– И да и нет, моя дорогая. В Песчаных землях нет портала. Мы отправимся туда через сон, а магия Ярштай сделает наше присутствие практически осязаемым. Мы будем призраками, которые обретут плоть, смогут видеть, слышать и даже чувствовать.
– Это какая-то особая магия?
– Ярштай сотворит глиняные тела, сосуды, и мы переместимся в них. Ты даже ничего не заметишь. Моя сила сделает нас такими, как в жизни.
– И наши тела останутся беззащитными здесь?
– Не более беззащитными, чем во сне.
– И почему мы не поступали так раньше?
– Не было достаточно веского повода. К тому же такое можно провернуть лишь в обители Ковена мести.
– Ладно. Но она мне все равно не нравится.
Глава 11
Пусть они оказались в обители Песчаных ведьм лишь во сне, окружающая действительность казалась абсолютно реальной. Перемещение в сосуды, созданные Ярштай, не вызвало трудностей, а Алазар наделил их обоих привычной внешностью. Не зря его называют демоном грез.
Лилит вглядывалась в тяжелые малиново-алые небеса, нависавшие над бескрайней пустыней. Поднявшийся ветер принес с собой пряные ароматы тайн, затаенных желаний и несбывшихся надежд. В воздухе мелькали крошечные золотые песчинки, которые непременно забились бы в глаза, ноздри и рот, если бы Лилит не призвала магию стихий, рассеяв пыльную завесу.
– Магия как настоящая, – проговорила она с восхищением.
Здесь, в угодьях Ковена мести, в Пустыне познания ее колдовскую сущность не сдерживало ничего. Земные ограничения рассыпались в прах. В Песчаных землях она могла наслаждаться своим могуществом сполна.
– И это меньший из моих подарков. Вскоре так будет всегда, – шепнул ей на ухо Алазар.
Лилит вдруг почувствовала обжигающий холод. По дюнам пополз иней, сковывая и подчиняя песок собственной власти. Все звуки исчезли, оставив место лишь звенящей пронзительной тишине.
Из-за далеких барханов показалась процессия из трех ведьм. Впереди шла ведьма в алом. Ее одеяние развевалось на ветру, багровая вуаль скрывала лицо, а голову венчала корона с шипами. Позади нее скользили фигуры в черном. Неотвратимые. Мрачные. Безжалостные.
Лилит с трудом преодолела желание поежиться. Но на смену страху тотчас пришла задорная злость. Опустившись на землю, девушка начертила на песке руну и наполнила ее силой четырех стихий. Подожгла символ взглядом, произнеся лишь одно короткое слово. Этого оказалось достаточно, чтобы вернуть звуки окружающего мира.
– Ярштай это не понравится. Она любит представления.
– Видишь ли, они по вкусу и мне самой. Но только когда в главной роли я.
Фигуры, еще недавно казавшиеся такими далекими, вдруг обратились песчаными вихрями и материализовались всего в нескольких метрах от Алазара и Лилит. Мгновение – и иллюзия пала, явив гостям Ярштай и ее молчаливых спутниц.
– Вижу, вы все-таки пришли, – раздался мелодичный плавный голос. – Я ждала тебя, Алазар. Не знаю, кто твоя спутница, но она уже завоевала мое пристальное внимание.
– Ты звала, и мы явились на твой зов. Ты прислала мне послание, которое касается Избранной. Но сначала позволь представить тебе Лилит.
– О-о-о, та самая смертная, которая лишила Эреш магии. Рада встрече.
– И я была бы рада знакомству, но не привыкла знакомиться с теми, чье лицо для меня тайна. – Лилит позаботилась о том, чтобы голос ее звучал достаточно надменно. Ей совсем не понравилось то, как о ней отозвалась Ярштай. Формально она ее не оскорбила, но кого здесь заботили формальности? Все дело в сути сказанного, и ее прекрасно уловили все присутствующие.
– Увидишь лик Ярштай и умрешь еще до рассвета, – прошелестели фигуры, стоявшие за спиной своей предводительницы.
– Видите ли, я давно лишилась этого недостатка и больше не могу умереть, – холодно улыбнулась Лилит. – Я бессмертна. И вам это хорошо известно.
Вместо ответа Ярштай отбросила вуаль. Лилит с трудом удалось сохранить непроницаемое выражение лица – ведьма оказалась прекрасна. Прекрасна, словно античная статуя. Словно тайна, которая манит и не дает сомкнуть глаз. Словно древнее проклятие, обещающее сладость, но дарующее лишь безумие. Такой красоты не бывает. Она – результат сотни утраченных жизней, особая магия крови.
– Вот теперь я могу сказать, что мы знакомы. – Лилит посмотрела ведьме в глаза и протянула руку.
– Кажется, с нашей последней встречи ты стала еще прекраснее. – Алазар привычно сыпал комплиментами, но за напускной любезностью скрывалась стальная хватка. Вот только в этот раз слова демона грез звучали как-то уж слишком искренне. Лилит пришлось сделать над собой усилие, чтобы ничем не выдать эмоций. Однако она готова была поклясться, что ведьма почувствовала ее раздражение.
Подтверждая догадку Лилит, губы Ярштай расплылись в улыбке.
– Какая поразительная смелость, – проговорила ведьма. Ее рука зависла в воздухе, так и не коснувшись протянутой ладони.
– Предложить рукопожатие или ответить на него? – Лилит наградила ведьму насмешливым взглядом.
– А ты остра на язык. – Ярштай хмыкнула и наконец слегка сжала протянутую ей ладонь. В ту же секунду разум Лилит наполнили кошмары. Вот только ведьма не учла, что соперница и сама была ночным кошмаром.
– Мне уже говорили. – Лилит мгновенно создала магический щит, отрезавший ее от ужасов, навеянных Ярштай. Она вышвырнула ведьму из своего сознания с такой силой, что та пошатнулась. – Ноги не держат?
Ведьмы в капюшонах зашипели. Лилит взмахнула руками и повернулась к ним – изо рта у нее показался раздвоенный язык. Всего лишь иллюзия, не более. Но фигуры в черном разозлились не на шутку.
– Не стоит забывать, мы на одной стороне, – подал голос Алазар.
– Портишь все веселье. Но времени действительно не слишком много. Я обещала вам подробности об Избранной. Думаю, будет лучше, если вы услышите их от первоисточника. Следуйте за нами.
Не дожидаясь их согласия, Ярштай со своими спутницами вновь обернулись песчаными вихрями и скрылись среди высоких дюн.
– И куда нам направляться? – сквозь зубы процедила Лилит.
– Не стоит обвинять хозяев в отсутствии гостеприимства, если оборачиваешься змеей.
– Я та, кто я есть. Пусть знают, с кем имеют дело.
– Ну, теперь они знают. Надеюсь, мы наконец сможем поговорить о делах. – В тоне Алазара отчетливо слышалось недовольство. Прежде чем Лилит успела что-то ответить, он притянул ее к себе, и в следующий миг они исчезли.
Перемещение заняло считаные секунды, но картинка заметно изменилась. Лилит обнаружила себя стоящей у высоких расписных ворот, которые распахнулись прямо перед ней и ее спутником.
– Добро пожаловать в обитель Песчаных ведьм, – будто из ниоткуда раздался голос Ярштай, хотя ее самой нигде не было видно.
– Нельзя было сразу переместить нас прямо к ней?
– Даже я не могу вламываться к Ярштай, если она того не желает. Не стоит недооценивать ее могущество.
– И позерство, – чуть слышно фыркнула Лилит.
Алазар приложил палец к губам, намекая на то, что пора бы оставить вражду. Они здесь для того, чтобы заключить союз. Лилит злилась, потому что прекрасно понимала: демону грез все это по душе. Еще бы! Ведь это представление разыгрывалось специально для него.
Впрочем, победа стоит любых неудобств. Лилит была способна справиться с неприязнью к Ярштай. Вот только к неприязни добавлялось еще и недоверие. Что бы там ни говорил Алазар, а верность, построенная исключительно на нерушимой клятве, сомнительна. Тот, у кого в запасе вечность, неизбежно станет искать способ эту клятву обойти.
Решив, что будет следить буквально за каждым шагом соперницы, Лилит все-таки взяла Алазара за галантно предложенный им локоть и позволила провести себя сквозь распахнувшиеся перед ними ворота, которые явили им… всю ту же пустыню. За воротами не было ничего, кроме песка.
– Что… – договорить Лилит не успела. Прямо на ее глазах песок взмыл в воздух, закручиваясь в многочисленные вихри, которые превращались в колонны, мосты и здания. За считаные мгновения в пустыне вырос целый город, походивший на ожившую арабскую сказку.
– Впечатляет, – произнесла Лилит громко. Она не сомневалась в том, что Ярштай ее прекрасно слышит. Нет, она не изменила своего мнения по поводу ведьмы, но создать город из песка – для этого нужны мастерство и труд. Эти качества Лилит ценила и уважала во все времена. Это то, чем она гордилась и в самой себе.
Они с Алазаром шли по городу, который казался пустынным, но при этом был настолько живым, будто его обитатели оставили свои дела всего секунду назад. Они проходили мимо домов, сложенных из желтого, выгоревшего на солнце камня, миновали живописные, полные воздуха внутренние дворики с журчащими фонтанами и яркими зелеными растениями в расписных горшках. Кое-где все еще стояли чашки и кубки, будто гости только-только ушли.
В переулках тут и там высились переполненные фруктами корзины. Несколько персиков упали Лилит прямо под ноги. Некоторые плоды все еще лежали на весах, будто невидимый торговец вот-вот собирался обслужить покупателя. В окнах домов сквозь узорчатые ставни можно было разглядеть разбросанные на полу разноцветные подушки.
– Однажды Ковен мести вырезал целый город.
– Зачем?
– Отплатить за новую сестру. Так нам демонстрируют свое могущество, – тихо проговорил Алазар.
Наконец они встретили ведьму в бирюзовом платке, которая стояла у огромных деревянных дверей, ведущих во дворец с белоснежными куполами-луковицами. Ее незрячие глаза были широко распахнуты и, казалось, смотрели точно на прибывших гостей.
– Приветствую вас в обители Песчаных ведьм. Мое имя Дортанна. Когда-то меня лишили зрения, но взамен я обрела способность видеть сердца. Никто не может встретиться с Ярштай, не поговорив сначала со мной.
Лилит едва удержалась от совершенно непочтительного ругательства. Такое чувство, что они к королеве на прием пожаловали!
– Мы пришли, чтобы заключить союз, – проговорил Алазар твердо.