Жизнь проносилась перед глазами. Отрывочные воспоминания соединялись в калейдоскоп событий. Бессвязных, но таких дорогих сердцу. Должно быть, я умираю. Одно из воспоминаний мелькнуло перед моим внутренним взором, как раз когда мне в лицо ударила очередная волна и я с головой ушла под воду. Я вдруг увидела свое тело со стороны. Рыжие волосы развевались под водой, изо рта шли пузырьки воздуха, а я падала, падала в глубину.
«Без тьмы не бывает света. Неважно, что живет в нас. Важно то, что мы выбираем. А я выбираю стремиться к свету, не отрицая тьмы, что есть во мне» – эта мысль отрезвила. Я вдруг вспомнила слова Эмбер. Те самые, что она сказала мне перед испытанием. Представь воду. Спокойную морскую гладь. Подчини себе. Неужели она знала?
Неважно, что творится вокруг. Главное то, что внутри. Я снова вернулась к идее о человеке, который шагает в пустыне и несет в себе море, и о том, кто тонет в океане, а внутри него пустыня. Я так и не нарисовала эту картину, хотя столько раз собиралась. Может, сейчас самое время? Вокруг меня буря, но никто не мешает мне создать океан, полный тишины и спокойствия, внутри.
Я раскинула руки. Больше не пыталась бороться со стихией. Расслабилась. Закрыла глаза. Представила бескрайнюю воду. Спокойную и гладкую в холодном свете луны. А посреди – остров. Совсем небольшой, но для меня там места было достаточно. Представила себя, сидящую на песке. На лице беззаботная улыбка, а на коленях – Твикси. Я осторожно поглаживала ту, что спасла меня в лесу дэйви. Было так спокойно. Безмятежно. Правильно.
– Очнись, Катажина, – раздался требовательный голос, и небо, океан и даже остров стали трескаться, как яичная скорлупа. Спустя миг я обнаружила себя на земле в центре круга. Ни Райденна, ни Эмбер рядом не было. Зато на моих коленях действительно мурчала Твикси.
– Как такое возможно? – пораженно уставилась я на жреца, который смотрел на меня недовольно и даже зло.
– Ты прошла ритуал. Но ты не сказала, что уже обрела своего шеду, – бросил он мне в лицо, раскрыв причину своего недовольства.
– Я не знала, что она моя шеду. Разве шеду можно обрести без ритуала?
– У тебя много секретов, – проговорил туат, пристально вглядываясь в мое лицо.
– Я действительно не знала, что моя связь с Твикси приравнивается к связи с шеду. Да, мы обсуждали такую вероятность с друзьями, но потом кошка осталась в лесу, и я решила, что она просто откликнулась на мой зов о помощи.
Жрец одарил меня долгим внимательным взглядом, словно пытаясь проникнуть в душу. Я выдержала и это испытание. Тогда туат достал из своего поясного мешочка какие-то ветки, бережно обернутые в тряпицу, что-то прошептал и приложил их к груди. Я старалась не выказывать своего удивления, но, очевидно, мне это не удалось.
– Ты говоришь правду, – протянул он озадаченно, но взгляд его заметно потеплел. Жрец даже улыбнулся, отчего в уголках его глаз собрались лучики морщин, еще больше подчеркивая солидный возраст туата.
Внезапно стало ясно, почему Райденн сказал, что нам лучше не говорить об испытании. Неужели догадывался, что жрец станет меня проверять? И поскольку мы ничего не обсуждали, то я действительно не солгала.
Я кивнула, не зная, что можно ответить, не выказав при этом неуважения. Сдерживаться было нелегко. Во мне смешалось слишком много эмоций. Ужас, паника, раздражение, смятение, радость… Не так-то просто столкнуться со своей темной стороной и уж тем более признать и принять ее, а после этого еще терпеть допрос.
– Полагаю, тебе непросто в новом мире. Но скажу лишь, что появление Избранной – большая неожиданность для всех нас. Прими мои поздравления, ты прошла испытание, пусть и таким нетрадиционным способом. Признаюсь, тебе удалось удивить меня, хотя за мою жизнь это случалось не часто. Такой уж у меня дар.
– Вы видите будущее?
– О нет, я не предсказатель, хотя в Шархийе такие есть. Я тот, кто видит сердца. Мне помогает в этом мой шеду – Томатис.
– Ваш шеду? Но кто он?
– Я прощаю тебе твой вопрос и твое удивление. Шеду из растительного мира редкость даже среди монахов. Ты видела Томатиса. – Он снова достал веточки, обмотанные тряпицей. – Он баобаб. Мы не любим перемены. Надежность и основательность – вот наши опоры. А перемены, даже положительные, несут много движения, неизвестности, непредсказуемости.
Он посмотрел на меня каким-то странным взглядом, и я ощутила, как во мне закипает злость. Разумеется, я не собиралась орать на члена Совета и Верховного жреца, но и пропустить этот намек мимо ушей я просто не могла.
– Мне здесь не рады? – как можно спокойнее уточнила я.
– Я этого не говорил. Народы ждали появления Избранной и возвращения стихии огня.
– Народы, но не Совет.
– Ты задаешь неудобные вопросы. Этого не стоит делать. Тем более так открыто. Но я отвечу тебе, Катажина, хотя и не обязан. Я не сказал, что не рад твоему появлению. Радости я действительно не испытываю, как и огорчения. Лишь озадаченность и волнение. Твое появление несет перемены, и я пока не знаю, какими они будут, но это надо учитывать. Такова правда. И она меня ошеломила. Давно забытое мной чувство.
– Спасибо вам, – тихо ответила я, благодарная за честность. Жрец сказал то, о чем я сама уже начала догадываться. Для Совета я как заноза в пальце или еще каком-то менее удобном месте. Неужели никто из них не верит в пророчество? Тогда зачем я здесь?
Я не стала задавать эти вопросы туату. Он явно дал понять, что излишнее любопытство с моей стороны не приветствуется. Он и так сделал одолжение, ответив на мой последний вопрос. Но и ограничиться молчанием мне было не под силу.
– Позвольте тогда задать вопросы, которые относятся лично ко мне. – Я уже поняла, что если буду тихо сидеть и ждать, что мне кто-то что-то объяснит или чему-то научит, то останусь ни с чем. Похоже, здесь мне придется бороться не только за Эреш, но и за себя саму.
– Позволяю, – с тяжелым вздохом ответил туат.
– Кто будет учить меня? И будут ли меня учить вообще? Как мне установить связь с моей шеду? Она ведь особенная, если мы можем разделяться и не чувствовать в это время никакой связи? И почему я обрела ее не так, как другие?
– Твоя шеду принадлежит к тонкому миру гораздо больше, чем к нашему. Она существует на стыке миров. Как и лес дэйви, где ты ее обрела. Она может являться к тебе в образе реального живого существа, но это требует от нее больших усилий. Ей проще делать это в местах, где духовная энергия особенно сильна. Как, например, здесь.
– Но как я могу связываться с ней? Как нам установить связь?
– Твои вопросы разумны и закономерны. И я отвечу на них, но не сейчас. Для этого не время и не место. Позже. После испытания. Для Эмбер и Райденна оно только началось. Пройди и займи свое место. – Он кивком указал направление – дымная завеса на мгновение рассеялась, я смогла увидеть амфитеатр и зрителей.
– Богиня благословила первую претендентку. Девушка из пророчества, девушка из людского племени первой обрела своего шеду. Катажина прошла испытание! – усиленный магией и полный торжества голос жреца разнесся по арене.
Эйн поднялся на ноги, а за ним и все, кто наблюдал за представлением. Мне аплодировали, а я держала спину прямо и улыбалась. До тех пор, пока не отыскала глазами Вивиан. С удивлением отметила, что она сидит недалеко от Эйна. Одна. Лиса с ней не было. Преодолевая желание сгорбиться и как можно быстрее прошмыгнуть на свое место, я медленно шла по проходу. Надежда Эреша не может смущаться. Надежда Эреша не может проявлять страх и слабость. Даже если в эту надежду не верит Совет, я не стану отнимать ее у народа туатов. Народа, который смотрит на меня с восхищением. Народа, в котором я вижу искренность и открытость Кевина. Не могу их подвести.
Когда я достигла прохода, достала из кармана четырехлистный клевер и помахала им в воздухе. Малыш, который подарил его мне, радостно завопил. Меня осыпали сушеными цветами. Я старательно махала туатам в ответ и широко улыбалась до тех пор, пока наконец не заняла свое место рядом с Вивиан. Эйн подал мне руку и весьма искренне поздравил с обретением шеду, после чего сразу же направился к Верховному жрецу.
– Я в тебе даже не сомневалась, подруга! – обняла меня ведьма, тем самым потревожив дремавшую на моем плече Твикси. Впрочем, Вивиан почему-то этого даже не заметила. – Отлично держалась! Только где твой шеду? Почему никто об этом не спрашивает? Или будем делать вид, что ничего не происходит?
– Ты сейчас издеваешься? – уставилась я на Вивиан.
– Эм…
– Вот же она, спит прямо у меня на шее! – Я хотела почесать кошку под подбородком, но с удивлением отметила, что больше не чувствую тяжести на плече. Она исчезла.
– Кася, я никого не вижу, – выразительным шепотом сообщила Вивиан, начиная коситься по сторонам. Очевидно, ведьма не хотела, чтобы кто-нибудь подумал, что Избранная не в своем уме.
– Она только что была здесь!
– Да кто она?
– Да Твикси же! Кошка из леса. Моя шеду, – с любовью проговорила я. – Вивиан, я не знаю, почему ты ее не видела. Жрец обещал подробнее рассказать о нашей связи с шеду и объяснил, что мой случай не самый обычный. Возможно, поэтому ты ее не видишь. Интересно, а для остальных Твикси тоже невидимка?
– Давай не будем сейчас выяснять. Как-то не хочется обсуждать это прилюдно.
– А где Эмбер и Райденн? И Лис? Видела, что он сидел рядом с тобой, – перевела я тему.
– Вы все были скрыты от нас туманом. Но незадолго до того, как жрец объявил, что ты обрела шеду, он успел нам сообщить, что Эмбер и Райденн прошли первый этап испытания и отправились в заброшенный город. Вон туда, – указала она рукой за пределы арены. – Мы только их спины и видели, – пожала она плечами. – А вон там, в небе, – Вив запрокинула голову, – две птицы следят за ними. На случай, если с претендентами что-то случится. Но вообще это можно назвать городом только технически. На деле же это обыкновенные древние развалины среди леса. Там претенденты должны проявить качества, которые позволят шеду счесть их достойными. Связь с шеду – это партнерство, а не подчинение. Это выбор, который делают оба.