– Пусть это останется между мной и Касей, – не стала разоблачать меня претендентка, за что я была ей очень признательна.
– Думаю, мне стоит ввести тебя в курс дела. Тут много чего случилось, пока ты спала, – перевел тему Лис, догадавшись, что сейчас он о нашем с Эмбер приключении ничего не узнает.
– Я не спала, а была в коме. Ну, или без сознания.
– Спала, была в коме – сути не меняет. Главное, что ты пропустила все самое интересное, – отозвался Лис, вольготно развалившийся в кресле. – Ладно, давайте все-таки объяснюсь. Я пропустил начало испытания не потому, что хотел вас бросить. Мне лишь требовалась информация. На самом деле мы с Эмбер уже пытались добыть ее в ночь перед испытанием, но в некотором роде потерпели неудачу…
– Ночью? – уточнила Вивиан и повела бровями.
Я не сомневалась, что эту деталь Лис упомянул нарочно, явно желая смутить претендентку. Впрочем, она сидела с непроницаемым выражением лица. Кажется, Эмбер уже поняла, что лучший способ не раздувать шутки Лиса – это не обращать на них внимания.
– Эта деталь абсолютно не имеет значения, – припечатал контрабандист.
– Именно поэтому ты ее и упомянул.
– Могла бы сделать вид, что не заметила, Вив. Вот у Эмбер отлично получилось, – расплылся в улыбке плут и продолжил: – В общем, я узнал, у Эйна есть свои секреты. А я, как известно, к секретам и тайнам неравнодушен. Можно сказать, это мое слабое место.
– А я думала, твое слабое место – все, что плохо лежит. А, ну и еще моральный кодекс, – все же не утерпела Эмбер.
– Я определенно дурно на тебя влияю. Ты вроде раньше не умела шутить.
– А я и не шучу, – с каменным лицом выдала претендентка.
Мы с Вив и Райденном синхронно захохотали. В конце концов даже хваленое самообладание Эмбер дало трещину, и ведьма улыбнулась.
– Ладно, ладно, принято. Хотел сказать, что хоть вы и были столь любезны и тактичны, что не спрашивали меня о том, когда же я все-таки передам вам книгу огня, я все время об этом помнил.
– Может, это потому, что мы все время не спускали с тебя глаз? И ты знал, что тебе не сбежать? – отозвался Райденн. Он пытался поддерживать свое прежнее отношение к Лису, но я уже заметила, что его подначки скорее ленивые. Обаяние контрабандиста необъяснимым образом действовало на всех, хотели они того или нет.
– Ну, я ведь сбежал. И не вернулся бы, если бы не захотел.
– Удалось тебе это лишь потому, что я и все остальные были заняты испытанием, – не сдавался принц.
– Что абсолютно не отменяет факта моего побега.
– И возвращает нас к вопросу о верности. Проверь значение этого слова в словаре.
– Я ведь вернулся.
– Ты вообще не должен был уходить.
– Если бы я всегда делал только то, что должен, и совсем не думал о себе, я был бы абсолютно несчастным человеком, – развел руками Лис. – Думаю, ты знаешь, как это бывает. – Он многозначительно посмотрел на принца.
– Так, хватит, – не выдержала я. Шутливая перепалка между Лисом и Райденном грозила перейти в полноценный конфликт. – Я сегодня узнаю, что все-таки случилось во время испытания, или мне до утра слушать ваши препирательства?
– Говоришь почти как моя тетушка. Словно и не уезжал из Лунных земель, – ухмыльнулся Лис, но все-таки продолжил: – Ладно, знаю, что вы не спрашивали о фолианте только потому, что были слишком озабочены тем, как выжить, но вопросы бы рано или поздно появились. Я понял, что книгу огня нужно найти. И как можно скорее.
– Но ты говорил, что знаешь, где она! – возмутилась я.
– Я думал, что знаю. Мне нужно было в этом убедиться. Полагал, что книга в хранилище у Эйна. Собственно, именно туда я и направлялся, когда увидел приближавшихся к амфитеатру темных туатов. Я поспешил обратно, чтобы предупредить Эйна и остальных, но немного не успел.
– А куда вы с Эйном пропали сразу после нападения? И почему вернулись так поздно? Я думала, вы нас бросили.
– Эйну требовались все, кто свободен от связи с шеду, или те, чьим шеду является представитель семейства кошачьих.
Натолкнувшись на мой полный непонимания взгляд, Лис вздохнул и пробормотал:
– Попробую объяснить по порядку. Конфликты с темными туатами начались уже довольно давно, но в последнее время они зачастили с нападениями на столицу. Хотя на самом деле их интересовал сам Эйн. Именно по этой причине он оставил Эрхард и переместился в Суаир.
– Он уже тогда планировал оживить этих огромных кошек? – поинтересовалась я. – И мне даже страшно спросить, откуда ты все это знаешь.
Мой последний комментарий контрабандист оставил без ответа.
– Вся эта резиденция и город были построены лишь для того, чтобы оживить кошачьих стражей. На подготовку ушло много лет. Почти никто не верил в затею Эйна, но ему наконец удалось завершить начатое – как раз за день до испытания он отыскал заклинание – недостающий элемент. Именно по этой причине для него так важен был маскарад, который он отказался переносить даже ради Избранной. Тогда-то он и пробудил стражей.
Я кивнула, вспоминая, как нелестно думала об Эйне все это время. Все же иногда мы судим о людях чересчур поспешно.
– Эйн покинул амфитеатр лишь для того, чтобы привести кошачьих стражей, а я удачно оказался рядом и без шеду.
– Неужели он не мог отправить за кошачьими стражами магов? А сам остался бы защищать мирных жителей, – не смогла не спросить я.
– Стражи следуют лишь за тем, кто пробудил их к жизни. К тому же на Суаир и резиденцию тоже напали, поэтому нам пришлось задержаться.
– А эти странности с кошачьими статуями и золотыми браслетами тоже были частью плана Эйна?
Лис кивнул.
Теперь все встало на свои места. Ну, почти.
– У меня два вопроса. Как тебе удалось обо всем этом пронюхать? И где сейчас книга огня? У Эйна?
– Книги огня у него не оказалось. Но ему известно, где она. А моя помощь с освобождением города и несколько занятных артефактов заметно укрепили нашу дружбу. Ну, и Эйн нам всем рассказал эту историю, когда пригласил на собрание. У нас тут много времени было, пока ты… эм… спала.
– Вы просто в карты вместе играете, – пробормотал Райденн.
– Не забудь напомнить передать тебе словарь. Я, как найду там слово «верность», сразу дам тебе проверить значение слова «друзья».
Я хихикнула.
– Играть с Эйном в карты не значит быть его другом. Это политика.
– Играть с Эйном в карты – лучше, чем сидеть в темнице. Он не объявил меня в розыск. Этого достаточно, чтобы считать его другом. Просто у меня друзей больше, чем у тебя. Вот ты и завидуешь.
– Так, а где же книга огня? – снова вмешалась я.
– В месте, куда мне совсем не хочется отправляться и куда я поеду, потому что дал слово. Кодекс контрабандиста.
– Я поеду с тобой, – вдруг заявила Эмбер.
– Видишь ли, дорогая, я работаю один.
– А Кроуфусс?
– Исключение, которое лишь подтверждает правило.
– Либо я еду с тобой, либо еду одна.
– Ладно. Очевидно, доверия я так и не заслужил. – Лис выдержал паузу, а потом все-таки заговорил: – Ну, тогда приготовься. Мы отправимся на мыс Коготь Эн-Ра. И это намного ближе к Пустыне познания, чем мне бы того хотелось. А это значит…
– А это значит Ярштай и Ковен мести, – закончила Эмбер. В ее глазах отразилась такая гремучая смесь боли и ненависти, что мне стало жутко.
– Мы пойдем с вами, – выдохнула я.
– Нет, – раздалось со всех сторон. Мягче всех звучал голос Райденна. – Мы отправимся в Лунные земли. Тебе нужно пройти испытание, и к тому же там тебя научат обращаться с твоим даром.
Я с тревогой взглянула на Вивиан.
– Я поеду с вами. Не дам тебя на растерзание Лунным дамочкам.
– Ты справишься, – кивнула мне Эмбер. – Ты сильнее, чем кажешься.
– Это я должна тебя успокаивать, – улыбнулась я. В сердце щемило. Я и не заметила, что успела привязаться к претендентке.
Оставшиеся дни в резиденции прошли в суете. Хоть Совет и отказался от моего обучения, ссылаясь на физическую слабость после болезни, Эйн нарушил их предписание и прислал ко мне пожилого туата, который с поразительным терпением объяснял мне теоретические основы магии, учил чертить руны и даже рассказывал о принципах действия простейших защитных заклинаний. К практике мне переходить не позволяли, но я все равно была рада. Появилось ощущение, что хотя бы начала двигаться в нужном направлении.
В общем, пока Лис готовился к путешествию, а Эмбер и Райденн каждую свободную минуту тренировались, я корпела над книгами. К слову, Райденн после обретения шеду немного изменился. Будто бы стал более счастливым, открытым, расслабленным. Сначала я решила, что причина подобных изменений кроется в наших отношениях, но перемены я разглядела и в поведении Эмбер. Она перестала казаться одной сплошной непроницаемой каменной глыбой. Шла на контакт, улыбалась. Так, словно часть своей боли она отдала шеду и нести непосильную ношу стало легче.
Я отчетливо сознавала, что время в кругу друзей – бесценный подарок, который преподнесла мне жизнь. Хотелось собрать эти дни в колбу, подобно зелью, чтобы в будущем, в моменты тоски и печали, добавлять их по капле в чай и согреваться воспоминаниями. Но, как это часто бывает, когда мы счастливы, время пролетело незаметно. Час расставания настал слишком скоро.
Уже перед самым отъездом ко мне зашел Лис и попросил поговорить.
– Знаешь, когда мы встретились, я точно не думал, что пущу скупую слезу при расставании. Что встречу кого-то, кого смогу назвать другом. И что уж совсем невероятно, – ухмыльнулся Лис и взъерошил себе волосы, – я даже в страшном сне предположить не мог, что буду раздавать советы и учить кого-то жизни. Но вот я здесь, Кася. Стою перед тобой, – развел он руки в стороны.
– Ты еще не дал мне ни одного совета, но я уже готова расплакаться. И поверь, если бы ты сам не предложил помощь, я бы ее у тебя попросила. В конце концов, не каждому выпадает шанс поучиться у ценителя искусства, любителя антиквариата… – начала я в надежде, что он подхватит.