– Спасибо, Эмбер.
Ведьма только плечами пожала. Не такое уж большое дело. Всего-то и требовалось, что проследить за Лисом. Даже себе самой она не хотела признаваться в том, что эта обязанность вызывала в ней куда больше энтузиазма, чем следовало бы.
Но Райденн все не уходил, и от этого становилось неловко. Словно он мог случайно прочесть ее мысли и догадаться, что творилось у нее на душе. Посещение леса дэйви не прошло бесследно. Больше не выходило избавляться от чувств и эмоций. Сейчас в ее голове царил хаос из бессвязных и совершенно перепутавшихся мыслей о Лойше, долге, контрабандисте, испытании, избранности и Касе.
«А что? Тебе положено быть ветреной. Ты же ведьма», – раздался в голове насмешливый голос Лиса. Она выругалась. Мысленно, но все же. Она и подумать не могла, что увязла так глубоко.
Ведьма всегда считала, что любовь и влюбленность – это не к ней, она ведь претендентка. А теперь все еще хуже: не просто претендентка – Избранная! Все годы обучения и подготовки она даже не смотрела в сторону отношений. Была уверена, что чувства лишь отвлекают от цели. Так оно и оказалось! Сейчас она должна была думать о деле, а вовсе не о том, почему она вдруг стала испытывать такое невыносимо острое чувство вины перед Лойшей.
Лойша.
Он был одним из немногих, кто по-настоящему знал и понимал ее. Сильный, смелый, прямой и открытый. Что бы ни случалось, он всегда верил в лучшее. И он тоже всегда умел ее рассмешить. Прямо как Лис. Черт! Но она ведь думала, что Лойша умер! Возможно, он действительно мертв. А что, если нет? Да и тот поцелуй, он совершенно ее огорошил. Она ведь и не подозревала о том, что туат испытывал к ней чувства. Не подозревала, но, когда он поцеловал ее, это было… Было так, что ей захотелось повторить. Поцелуй этот пробудил в ней нечто дремавшее… А, к черту, беспробудно спавшее внутри уже долгое время.
Любила ли она Лойшу? Да. Как друга, компаньона. Но как мужчину? Ответа на этот вопрос у Эмбер не было. До той страшной ночи она никогда не думала о нем в таком ключе. Ну, а потом их история закончилась, так и не начавшись. Но у них могло бы получиться? Ведьме отчего-то казалось, что да. К тому же она понимала, что рядом ей нужен именно такой мужчина, как Лойша. Если вообще нужен. Она привыкла справляться одна. На себя всегда можно положиться. Это безопасно. Разумно. Правильно.
– Не только за сегодня. Спасибо за тот разговор в лесу. Ты сделала для меня больше, чем думаешь, – вернул ее к реальности принц.
Ведьма только пожала плечами.
– А ты сама-то в порядке?
– Бывало и лучше. Но я не хочу об этом говорить. Не сейчас, во всяком случае.
– Если что, ты знаешь, где меня найти.
Эмбер кивнула. Приятно знать, что рядом есть друг. Все же приход Ковена мести сделал и кое-что хорошее. Он наконец заставил ее заметить, что у нее есть близкие. Почти семья.
– Тогда удачной охоты, – улыбнулся Райденн и ушел, мягко притворив за собой дверь.
Его уход вернул ее к текущему положению вещей. Эмбер окинула мрачным взглядом ненавистный наряд.
– Чего не сделаешь ради Эреша, – пробормотала ведьма и принялась одеваться. В зеркало она старалась не смотреть.
Она уже битый час торчала у дверей Лиса, привлекая внимание редких слуг и то и дело пролетавших мимо сов, патрулировавших коридоры. Ведьма даже начала подумывать о том, чтобы войти в покои контрабандиста и проверить, не прошмыгнул ли он в окно, когда дверь наконец распахнулась, являя на мгновение остолбеневшего Лиса.
Он молча разглядывал ведьму, казалось, позабыв все свои шуточки и остроты. Пауза затягивалась. Ведьма поймала себя на том, что начала переминаться с ноги на ногу.
«Чертов лес! Как люди вообще живут с этими эмоциями? Можно ли все вернуть как было? Да почему так неловко-то?!» – проносилось в голове, а контрабандист все молчал. Секундная пауза казалась вечностью.
– Приветствую вас, прекрасная незнакомка! Должно быть, я умер и попал в рай, а мне повстречалась редкая птица или цветок, – наконец отмер Лис и улыбнулся так широко, что ведьма на мгновение всерьез обеспокоилась, как бы у него лицо не треснуло.
– Если только плотоядный, – пробормотала Эмбер, преградив контрабандисту дорогу и лишая его возможности выйти за порог комнаты.
– Но я должен тебя предупредить, прекрасная незнакомка, – перешел он на шепот, – я занят одной крайне агрессивно настроенной претенденткой.
– Ты становишься предсказуемым, – отмахнулась Эмбер.
– В отличие от тебя. Не ожидал тебя здесь встретить. – Лис прислонился к косяку.
Эмбер наградила его насмешливым взглядом.
– Ну ладно. Разве что немного…
– Ну, ты был таким молчаливым, что по всему выходило, что либо боялся темницы, либо вынашивал план. Оставалось только решить, кто из нас отправится следить за тобой – я или Райденн.
– Рад, что здесь оказалась именно ты. – Лис посмотрел в глаза Эмбер. Он больше не улыбался и, казалось, чего-то ждал. Так и не получив ответа, добавил: – Осталось только узнать, ты здесь, чтобы помочь мне или помешать? – Он подмигнул ведьме, рассеивая им же созданное напряжение.
– Обокрасть Эйна – это надо еще додуматься. Слишком безрассудно. Даже для тебя.
– Тише-тише. – Он ухватил Эмбер за руку и притянул ближе. – Здесь кругом глаза и уши. – Лис указал кивком на пустой коридор, а ведьма насмешливо посмотрела на него. Она уже знала, как вести себя с контрабандистом, когда он смеялся и превращал все в шутку. Гораздо хуже было, когда он смотрел на нее прямо и открыто. Вот как пару мгновений назад. У нее до сих пор мурашки от этого взгляда. – Серьезно, тебе разве не интересно, что скрывает правитель?
– Это не мое дело, – твердо ответила она, стараясь не обращать внимания на то, как близко стоит контрабандист.
– И даже если это напрямую связано с книгой огня, которая нам всем так необходима? – прищурился Лис.
Эмбер вдруг сделала неприятное для себя открытие: интересно и даже очень. Упоминание о книге все меняло.
– Ты же не хочешь сказать, что Эйн…
– Именно это я и хочу сказать, – перебил Лис. – Книга огня у него. Так ты со мной?
– Со мной у тебя хотя бы есть шанс.
– О, как интересно наблюдать за твоим моральным паданием. Разве претендентов не учат, куда приводят сделки с совестью?
– …Шанс на то, что Эйн даст нам книгу, если мы его об этом попросим, – продолжила Эмбер, с трудом сдержав улыбку.
– Ты не серьезно, – с недоверием проговорил он.
– Очень даже серьезно.
– Он просто скажет, что ее у него нет!
– Значит, ее у него действительно нет.
– Это же абсурд! Возможно, сейчас я сделаю для тебя открытие, но не все в этом мире похожи на тебя, прямолинейная и честная Эмбер. Некоторые говорят совсем не то, что думают, и уж тем более не то, что является правдой.
– Ты только что сделал мне комплимент или послышалось?
– Я постоянно их тебе делаю. Вот только ты обычно предпочитаешь этого не замечать. Что изменилось?
– Может, ты просто впервые сказал правду?
– Так и до этого говорил правду. Я действительно считаю, что ты красивая и яркая, и тебя невозможно не заметить, и… еще у тебя сложные взаимоотношения с водой, – ухмыльнулся Лис.
– Я тебя сейчас придушу, – устало вздохнула ведьма.
– И лишишь меня возможности отправиться на маскарад? Так и знал, что ты будешь ревновать. Стоило сразу позвать тебя, мой цветочек. Но, видишь ли, даже самым крепким отношениям иногда нужен воздух.
– Ты невыносим. – Эмбер сама удивилась тому, что в ее тоне сквозила улыбка. Неужели она начала привыкать к его несносной манере общаться? Еще немного, и она начнет ему отвечать. – Послушай, ты же понимаешь, что либо расскажешь мне о своих планах, либо останешься в этой комнате.
– Только если ты останешься со мной, – промурлыкал Лис, отступая в глубину своих покоев и пошире распахивая дверь.
– Ну разумеется, останусь, – прошептала Эмбер у самого уха Лиса. – Еще бы я оставила тебя одного и позволила шариться по резиденции. Я за тебя отвечаю, не забыл? – сказала она уже гораздо громче. Будто по носу его щелкнула. Приятно.
– Похоже, не забыл не только я, – усмехнулся Лис и в ответ на недоуменный взгляд ведьмы кивком указал на свой костюм. – Меня, конечно, радует, что мое природное очарование действует на тебя так сильно, что ты даже не замечаешь, во что я одет. Но все же не стоит игнорировать очевидное.
Эмбер только сейчас заметила, что в наряде контрабандиста подозрительно много оранжевого. Так много, что можно было решить, будто у них парные костюмы.
– Какое ребячество! – пробормотала Эмбер, оценив подтрунивание Эйна. Он не оставил без внимания ее поручительство за Лиса. И еще раз напомнил о том, кому придется отвечать за последствия. Будто она нуждалась в напоминаниях!
– Шут, – сказала она вслух, имея в виду отнюдь не контрабандиста.
– Вообще-то на мне костюм повелителя тигров.
– Угу. А я тогда кто?
– Ну, не знаю… Тигрица?
Эмбер всерьез захотелось откусить ему голову.
– Ладно, какой план? – спорить с Лисом все равно бесполезно.
– Хочешь обсудить в коридоре или все-таки зайдем в мои покои? – Он повернулся боком, давая ей возможность пройти.
Ведьма протиснулась мимо Лиса, стараясь не думать о том, что, возможно, совершила большую ошибку, и ей действительно стоило отправить к контрабандисту Райденна. И поступать так до тех пор, пока она не разберется, что, черт возьми, с ней творится. Но выбор сделан. Она уже здесь. Придется разбираться в процессе.
Когда Эмбер была в доле секунды от того, чтобы оказаться в покоях контрабандиста, в коридоре показалась очередная сова. Тот факт, что они летали возле покоев Лиса подозрительно часто, ведьму ничуть не удивил. А вот парень, неожиданно притянувший ее к себе, очень даже.
– Этим вечером мы с тобой пара. Ты в меня влюблена, – проговорил он ей в губы.
– Даже не мечтай, – отозвалась она.