Ярштай обернулась к своим сестрам.
– Я рассказала это, чтобы каждая из вас помнила, на чьей крови построен Ковен мести. Я лишилась своих сестер, но обрела вас.
– Мы будем помнить, – раздалось из-под черных капюшонов.
Лилит смотрела на Верховную Ковена мести и не могла разобраться в собственных чувствах. Нет, после услышанного ведьма не стала ей нравиться. В какой-то момент этого страшного повествования в голове даже раздался давно забытый голос Дионы с прописной истиной для каждого, кто готовился стать Энси: «Месть отравляет душу». Лилит давно отравила свою, но сейчас перед ней стояла та, кто души, кажется, больше и вовсе не имел. И это… это было ужасно печально. Лилит будто смотрела в зеркало. И то, что она там видела, ей не нравилось.
Но от этой мысли она отмахнулась, отправила ее в дальние коридоры сознания, а потом положила в шкатулку и захлопнула на замок, как поступала всегда, когда какое-то воспоминание приносило слишком много боли. В секретной шкатулке были спрятаны воспоминания о родителях, брате и, конечно, о Сумраке. Там же копились сожаления, сомнения и несбывшиеся надежды о том, кем она могла бы стать и каким путем могла бы пойти. Вечно оборачиваться, копаться в прошлом и перебирать бесконечные «если бы» – такое Лилит было не по нраву. Она предпочитала видеть возможности ровно там, где они есть, – в настоящем. А прошлое – это всего лишь прошлое. Его лучше держать под замком.
Ярштай поняла ее взгляд и затянувшееся молчание по-своему.
– Не нужно жалости. Она здесь ни к чему. Я лишь стремилась показать, что причина моей верности кроется не только в клятве. Алазар дал мне нечто большее, чем бессмертие. Он подарил мне возможность вершить месть вечно, и это дар, за который я никогда не смогу отплатить в полной мере.
– Теперь я понимаю, – отозвалась Лилит. В отличие от Ярштай, она никогда не считала месть даром, лишь иссушающим проклятием. Жажду мести не утолить, она не приносит облегчения, но порой это единственная причина жить. Вопрос только в том, что это за жизнь… Лилит перевела взгляд на Алазара.
По нему было видно, что его порядком утомило это представление. Лилит вдруг подумала о том, что очень уж вовремя демон грез оказался у места гибели сестер Ярштай. Но не успела она развить эту мысль, как Алазар взял разговор в свои руки:
– Теперь, когда все ответы получены и истории рассказаны, настало время поговорить о цели нашего визита. Полагаю, ты жаждала встречи со мной не из праздного любопытства. К тому же есть и другие сведения, которые ты мне задолжала.
– Следуйте за мной. Розанна не так искусна в магии крови, как была погибшая Ивона, но она ничуть не уступает ей в жестокости и изобретательности. Вы услышите все из первых уст.
Ярштай исчезла в распахнувшихся перед ней дверях, у которых все еще стояла незрячая ведьма. Привычные тени в черном скользнули следом за своей Верховной.
На этот раз она не обманула: всего два зала, спуск по мрачной лестнице, и они оказались в круглой каменной комнате, пропахшей кровью, нечистотами и потом. В центре помещения на крюке, словно какая-то свиная туша, была подвешена обескровленная ведьма. От ее одежды осталась грязная тряпка, руки были связаны, а покрытые бесчисленными порезами ноги едва касались пола. Но больше всего в глаза бросались криво зашитые губы.
Лилит с трудом подавила тошноту и удержала непроницаемое выражение лица. Казалось, ее вывернет прямо под ноги. Она и сама убивала. Много. Беспощадно. Но никогда, никогда не глумилась над телами умерших. То, что сотворила ведьма крови, было омерзительным. Однако вслух Лилит безмятежно произнесла лишь:
– Вы привели нас сюда, чтобы посмотреть на мертвую ведьму?
– Прояви чуть больше уважения к моей работе, – бросилась вперед одна из теней Верховной. Она скинула капюшон и провела языком по алым губам. Глаза ее пылали безумием.
Алазар приблизился к Ярштай и вкрадчиво проговорил:
– У меня в запасе вечность, но я никогда не относился к собственному времени расточительно. Я полагал, что иду к союзнице, чтобы получить важные сведения. На встрече настояла ты. Так продемонстрируй мне, что эта встреча действительно необходима.
– Розанна, покажи им. – Голос Ярштай звучал повелительно.
Ведьма крови скользнула к трупу и начертила ножом на теле руну. Зашитые грубыми нитями губы умершей разомкнулись.
Лилит испытывала отвращение буквально каждой клеточкой своего существа.
– Какими были твои последние слова, сказанные Эмбер Ларкеш?
«Эмбер, я надеялась, что не придется сообщать тебе вот так, но ни времени, ни выбора не осталось. Ты не просто претендентка на титул Энси, ты дитя из пророчества. И я верю, что если кто-то и может справиться с такой ношей, то это ты. Мы отдадим свои жизни для того, чтобы ты могла спасти целый мир. Ты Избранная, надежда и свет Эреша. Помни об этом, что бы ни случилось и что бы ты ни услышала. Помни, но никому не раскрывай своей тайны. Отыщи книгу предсказаний Мары, она укажет тебе путь. А теперь беги! Беги так быстро, как только сможешь, и ни за что не останавливайся! Помни, время на исходе! Ну же! Уходи! Мы все слуги Эреша, Эмбер. Исполни свой долг! Беги!» – прохрипела женщина.
– Вы заставили говорить мертвую? – поинтересовалась Лилит.
– О, она еще не была мертва, когда мы доставили ее сюда. Я обещала Эмбер страдания, и она испытает их сполна, когда я покажу ей, как страдала перед смертью ее названая мать, как горел ее ковен, как они кричали…
– Кто такая эта Эмбер? – перебил ее Алазар, который явно не разделял садистских наклонностей своей безумной должницы.
– Претендентка на титул Энси. Довольно способная, стоит признать. Храбрая, но глупая. Импульсивная. Может, потому что наполовину человек?
– И ты позвала меня сюда только для того, чтобы я выслушал информацию о претендентке из первых уст? – вскинул бровь демон. В его голосе звучал лед.
– У меня были и другие причины. Завеса слабеет с каждым днем. Я чувствую и вижу знаки. Они повсюду. И раз это так, то я не могу не задаваться вопросом, почему ты, Алазар, принц дэйви и демон грез, до сих пор не вернулся в Эреш, чтобы забрать власть себе и низвергнуть Диону?
– Дэйви умеют ждать. И всегда знают, когда момент подходящий. Уверяю тебя, он еще не наступил, хотя час уже близок. Но вот о чем спрошу я. Почему тебя волнует ослабевающая завеса?
– Я никогда не страдала скудоумием. Завеса падет, дэйви рано или поздно проникнут в Эреш. И тогда настанет хаос. Но главное, вероятно, тогда исчезнешь ты. А моя жизнь зависит от твоей. Именно по этой причине я заинтересована в том, что завеса пала от твоей руки, а я сохранила свое бессмертие.
– Беспокоишься о своей судьбе, понимаю, – протянул Алазар. – Что ж, тогда запомни мои слова. Завеса непременно падет. Но падет она от моей руки. Не позднее, чем в первую ночь Йоля мы с Лилит войдем в Эреш через портал у леса дэйви, а тебе, как и темным туатам, предстоит стать свидетельницей нашего триумфа и раз и навсегда убедиться в том, что меня нельзя одолеть.
– Я заинтригована, – проговорила Ярштай. – У тебя есть мое слово. Ковен мести по-прежнему на твоей стороне.
Ведьмы одобрительно зашептались. Алазар удовлетворенно улыбнулся. Иного исхода он и не ждал.
– А теперь вернемся к вопросу об Избранной. Тебе известно, где она сейчас?
– Разумеется. Гостит у сбежавшего Эйна в компании Лунного принца и человеческой девчонки.
– Тогда она больше не твоя проблема. Я приказал темным туатам избавиться от претендентов. Хотя даже не подозревал, что они спрятали Избранную у всех на виду.
– Эмбер моя. Только моя. Я хочу убить ее собственными руками, – взъярилась Ярштай.
Алазар сжал горло Верховной одним молниеносным движением. Ведьмы бросились к демону грез, но их остановил щит Лилит, сотканный из магии четырех стихий.
– Лучше тебе усвоить, что не стоит перечить своему создателю, – проговорил Алазар, – и уж тем более не стоит мешать моим планам. Не принимай мою любезность за слабость. Этого недостатка у меня нет очень давно. – Он разжал руку. – Эмбер можешь забрать себе, если темные туаты не смогут ее убить. И помни. Мы на одной стороне.
– В ночь Йоля я буду ждать, – прошипела ведьма.
– До встречи. – Алазар взял Лилит за руку и произнес слова заклинания. Пустыня, сказочный город и даже сама Ярштай превратились в пыль. Мир таял, и сознание Лилит утекало сквозь пальцы, подобно песку, вместе с ним.
Через несколько мгновений Лилит обнаружила себя лежащей в собственной постели рядом с Алазаром. Ее переполняло волнение.
– У нас получилось! Получилось! Магия была как настоящая! – Восторг от использования собственной силы дурманил ее до сих пор.
– Получилось, – улыбнулся демон грез.
– Но зачем ты соврал Ярштай? Ты ведь еще не отдал приказа туатам. – Этот вопрос буквально жег ей язык.
– Пусть Верховная полагает, что я всегда на шаг впереди. Даже тогда, когда чего-то не знаю. Признаться, мне не приходило в голову, что Избранную прячут на виду. И прячут так хорошо, что ни один из моих шпионов не знал об этом. Я никогда не воспринимал претендентов всерьез. Что ж, это исправимо. Стоит избавиться от них разом. Уверен, темные туаты не откажут мне в моей маленькой просьбе. Скоро Эреш будет нашим.
Часть 3Беркана. Земли туатов
Глава 14Кася
Мы вышли из леса на рассвете. Казалось, что начинался не только новый день, но и новая жизнь. Когда слишком долго носишь груз на своих плечах, в конце концов совершенно перестаешь замечать его. Тебе чудится, что так было всегда. Освободившись от шепота тьмы и колдовского дурмана, я смогла наконец вдохнуть полной грудью. Правильно говорят: чтобы стать счастливым, нужно сначала надеть туфли, которые жмут, походить в них денек, а затем снять. Легкость наполняла мою душу вместе с чистым морозным воздухом.
Порыв ветра заставил меня зябко поежиться. За пределами леса дэйви снега