– А твоей подружке-ведьме понравилась моя шутка.
– Во-первых, она мне не подружка, а во‐вторых, она такая же ведьма, как я – туатка. Так, фанатичка из леса.
– Хватит, – рявкнул Зануйша, как только Эмбер открыла рот, чтобы ответить, – еще одного спора про настоящую ведьму я просто не выдержу. Такое чувство, что вернулся в мое детство на семейный праздник, где мама с тетей выясняют, как правильно готовить шаппро.
– Ну, и как правильно? Раз уж мы настолько сблизились, что ты нам о своей семье решил поведать, – едко поинтересовалась Вивиан.
Туат застонал.
Лис о чем-то сосредоточенно размышлял и даже к редким перепалкам с Зануйшей не проявлял ни малейшего интереса. Это настолько насторожило Райденна, что он буквально глаз не сводил с контрабандиста. Вот примерно в такой атмосфере мы и шли. До тех пор, пока впереди не выросла огромная стена из зелени и камня. Было сложно сказать, природная она или искусственная.
– А разве мы не в Эрхард направлялись? – чуть ли не в один голос поинтересовались Эмбер и Райденн.
– А с чего бы мы тогда не воспользовались порталом? – изумился Зануйша.
– Разные могут быть причины. Безопасность, протокол, личное пожелание Эйна… – принялся перечислять принц. – Это ваши внутренние дела, в конце концов.
– Нет. В столице беспорядки, поэтому Эйн здесь, в Суаире. В своей летней резиденции.
– Мне видится ряд противоречий в твоем утверждении. Беспорядки в столице, а Эйна там нет. Сейчас осень, а резиденция летняя.
– У меня приказ доставить вас к Эйну. Обсуждать его дела и выносить суждения не моя работа.
– Мудро, – пробормотал Лис, – и способствуют здравию и долголетию.
Наш проводник только хмыкнул, но ничего не сказал. Почему-то я подумала, что он и сам решение Эйна не одобряет.
У ворот нас встретили настолько огромные стражи, что на фоне этих детин Зануйша казался тонкокостным подростком. Процедура проверки показалась мне интригующей. Если не сказать странной. Нас досматривали совы. Я не шучу. Совы. Говорящие совы. Сначала они интересовались нашими именами, затем буквально пронзали долгими немигающими взглядами, будто запоминая нашу внешность, а потом еще требовали расписаться в бумажной картотеке, в которую наши имена заносили уже непосредственно стражи. Нас даже обыскали. Магически, к счастью.
Но стоило нам оказаться за стеной, как досмотр тут же вылетел у меня из головы. Нам нужно было спуститься по широкой мраморной лестнице, но я так и застыла на верхней ступени, не в силах сделать и шага. Город туатов лишил меня дара речи. Абсолютно все дома и здания были покрыты зеленью: плющом, виноградной лозой, розами… Небольшие, будто пряничные домики соседствовали с высокими строениями-башнями, напоминавшими о городской ратуше в каком-нибудь средневековом городе. Мост из красного кирпича, туннели из листьев, лабиринт из живой изгороди – да я будто попала в сказку! Но все увиденное просто меркло на фоне длинной аллеи из огромных пятиметровых котов. Не живых, разумеется. Эти громадины тоже были из зелени. Однако создавший их садовник (или садовники, что вероятнее) явно обладал поразительным мастерством. Кошки казались настоящими.
Наконец мой взгляд добрался и до местных жителей, вальяжно прогуливавшихся по аллеям и улочкам и щеголявших роскошными нарядами. Компанию туатам составляли их собственные шеду, одетые не менее дорого, чем они сами. Вспомнились рассказы Кева о своем народе, о родине, о доме. О радушии, гостеприимстве и отсутствии формальностей. Это место разительно отличалось от описаний моего друга. Здесь я не испытала ничего даже отдаленно похожего на ощущение свободы, которое подарило мне наше утреннее путешествие. В Суаире все мне казалось каким-то искусственным. Неживым. Инородным. Довольно странное ощущение, если учесть, что зелень здесь была повсюду. Может, именно это и казалось неестественным? А еще погода… Тут было ощутимо теплее, чем за стеной. Будто кто-то использовал магию.
– Эйн Шахар бы умер, если бы увидел это, – пробормотал Райденн.
– Нет, он просто растерзал бы нынешнего Эйна, – тихо ответила Эмбер.
– Или так, – откликнулся Лунный.
– Никогда не видел ничего подобного, – присвистнул Лис. – А я много чего видел. Уж поверьте мне…
– Советую болтать поменьше, шевелиться побольше, – вклинился в разговор наш проводник.
– Да ты сама галантность, Занозша, – хмыкнула Вивиан.
– Зануйша. Меня зовут Зануйша, – процедил туат.
– Я так и сказала, – захлопала ресницами ведьма.
Я попыталась замаскировать смешок кашлем, но это не уберегло меня от кислого взгляда туата. В этот миг я даже порадовалась, что его шеду оказался коршуном, а потому летал высоко и к нам не приставал. Зануйшу в двух экземплярах я бы просто не вынесла.
Перепалка между туатом и Вив продолжилась, Эмбер и Райденн тоже что-то обсуждали, Лис молча плелся следом, но я забыла обо всем и обо всех, как только мы спустились по лестнице и приблизились к одной из огромных кошек. Первая, к которой мы подошли, сидела, горделиво подняв голову. Казалось, что она рассматривает всех, кто входит в ворота, или и вовсе стережет город, будто чертов сфинкс. После встречи с привратником в лесу дэйви мое отношение к сфинксам явно стало предвзятым.
Кошек на аллее было так много, что у меня разбегались глаза. Некоторые особи лежали, лениво зажмурившись и явно наслаждаясь солнцем. Другие застыли в агрессивных позах – того и гляди зашипят и набросятся. Иные словно хотели поиграть.
– О-чу-меть, – по слогам проговорила я.
– Я бы выразилась несколько иначе, но да. В целом я с тобой солидарна, – хмыкнула Вивиан и хлопнула меня по плечу. – Рядом принц как никак. Нужно выбирать выражения, – уже откровенно смеясь, заявила она.
Я на миг смутилась, но вскоре снова забыла обо всем на свете. Полные удивления и восхищения восклицания срывались с моих губ. Честно говоря, не только с моих. Даже Райденн был поражен, что уж говорить обо мне.
Отвлечь меня от созерцания кошачьих величеств удавалось только то и дело горделиво проплывавшим мимо местным жителям. Их как раз кошки не интересовали. Зато явно интересовали мы сами.
Удивительно, но, несмотря на роскошные, даже вычурные наряды, никто из горожан не смотрел на нашу компанию с презрением. Скорее, с любопытством. Несколько туатов даже одарили нас вежливыми улыбками и любезными приветствиями, что шокировало Вивиан.
– Похоже, они здесь и правда добряки, хоть и странные. В Аратте нас бы в лучшем случае сторонились. И уж точно никто бы и не подумал улыбаться и здороваться, – отметила подруга, в очередной раз ответив на приветствие кого-то из местных.
– Это верно. На себе опробовала ваше гостеприимство, – включилась в беседу Эмбер.
– Да ладно! И никто не был к тебе дружелюбен? Прямо целый город врагов? – тут же вскинулась Вивиан. Сама она с готовностью бухтела на родные края, но стоило кому-то сказать хоть полслова против ведьмовской столицы, и Вив с готовностью вставала на защиту Аратты.
Ответ Эмбер я не расслышала, меня отвлекло приветствие местной туатки с перьями в прическе и, как ни странно, на пятой точке. Ну, то есть не прямо там, разумеется, а на платье. Дама походила на разодетую курицу. Очень милую и дружелюбную, но все-таки курицу. Собственно, ее она под мышкой и сжимала. На когтях у птицы сверкали то ли стразы, то ли какие-то драгоценные камни. Я улыбнулась в ответ и несмело помахала рукой, стараясь при этом не слишком открыто демонстрировать удивление.
Но дама с курицей моей улыбки не увидела. Она уже спешила навстречу пожилому полноватому господину в леопардовых лосинах и цилиндре. Рядом с ним царственно шествовал леопард. Мужчина заметил мое внимание и помахал мне, демонстрируя такие же перчатки с когтями, как и у его знакомой.
– Это что? – одними губами спросила я у Райденна.
Принц пожал плечами, а когда мы прошли мимо очередной огромной кошки, поинтересовался с улыбкой:
– Догадаешься, кто шеду у Эйна?
– Не может быть!
– Именно.
Я хихикнула, и Зануйша тут же наградил меня тяжелым взглядом. На его фоне Эмбер казалась душой компании.
– Заставлять Эйна ждать невежливо, точно так же, как и посмеиваться над чужой культурой. Даже если она вам непонятна, – обронил он.
– А ты тогда почему без перьев и наряда? Переоденешься к ужину? – вклинилась Вивиан.
– Он прав. Не стоит забывать о манерах, – призвал к порядку Райденн.
– Странно, что ты о них наконец-то вспомнил, Лунный, – не удержался от колкости проводник.
Захотелось от души наступить ему на ногу. Ну как можно быть настолько неприятным, даже когда за тебя заступаются?
– В твоем присутствии забыть о манерах совсем несложно, Зануйша. Я бы сказал, Богиня наделила тебя особым даром. И именем, – добавил Райденн с самым серьезным видом.
Раздался сдавленный хохот Лиса, замыкавшего нашу небольшую колонну. Я даже удивилась, что он слушал. До недавнего времени он был настолько погружен в свои мысли, что это настораживало. Настораживало, к слову, не только меня. По дороге в резиденцию Эмбер и принц несколько раз о чем-то тихо переговаривались. И я почему-то не сомневалась, кого именно касались их обсуждения.
Зануйша недовольно цокнул языком, но так ничего и не сказал. Очевидно, предположив, что преимущество в споре явно окажется не на его стороне. Как ни крути, а нас все-таки больше.
Аллея привела нас прямиком на площадь, в центре которой красовался роскошный фонтан. В композицию входили, естественно, кошки. Точнее, кошачье трио, сжимавшее в зубах по рыбине. Струи воды поднимались к небесам и пересекались друг с другом. Шум воды сочетался с урчанием кошек. Это великолепие оказалось музыкальным. И, честно говоря, крайне умиротворяющим. Тут хотелось задержаться.
Но вряд ли Эйн сочтет восхищение местными красотами достойным поводом для опоздания. Пришлось идти дальше.
Слева от фонтана выстроились в ряд помпезные здания, буквально утопавшие в цветах и зелени. Даже больше, чем те, что мы видели в начале аллеи. Не думала, что это возможно.