– Мы и сами удивлены, но не стоит обманываться, – вступила в диалог Верховная, – мысль о том, что есть некая Избранная, способная спасти Эреш от гибели, чрезвычайно привлекательна. Я и сама поддалась ее влиянию. Одной их наших ведьм родом с острова Провидиц было видение, в котором претендентка Эмбер Ларкеш являла огненную стену перед лицом вождя темных туатов. Это заставило меня думать, что Избранная действительно существует. Признаюсь, я утаила эту информацию от всех, кроме Верховной ведьмы из Пустоши, которая воспитывала претендентку. Полагаю, что и сама Эмбер считает себя Избранной. Но сегодня вы сообщили мне, что магией огня сумели воспользоваться все претенденты. Огонь просто вернулся. На этом все.
– Огонь вернулся именно после ее появления в Эреше. Это стоит учитывать, – подчеркнул Эйн.
– Значит, она что-то сделала правильно. Думаю, мы все поймем, когда поговорим с самой Катажиной.
– Боюсь, тогда нам придется подождать… Девчонка еще до сих пор не очнулась. Отравление ядом из слизи земляного змея, – пояснил Эйн.
– Но мы не можем ждать. Император приказал без промедления доставить принца в Лунные земли. – Голос Торийена звучал требовательно.
– Я вам препятствовать не стану. Однако, возможно, у принца другие планы. Впрочем, предлагаю вам самому поговорить с ним.
Лунный посланник одарил Эйна холодным взглядом, правитель ответил ему не менее ледяной усмешкой. Какие бы роли ни играл каждый из них, одно в их отношениях оставалось неизменным – обоюдная ненависть. Все же есть в этом мире что-то постоянное. Это успокаивает.
– Полагаю, Катажине просто повезло. Никто не мог подумать, что отряд, который был направлен к ней, справится с поставленной задачей. Я не особенно верил в пророчество после стольких лет неудачных поисков и не желал тратить людские ресурсы, столь необходимые моему народу для защиты от темных туатов и охраны завесы. На Землю отправлялись лишь те, кто этого желал или не мог послужить народу туатов иным способом. Не знаю, кого на поиски Избранной отправляли иные правители, но, полагаю, их доводы были схожи с моими, – проговорил Эйн после паузы.
– В Аратте ссылка на Землю считалась наказанием, – пояснила Верховная. – Когда-то все было иначе. Когда-то мы отправляли достойных. Но вам известно, как ведьм встречали люди.
– Я не стану выдавать секреты Императора, – холодно отозвался Лунный.
– О, оставьте их при себе, раз они так милы вашему сердцу, – отмахнулся Эйн. – Я лишь говорил о том, что каждый из тех, кто защищал Катажину, по каким-то причинам был лично в этом заинтересован. Они действительно готовы были отдать жизнь за Избранную. – Правитель туатов прямо посмотрел на ведьму: – Вы собираетесь сообщить Катажине о том, что она не Избранная? А Эмбер? По вашим словам, она тоже верит в собственное предназначение…
– А что считаете вы сами, Эйн?
– Я видел, как мой народ отреагировал на появление магии огня. Они давно перестали надеяться, однако теперь… – проговорил он задумчиво. – Думаю, всем нам нужны герои. Сегодня утром в казармы выстроилась целая очередь из добровольцев, желающих отправиться на защиту завесы. Сражаться за победу совсем не то же самое, что отправляться на верную смерть. Теперь они верят, что Эреш может победить. Я бы не стал отнимать у них эту веру. Но претенденты… Пожалуй, им стоит сообщить. Они имеют право на правду.
– Вы не хотите отнимать надежду у народов Эреша, Великий Эйн. А я не стала бы отбирать ее ни у Катажины, ни у Эмбер. Пусть каждая из них верит в собственную Избранность. Вера порой помогает совершать то, что разум считает невозможным. Позволим Катажине стать символом свободы Эреша. Ну, а Эмбер… Эмбер не станет болтать лишнего. Раз до сих пор не рассказала, то либо не верит в пророчество, либо хочет сохранить свою тайну.
– Полагаете, мы имеем право так с ними поступить? – Эйн и сам не понимал, отчего ему было жаль этих девушек. Возможно, он просто был им благодарен за помощь в спасении своего народа от врагов, в то время пока он оборонял город и резиденцию. Если бы только пробудить кошачьих хранителей мог кто-то, кроме него… Если бы он мог тогда остаться… Но сейчас не время для сожалений.
– Ради Эреша мы имеем право практически на все, – отчеканил Торийен.
«Неужели вы даже на секунду не допускаете мысли о том, что Катажина действительно Избранная? Ведь вернулась же в наш мир магия огня!» – хотелось воскликнуть Эйну, но он так и не озвучил свой вопрос. Не озвучил, но ответ неожиданно получил.
«Это дар-р-р-р от хозяина леса. Дар Катажине за то, что преподнесла ему подар-р-рок от чис-с-с-стого сердца. Ее шеду сказала мне», – промурлыкал Матис. Правитель приложил все усилия, чтобы выражение его лица не изменилось. Он пока не решил, готов ли делиться этой тайной с Советом. Уж точно не сейчас. «И все же у меня исключительный шеду», – подумал Эйн.
«Не за ч-ч-ч-что», – довольно отозвался Матис.
– То есть Избранных нет? – решил подытожить Эйн.
– Мы все Избранные. В той или иной степени. И одновременно никто. Нас избрало время, в которое мы рождены. А может быть, сама судьба. Все, кто живет сейчас, способны повлиять на ее полотно. Внести свою лепту в историю Эреша. Вопрос лишь в том, насколько мы верим в собственные силы и в то, что способны это сделать – спасти наш мир. Жители Эреша не подвергают сомнению пророчество Мары и будут делать все, чтобы оно исполнилось. В избранность верит Кася, верят ее друзья, верят туаты, а скоро поверят и все остальные. Пророчество лишь усиливает веру. Вскоре эта вера разгорится как пожар и уничтожит все преграды на своем пути. Мы одолеем тьму. Вместе. Обязаны одолеть. – В глазах Верховной стояли слезы.
– Да будет так, – тихо сказал Эйн, и его слова повторили остальные члены Совета.
Благодарности
Прежде всего хочу сказать спасибо вам, мои читатели, за то, что дождались выхода «Книги огня». Так уж вышло, что мне пришлось выбраться из своего собственного леса дэйви, чтобы закончить этот роман. Но этот сложный период позади, и я рада вернуться к своему любимому делу – написанию книг.
Как и Касе, мне бы вряд ли удалось преодолеть лес дэйви в одиночестве. Поэтому мне есть кого поблагодарить.
В первую очередь спасибо моему супругу, который остается рядом со мной на всех этапах моего пути, какими бы странными они ему ни казались. Рома, «Книгу огня», как и все мои истории, написанные и те, которым еще предстоит быть написанными, я посвящаю тебе. И нашему сыну Феликсу, конечно, тоже. Спасибо за то, что всегда принимаете меня такой, какая я есть.
Большое спасибо моим родителям за то, что всегда поддерживали и продолжаете поддерживать меня.
Хочу поблагодарить потрясающего художника и человека Елену Рудман. Именно ее иллюстрации вы видите на обложке «Книги огня» и внутри книги (за исключением Ярштай). В сложный для меня период Елена специально для меня создала иллюстрацию, которая помогла мне снова обрести веру в себя. Спасибо тебе за нашу дружбу.
Хочу выразить благодарность всему коллективу издательства АСТ и отдельно моему выпускающему редактору Анне Алтунбаевой за то, что публикация «Книги огня» стала возможной. Большое спасибо моему литературному редактору Яне Козловой за профессионализм и деликатность. Ценю наше сотрудничество.
Благодарю моего литературного редактора Ольгу Ивенскую и корректора Ирину Гончарову из издательства АСТ.
Спасибо моим друзьям, которые продолжают оставаться моими друзьями, даже если с ними я вижусь гораздо реже, чем со своими героями. Ира, благодаря тебе я все еще в адеквате и не пью кофе, беседуя сама с собой. Лана, а ты человек-солнце, который заряжает оптимизмом всех вокруг. Даже меня.
Спасибо моим невероятным бета-ридерам, которые терпеливо читали мою историю, давали ценные комментарии и поддерживали меня все это время.
Огромное спасибо моей подруге Нике Велиевой за то, что ты идешь со мной рука об руку с самого начала моего творческого пути. От всей души хочу поблагодарить писательницу Катерину Ромм за ценные советы и комментарии в процессе чтения «Книги огня». Благодаря твоим замечаниям история стала лучше. Горжусь нашим знакомством, ты знаешь.
Огромное спасибо невероятной художнице Снежане (@ssnow_wi) за создание великолепной Ярштай.
Отдельно хочу поблагодарить Дарью Немкову (@daryanemk) и Викторию Бибик (@book_viktoriya_bibik) за веру в меня и мою историю.
Наконец я хотела бы еще раз поблагодарить вас, дорогие читатели, за то, что вы любите Эреш. Спасибо вам за отзывы и комментарии, которые вы присылаете.
В ожидании выхода следующей части цикла заглядывайте в мой телеграм-канал (@klonis_writing), буду рада пообщаться.
С самыми теплыми пожеланиями,
Лана Клонис