Я показала ему четырехлистный клевер.
– Надо же. Большая редкость у нас в Эреше. Это на удачу. Рад за тебя, – похлопал он меня по плечу.
Я бережно спрятала клевер в карман. Такое искреннее проявление доброты со стороны ребенка приободрило меня и, главное, принесло внутреннее спокойствие. Мне наконец удалось отгородиться от окружавшей меня действительности. Беспокоиться не о чем. Райденн рядом, Эмбер тоже. Вивиан и Лис ждут в амфитеатре. Даже Зануйша здесь. Все, что мне нужно сделать, – это расслабиться.
Перед моим мысленным взором возникло озеро. В лунном свете вода сверкала неспокойными гранями. Должно быть, из-за ветра. Я попыталась представить, что ветер стих, а с ним прошла и рябь… Старалась дышать ровнее, медленнее. У меня почти получилось, когда я услышала звук приближавшихся шагов. Открыла глаза.
К нам направлялся высокий, широкоплечий туат, от которого так и веяло силой, властью, могуществом. Однако, несмотря на возраст, назвать его пожилым у меня бы не повернулся язык. В его кустистых бровях я заметила зелень – небольшие островки мха. Он же полз по шее и кистям мужчины. Больше всего туат походил на оживший фрагмент одной из тех неприступных скал, что я видела в деревне неподалеку.
Мне захотелось стать невидимкой и оказаться как можно дальше от этого сурового мужчины. Но он двигался к нам. Медленно и неотвратимо. Словно судьба. Я постаралась отмахнуться от подступавшей паники и дурацких сравнений и осторожно коснулась кармана, в котором хранился мой новый талисман. Удача сегодня будет со мной. А даже если нет, я сделаю все, что от меня зависит, чтобы стать достойной возложенной на меня миссии. Я смогу. Непременно смогу. Наверное.
– Приветствую вас, претенденты, – пробасил туат, подходя к нам. – Хвала Богине!
– Да прославят ее звезды и небеса, – отозвались мы нестройным хором голосов. Я порадовалась, что хотя бы общепринятое приветствие успела выучить.
– Эмбер Ларкеш, ваше высочество Райденн Лайонел Модестайн Мерийский, – с достоинством кивнул туат, а затем перевел взгляд на меня, и я чуть не утонула в его древних, словно мир, глазах. Казалось, они были способны распознать всю суть вещей. И людей… Что ж. Мне скрывать нечего. Я приподняла подбородок и выдержала этот взгляд. Не отвернулась. Не поежилась. Не отступила. А трясущиеся мелкой дрожью руки – это уже детали. О них и говорить не стоит. – Позвольте представиться. Я Тхашэр Шэтшар, член Верховного совета и Верховный жрец Шархийи. А вы, полагаю, та самая девушка из пророчества?
– Рада знакомству, – отозвалась я. – Полагаю, что так и есть. Это я.
Он окинул меня долгим взглядом и тихо сказал:
– Скоро узнаем.
Не дожидаясь моего ответа, туат повернулся к сидевшему на трибунах Эйну и поднял вверх скрещенные руки. Вот так просто, будто он каждый день Избранных встречает.
Отчего-то я полагала, что заслуживаю хоть каких-то объяснений. Возможно, сжатых, с учетом предстоящего испытания, но определенно хоть каких-то. А вся эта бесконечная недосказанность, загадки, а сейчас еще и беспардонность с поворотом ко мне пятой точкой бесили просто невероятно. Хотелось зарычать от злости и хорошенько встряхнуть стоявшего рядом жреца. Вместо этого я только на мгновение прикрыла глаза и сделала глубокий вдох. Нужно успокоиться. Сейчас определенно не лучшее время для раздражения.
Эйн тем временем уже спускался к арене. Его огромный кот царственно шел рядом. Раздались аплодисменты, а разговоры, напротив, смолкли. Правитель улыбнулся нам, но уже через мгновение встал лицом к публике, сидевшей на трибунах.
– Хвала Богине! – возвел он руки к небу. – Его усиленный магией голос разносился по амфитеатру. Дождавшись ответа зрителей, он продолжил: – Приветствую всех собравшихся в амфитеатре священного города древних! Вы оказались тут волею судьбы или волею Богини, но здесь и сейчас состоится великое событие. Историческое по своему масштабу. Начну с того, что ритуал единения душ – это привилегия, большая честь и бесценный дар. Дар, которым наш народ делится с чужеземцами впервые со времен Эйн Шахара. Знаю, что не все этому рады и не все согласны с таким решением, но для Эреша наступили сумрачные времена. Тьма уже близко, и лучшее, что мы можем сделать, – это дать нашим претендентам все средства для борьбы с мраком. Я верю, что уже совсем скоро Эреш обретет Хранителя или Хранительницу. Да будет так!
Туаты взорвались аплодисментами. Правитель дождался, пока толпа затихнет, и заговорил вновь:
– Но еще более важная новость заключается в том, что к нам присоединилась девушка из мира людей. Девушка, которая, возможно, является именно тем самым ребенком из пророчества, призванным спасти Эреш. С нами Избранная! Поприветствуйте Катажину! – пророкотал он.
Удивленные возгласы, выкрики, возбужденный шепот. Будто ветер пронесся по трибунам. Никто не ожидал такого поворота событий. Голос Эйна зазвучал громче, заглушая рокот толпы:
– Катажина Пулавска пройдет испытание наравне с другими претендентами. Даже если она избрана пророчеством, ей все равно необходимо пройти все этапы подготовки и доказать, что она достойна стать Хранительницей Эреша. И сегодня состоится первый этап. Катажина должна отыскать своего шеду. Так же, как это должны сделать Райденн Лайонел Модестайн Мерийский из Лунных земель и Эмбер Ларкеш из Ведьминой пустоши.
У меня закружилась голова. Не ожидала, что меня представят вот так. Прямо здесь. На глазах у всех. С другой стороны, Эйн и так дал мне отсрочку: вполне мог заставить отправиться на бал-маскарад. Я сжала руки в кулаки и постаралась сглотнуть ком в горле. Кожей чувствовала направленные на меня любопытные взгляды. А потом подумала о том, что там, среди этих туатов, нет моих врагов. Только люди, которые на меня надеются. Соплеменники Кевина и тот чудесный голубоглазый малыш, который принес мне клевер. Я смело перевела взгляд на толпу и улыбнулась. Будь что будет.
– В честь такого важного события своим присутствием нас почтил сам Тхашэр Шэтшар, член Верховного совета и Верховный жрец Шархийи.
Взрыв аплодисментов. Хлопали громче, чем когда представляли претендентов. Некоторые туаты даже преклонили колени. Словно перед ними идол, а не человек. «Вряд ли это понравится Эйну», – мелькнула шальная мысль, и я подавила улыбку. Поймала взгляд Райденна, и он улыбнулся мне уголками губ, давая понять, что наши мысли движутся в одном направлении.
Тхашэр нахмурился и сделал жест рукой, призывая зрителей подняться.
– Лишь Богиня достойна поклонения, – твердо заявил он и после весомой паузы, явно предназначенной для того, чтобы все смогли осознать допущенную оплошность, воскликнул: – Да начнется испытание! – наконец «отпустил» он зрителей. С этими словами жрец повернулся к нам и, уже совершенно не обращая внимания на собравшихся на трибунах, принялся готовиться к ритуалу.
– Станьте близко друг к другу, – потребовал он. Теперь я стояла плечом к плечу с Эмбер и Райденном.
Жрец начертил на земле круг так, чтобы мы оказались в его центре. Расставил чаши по четырем сторонам света. В одной из чаш была вода, во второй земля, в третьей угли, а последняя осталась пуста. «Четыре стихии, – догадалась я. – Вода, земля, огонь и воздух. Не считая пятой. Дух – стихия дэйви».
Туат поклонился на четыре стороны, словно демонстрируя смирение перед стихиями. Затем извлек из мешка, повязанного на пояс, тонкие палочки и зажег их с помощью неизвестного мне приспособления, чем-то отдаленно напоминавшего зажигалку. Он принялся ходить вокруг, окутывая нас дымом. Я чувствовала хвойный аромат. То ли можжевельника, то ли кипариса, то ли пихты. Дыма становилось все больше. Вскоре я перестала различать публику. Мне казалось, что я растворяюсь в дымном хвойном дурмане, который пьянил не хуже вина.
Словно издалека, я слышала раскаты барабанов и тревожные звуки рога. Хлопки и топот ног. Все это пробивалось сквозь густую белесую дымку, и сложно было сказать, это плод моего воображения, галлюцинация, вызванная действиями жреца, или реальность.
– Одинокие странники, вы отправляетесь на поиски своей души. Вашего шеду. Вам предстоит пройти ритуал единения душ. Предостерегаю вас: на этом пути, полном трудностей, вам предстоит отринуть страхи, иллюзии и сомнения. Посмотреть вглубь себя. Проявить смелость и твердость, чтобы увидеть не только свои достоинства и сильные стороны, но и слабости, потаенные неприглядные стремления. Вам предстоит столкнуться с самим собой. Увидеть себя такими, какие вы есть. Без прикрас, но и без ложной скромности. И тогда Богиня вознаградит вашу честность, позволив встать на путь обретения истинной сущности. Шеду – это продолжение вашей души. Будьте же искренними! И вам удастся отыскать свое отражение. Образ, что живет внутри. Узрите, кто вы на самом деле, и сможете его распознать. Помните, на этом пути вы одни. Никто вас не увидит, но никто и не поможет. Все зависит от вас.
«Как и всегда», – раздался смеющийся шепот в моей голове. С трудом удержалась, чтобы не вздрогнуть. Я узнала этот голос. Тот самый, что давал мне советы, когда я сошла с тропы в лесу дэйви. «А что, если тот голос никогда не принадлежал существу из леса? Что, если шепот тьмы, манивший меня в бездну, шел из моей собственной души?»
От ужаса, охватившего при этой мысли, подгибались коленки. Он разрушал все мои привычные представления о себе. Я словно очутилась посреди бушующего океана, окунувшись в ледяную воду, и теперь тонула среди раскатов грома и сверкания молний. Была щепкой на волнах. И никого не оказалось рядом, чтобы спасти меня. Чтобы протянуть руку. Вытащить из бескрайних вод. Остались лишь тревога, паника и неумолкающий шепот, что без конца взывал ко мне, требуя поддаться тьме и разглядеть ее сияние.
Это был мой голос. Мой собственный голос. Это всегда была только я!
Меня накрыло очередной свинцовой волной. Соленая вода раздирала ноздри и горло, проникала в легкие. Мне не хватало дыхания. Тьма была рядом, готовая поглотить меня. Растерзать и уничтожить в водяном круговороте. Я боролась и билась из последних сил.