абсолютно никаких колдовских навыков, лишь слепую веру в то, что должна помочь. В то, что она Избранная, а значит, может принимать верные решения. И ей, черт побери, удалось. Она ведь действительно спасла Эмбер. Обычная девчонка, которая не была не то что Избранной, но даже настоящей претенденткой не являлась…
Сердце ведьмы сбилось с ритма. Пульс участился. Захотелось начать расхаживать туда-сюда точно так же, как это недавно делала Кася. Что, если суть того, что ты Избранная, – это право доверять себе и своим решениям? Что, если это не только долг и ответственность, но и вера в свои силы? И что с этим делать? Что, ихшэз тэрак, делать с этим новым знанием, от которого у Эмбер буквально мурашки бежали по телу? Как быть с тем, что она каждой клеточкой своего тела чувствовала, что пойти на арену и спасти местных жителей, Райденна, Вивиан, Лиса и Касю – абсолютно верное решение, а сидеть здесь и прятаться – худший поступок в ее жизни? Какой вообще толк от ее жизни, если все, кого она любит, умрут? Снова.
Еще в детстве она твердо верила своей интуиции и потому никогда не отправлялась вслед за девушкой-дирижером с бледным лицом. А сейчас… Сейчас она уже давно выросла. Выросла и хорошо научилась себе врать.
– Хватит. – От этого короткого, высказанного вслух слова что-то в душе Эмбер лопнуло. Освободило правду, которая так давно жила внутри. Да, у нее есть долг. Но еще у нее есть право. Право решать, как именно служить Эрешу. Право доверять себе. И право, черт побери, любить и хранить своих любимых. А все, что она делала прежде, – хоронила. Такого больше не повторится. Единственные, кого сегодня будут закапывать в землю, это темные туаты.
Ярость, не покидавшая Эмбер еще со времен случившегося в ночь прихода Ковена мести, наконец обрела цель. Настало время забрать свое. Она уничтожит врагов.
Рэдши взлетел, и небеса взорвались птичьим криком. Так звучала свобода.
Эмбер бежала так быстро, что в легких разгоралось пламя, готовое уничтожить все на своем пути. Устранить все преграды и растерзать всех врагов. Рэдши летел рядом, напоминая о том, что на своем пути ведьма больше не одна. Они есть друг у друга, а значит, непременно справятся.
О том, как именно им предстоит справляться, думать не хотелось. Но Эмбер никогда не отличалась безрассудством, а потому усилием воли направила собственные мысли в нужное русло. Темные туаты превосходят числом. И это еще мягко сказано. Но суть не менялась: атаковать открыто – означало подписать себе смертный приговор. Значит, нужно подобраться к ним незамеченной. Но как?
Сейчас бы очень пригодился амулет, который Кася, разумеется, утащила с собой. И она наверняка им воспользуется. А что, если?.. Ведьме пришла в голову безумная идея, в которой, впрочем, оставалось слишком много неизвестных, но ничего лучше Эмбер придумать не могла. Касе предстояло стать приманкой. Вот только если ее уже поймали… Эмбер гнала эти мысли прочь – не тот случай, когда в рукаве припасены козыри. Почему-то именно сейчас Эмбер вспомнила о Лисе. Нет. Она не станет о нем думать. Ей нужно собраться.
Ведьма бежала за Рэдши, указывавшим ей путь, до тех пор, пока не оказалась настолько близко к арене, что смогла расслышать все нарастающую тревожную дробь барабанов. Они буквально вопили о том, что сейчас случится ужасное. Но что именно? Убийство той, которую все считали Избранной? Местных жителей? Райденна, Вивиан и Лиса? Что из этого хуже всего?
«Ты можешь увидеть сама. Я стану твоими глазами», – раздался в голове голос шеду.
Времени на размышления и сомнения не осталось, а потому Эмбер просто склонилась к земле и начертила возникшую в памяти руну. Сейчас как никогда пригодились уроки жреца из Шархийи, выученные задолго до обретения шеду. Ведьма прошептала слова заклинания и смежила веки, а в следующий миг арена предстала перед ней с высоты птичьего полета. Она видела! Видела глазами Рэдши!
Вот только то, что именно она увидела, заставило ее желудок сжаться. Костры! Ее чуть не вырвало. Они действительно собирались сжечь живых людей, ведьм, туатов в этом пламени! И она, Избранная Эреша, едва не позволила своим бездействием этому случиться!
Ударил гонг. Барабаны смолкли. Раздался волчий вой, а следом факел темной туатки коснулся помоста, на котором был сложен костер для Вивиан. Для ее сестры. Ведьмы. Несмотря на все различия и разногласия, такой же ведьмы, как и она сама. Ведьмы, которая сейчас сгорит заживо.
Такой ярости Эмбер не испытывала даже в ночь прихода Ковена мести. Она уничтожит их. Всех. До единого. В ее глазах пылало пламя.
Глава 23Кася
Чьи-то безжалостные руки волокли меня за волосы прямо по земле, но я не могла отвести взгляда от той, кому сейчас было во много раз больнее. Пламя добралось до ног Вивиан, и она истошно закричала. Зажатая между зубов сигарета выпала и исчезла в огне. Вскоре ее участь разделит и моя подруга.
В нос ударил тошнотворный запах горящей плоти. Вивиан продолжала кричать, я рванулась назад, но меня резким движением поставили на ноги и приставили к горлу нож. Лезвие больно впилось в кожу, царапая до крови.
– Еще раз дернешься, и я вспорю твою мерзкую глотку, – предупредил холодный бездушный голос. Конечно, бездушный. У тех, кто творил такие вещи, просто не могло быть души.
Спустя пару шагов – если так можно сказать о моем пути безвольной игрушкой – я наконец поняла, куда мы направлялись, – к повелителю этих дикарей. К темному туату с огромным волком, размерами превосходившим всех остальных. К тому, кто отдал приказ зажечь костер.
Еще один разрывающий душу крик, и меня сбил с ног ветер. Удерживавший меня туат упал вместе со мной. Нож слишком сильно впился в кожу, шею обожгло, из пореза потекла горячая струйка крови. Через секунду меня рывком подняли на ноги, и я забыла о боли. Вивиан удалось освободиться!
Подруга взметнула руки и, призвав ветер, разметала горящие поленья в стороны, подняла в воздух комья земли, которые все еще валялись на арене после магии жреца, и забросала ими костер. Глаза ее пылали в агонии и нескончаемой ярости, а руки сплетались в странные, похожие на водоворот жесты. Ведьма окружила себя плотным воздушным кольцом, после чего со стоном упала на землю, не в силах больше стоять на ногах. У меня по щекам катились слезы.
В следующий миг в Вивиан полетели секиры, стрелы и кинжалы, но ярость пробудила в ней невиданную силу – ни одно оружие не смогло пробить брешь в защите. Невидимая преграда не позволила им навредить ведьме. Вот только долго ли она сможет удерживать щит? На сколько хватит энергии ее гнева?
– Только троньте Избранную, и, клянусь, я пополню ряды ведьм из Ковена мести. И тогда вы все, все вы, заплатите за пролитую кровь. Ковен мести всегда мстит за своих сестер, – взревела Вивиан.
Пока ведьма отвлекала внимание темных туатов, путы, удерживавшие Райденна, внезапно упали к его ногам. Татуировки на руках и шее принца наполнились лунным светом. Кто помог ему? Или он сам их развязал?
В небесах пронзительно закричала птица. Неужели ястреб? Нет, я даже думать об этом боялась. Вдруг кто-то услышит мои мысли. Но я не могла запретить себе надеяться.
В руках Райденна запылали лунные сферы, готовые в любой момент сорваться с ладоней. К нему тут же устремились темные туаты, не собиравшиеся давать нам шанса на спасение, но принц уже скользнул к щиту Вивиан, преодолев несколько метров, отделявших его от ведьмы. Я видела, как он открыл флягу, висевшую у него на бедре, и направил заклинание на ноги ведьмы. Мне внезапно стало легче дышать. Райденн поможет Вивиан. И он не сгорит на костре.
– Еще одно движение, и мой преданный соратник перережет горло вашей самозванке. Или, как вы ее зовете, Избранной. – По арене разнесся усиленный магией голос возникшего рядом со мной предводителя темных туатов.
– Я пришла. Пришла, как вы хотели, – прохрипела я.
– Ты не пришла. А прокралась, словно воришка в ночи. И попыталась украсть пленников. Ты не сдержала слово. Но чего еще ожидать от самозванки? – взревел он.
– Я не пришла добровольно лишь потому, что знала, что вы и сами не сдержите слово. Как только вы увидите меня, перережете горло не только мне, но и моим друзьям. Я стала бы всего лишь еще одним трупом. Или я ошибаюсь?
– Почему же. Я действительно планировал тебя убить, самозванка, – ухмыльнулся вождь.
– Я не самозванка.
– Ты слишком дерзкая для той, кто вот-вот лишится жизни. И разговорчивая. Может, мне исправить этот недостаток? Комел с радостью укоротит твой не в меру болтливый язык.
Я сглотнула. Ярость от того, что только что сотворили с Вивиан, заставила меня позабыть об осторожности. А эти туаты… Я знала, что они способны выполнить свою угрозу.
– Хотя, если я отрежу тебе язык, то не узнаю, чем тебе не нравится мое обращение. Верно, самозванка?
Он играл со мной, как кошка играет с мышью перед тем, как ее съесть.
– Тронешь ее, и умрешь, – вмешался Райденн, стоявший в боевой стойке. Вивиан рядом с ним уже смогла подняться на ноги, хотя ей явно было очень больно, несмотря на все усилия Лунного.
Для вождя слова принца значили не более чем на порыв ветра, посмевший потревожить полы его плаща.
– Я не самозванка, а Избранная, и уже доказала это, пройдя сегодняшнее испытание, – проговорила я, понимая, что молчанием могу разозлить вождя еще больше. С другой стороны, только сейчас, стоя среди факелов, с прижатым к горлу ножом, я поняла, о чем говорила Эмбер. У нас не было шансов. Ни единого.
– Испытание прошли и другие претенденты, но они не зовут себя Избранными. Ты всего лишь самозванка. – Его будто заклинило на этом слове. – Фигура, созданная Советом, чтобы снова сделать из нас марионеток и, прикрываясь спасением Эреша, чинить беззаконие и брать под контроль земли, которые всегда были свободны от какой-либо власти. Всегда, – его голос перешел на крик. Он повернулся к своим соратникам, которые стерегли местных жителей на трибунах.