лесу.
– Надеюсь, мы еще увидимся, Твикси.
– Мяу, – откликнулась кошка, и я поняла, что это определенно не последняя наша встреча.
Я погладила кошку по мягкой шерстке, в последний раз взглянув в ее большие желто-зеленые глаза, и мы наконец вышли из леса дэйви. Мы вытащили Кевина и Дхария. Мы остались живы. Мы все.
Единственной, кто так и не покинул мрачную чащу, оказалась та часть меня, что вечно корчилась в сомнениях. Она погибла в озере, полном мертвецов, завываний ветра и безнадежной мелодии оркестра смерти. В лесу дэйви родилась новая я, новая Кася. Кася, которая открыто смотрит в лицо своим страхам и точно знает, что вера и твердое намерение покоряют даже те вершины, которые на первый взгляд кажутся нам непреодолимыми.
Часть 2Пустыня познания
Глава 10Лилит
Лилит стояла у распахнутого настежь окна и хмуро следила за тем, как солнце медленно садится в спокойные воды залива. Подходил к концу еще один день их бессмысленного ожидания в Камбодже. Бессмысленного и бесконечного. Лилит раздраженно заправила за ухо прядь волос. Она никак не могла взять в толк, чего они постоянно ждут. Одни только игры, недосказанность, тайны!
Она ощутила присутствие Алазара в комнате, хотя он не издал ни единого звука. Плечи Лилит напряглись.
– Незачем так красться, Алазар. Тебе все равно не застать меня врасплох, – буркнула она и обернулась.
– Я и не пытался, любовь моя. Хотел сделать тебе сюрприз. Приятный, разумеется, – отозвался он и с кошачьей грацией подхватил бокал вина, стоявший на столике. С комфортом разместившись на диване, Алазар пригубил напиток. В белой расстегнутой рубашке, светлых брюках, с мокрыми, зачесанными назад волосами он выглядел свежим, отдохнувшим и чертовски довольным собой. Это обстоятельство стало последней каплей в и без того переполненной чаше терпения Лилит. Не слишком глубокой, стоит признать.
– Ну разумеется, – протянула она и, подойдя к графину, налила себе вина во второй бокал. – После отвратительных новостей ты готов радовать меня приятными сюрпризами. – Она сделала щедрый глоток. – Надеюсь, хотя бы не настолько «приятными», как предыдущие. – Ее голос сочился сарказмом – Я до сих пор не могу поверить, что ты не сказал мне о том, что на самом деле не планировал отправляться в Эреш! Ты так и не научился мне доверять.
– Я доверил бы тебе собственную жизнь, – отозвался Алазар, поигрывая бокалом.
– Слова. Слова. Слова… – проговорила Лилит насмешливо и опустилась в стоявшее рядом с диваном кресло. За небрежным тоном скрывались сомнения. Она не понимала, что за игру вел демон грез и почему до сих пор не раскрыл ей своих планов. Они провели вместе столетия, но у него все еще оставались секреты. Слишком много секретов.