– Ты прочитала мое письмо, и у тебя еще хватает наглости обсуждать со мной его содержание?!
– Но ведь это несправедливо! Нечестно так поступать с тобой! Люди должны знать!
– Замолчи! Хватит! Ты вообще не должна была видеть это письмо! Не смей никому рассказывать! Зачем ты пришла? Позлорадствовать? Уже кто-то успел поделиться радостной новостью, что Эвендейл провалила испытания? – на последних словах мой голос сорвался на крик. Я отвернулась от Меридит, обхватила себя руками и зарыдала. Я чувствовала, как по лицу одна за другой катятся горячие слезы.
Какое-то время в комнате было тихо. Затем девушка подошла ко мне и нерешительно положила руку мне на плечо.
– Лили, мне так жаль. Это несправедливо.
– Не смей жалеть меня! – Я сбросила ее руку и повернулась к Меридит. – Не надо делать вид, будто ты не рада. Вы все только и ждали, когда я оступлюсь! Теперь довольна? Давай, иди, расскажи всем, что видела рыдающую Эвендейл! Вот все обрадуются! За что только вы меня так ненавидите?
Меридит глядела на меня большими голубыми глазами, лицо ее покрылось пятнами, а нижняя губа слегка выдвинулась вперед. Видно было, что она едва сдерживает рвущееся наружу возмущение. Я все ждала, что вот сейчас она что-то скажет, но вместо этого она дернулась в сторону выхода, пробормотав:
– Так и знала, что мне не следовало приходить!
Я позволила ей выйти из комнаты и нагнала ее, лишь когда она была уже в коридоре.
Я схватила девушку за руку и тихо прошептала:
– Нет, постой. Прошу, останься.
Большего Меридит и не требовалось. Я знала, что ей ужасно хочется выведать все подробности истории. Мы вернулись в комнату, расположились на софе, и Меридит мгновенно засыпала меня вопросами. Я молчала, вытирала глаза и весьма правдоподобно всхлипывала. Осознав, что в таком состоянии от меня ничего не добиться, девушка обняла меня за плечи и принялась успокаивать.
– Лили, не переживай. Мы что-нибудь обязательно придумаем. Оливия не станет Энси! Мы этого не допустим! Все должны узнать, кто она на самом деле!
Она говорила это с таким жаром, с таким напором, что невольно заставила меня задуматься. Почему люди с такой легкостью готовы поверить любым слухам и наветам? Даже если твоя репутация безупречна, достаточно лишь намека, чтобы зародить подозрение. Дай людям что-то более весомое, и подозрение станет уверенностью. Почему так происходит? Возможно, им невыносима мысль, что кто-то другой может оказаться лучше, чище, честнее?
С трудом отогнав эти мысли, я постаралась сконцентрироваться и запротестовала слабым голосом:
– Прошу, Меридит, не надо! Я не хочу, чтобы люди знали о моем унижении! Мне все равно никто не поверит! Прошу, обещай мне, что будешь молчать об этом!
– Но ведь тогда она победит, Лили! Нельзя этого допустить!
– Пусть так. Значит, на то воля Богини.
– Ну уж нет! Я этого так не оставлю! – порывисто выдохнула Меридит.
– Но люди не поверят ни единому моему слову, разве ты не понимаешь этого? – настойчиво возразила я.
– А кто сказал, что я стану упоминать твое имя? Мало ли от кого я могла узнать эти новости! Лили, если бы ты не была такой закрытой, люди бы относились к тебе совсем иначе. Немного сочувствия еще никому не повредило…
– Меридит, нет. Прошу тебя, это ни к чему не приведет. Я не хочу, чтобы ты пострадала. Поверь мне, Оливия найдет способ отомстить.
Меридит решительно мотнула головой, взметнув облако рыжих кудряшек. Она не могла упустить возможность поделиться такой новостью и готова была пойти на риск. Готовность действовать явно читалась на ее лице: брови решительно сдвинуты, курносый нос вздернут едва ли не до потолка. Завтра, а может, уже сегодня весь город будет говорить лишь об Оливии. Я ликовала, но старалась не подавать виду.
– Лили, я обещаю не упоминать твое имя, но молчать я не стану. Это мой долг. Я готова к последствиям.
Она еще долго сидела у меня, приговаривая, как ей жаль, что мы с ней не общались после того несчастного случая, что она ничего плохого не хотела, когда рассказала всем о моем отце. Все ведь и так бы узнали. Мне стоило большого труда сдержаться и согласно кивнуть.
Полагаю, вид у меня был достаточно жалкий, поэтому Меридит сполна насладилась ролью благодетельницы. Мне повезло, что ее жажда разнести новость по всему городу возобладала над желанием остаться и вытрясти из меня все подробности. Когда она, наконец, ушла, я вздохнула с облегчением.
Глянула на себя в зеркало и удовлетворенно улыбнулась. Вид и в самом деле жалкий. То, что нужно. «Но играла ли я, когда спрашивала у Меридит, за что они все меня так ненавидят?» – промелькнула мысль в моей голове, но тут же исчезла, как и моя улыбка.
Это все не имеет значения, ведь первый шаг сделан. Я прислушалась к себе. Мучила ли меня совесть за то, что я оклеветала Оливию? Разве что самую малость. Ведь, по сути, все так и было. Она прекрасно знала о моих чувствах к Эдриану, знала, как мы близки, но это совершенно не помешало ей вклиниться между нами. А то, что она ко мне не подходила и никакого разговора с Дионой и в помине не было, – уже не так важно. Оливия слишком умна для такого промаха. Самое главное, она действительно недостаточно сильна, чтобы защитить Эреш. И я готова бороться за справедливость, чего бы мне это ни стоило.
А уж если за клевету слегка пострадает Меридит, то поделом ей. Нечего совать нос в чужие дела. Она ведь сказала, что готова к последствиям. Что ж, это ее выбор. Кто я такая, чтобы удерживать человека от его личного выбора? Улыбнувшись своим мыслям, я направилась в сад. Пора призвать Сумрака, мы давно не практиковались вместе. Будущей Энси стоит поддерживать себя в форме.
Глава 9
Лилит
Несколько дней прошли в ожидании новостей от Алазара. Я уже практически решилась отправиться на его поиски, когда от него наконец-то пришла весточка. Разумеется, он не мог обойтись простым письмом с посыльным. Ему нужна была театральность. Я постепенно начала понимать, с кем имею дело.
Нет, письмо было, но прислал он его в конверте из дорогой бумаги с сургучной печатью. Конверт переливался и искрился, указывая сразу на две вещи. Первое – прочесть содержимое без последствий для здоровья сможет только адресат, и второе – отправитель богат, скорее, даже неприлично богат. К письму прилагался букет из темно-бордовых, почти черных роз.
Естественно, такое послание не могло остаться незамеченным. Нэнси постучала в мою комнату настойчивее, чем обычно. Едва дождавшись ответа, она распахнула дверь и проговорила:
– Мисс Лили, вам пришло письмо.
– Благодарю, Нэнси. – Я оторвалась от книги и протянула руку.
– Боюсь, я оставила его в гостиной. Я хотела принести, но ваша матушка…
Я не стала дожидаться завершения фразы и кинулась вон из комнаты. Мама, должно быть, уже поджидает меня, сгорая от нетерпения. Наверняка ей стало любопытно, кто это шлет мне письма, ведь кроме Эдриана мне практически никто не писал, а с ним мы уже давно не общаемся… Разумеется, она не станет читать послание, адресованное мне, но все же мне бы не хотелось, чтобы она узнала, что я поддерживаю связь с Меридит или Алазаром. Никто другой просто не мог мне написать. Я ускорила шаг, с трудом сдерживаясь, чтобы не сорваться на бег.
В гостиной я и в самом деле увидела маму. Она разглядывала заботливо поставленный в вазу букет с прикрепленным к нему искрящимся конвертом.
– До него нельзя дотронуться, он магически защищен, – сообщила она мне с удивлением и некоторой обидой. – Давно не видела таких писем. Любопытно, кто шлет тебе зашифрованные послания?
Я только пожала плечами, старательно пряча улыбку. Едва увидев конверт, я уже точно знала, от кого письмо.
– Ну, открой же! Неужели тебе не хочется узнать, кто его прислал? – Мама с интересом поглядывала на меня. Давно я не видела ее в таком приподнятом настроении.
Было очевидно, что любопытство распирало не только маму. В гостиной как по волшебству материализовалась Нэнси, а следом за ней – молодая горничная Рози, старательно вытирающая пыль с идеально чистой каминной полки. Смирившись с тем, что прочесть письмо в одиночестве мне не удастся, я отколола конверт от букета и постаралась отойти от остальных на более-менее почтительное расстояние.
Я раскрыла конверт и быстро пробежала глазами несколько строчек, выведенных витиеватым подчерком:
«Дорогая мисс Эвендейл,
Я был очарован вашей красотой во время вашего визита в Лунные земли. Смею надеяться, что смогу снова увидеть вас на предстоящем празднике. Слышал, это будет бал-маскарад. Возможно, вы согласитесь подарить мне несколько танцев?
Прошу вас принять этот скромный букет в знак моего восхищения.
И ниже серебристой мерцающей вязью было выведено:
«Жду тебя на том же месте сегодня на закате».
Последняя строчка исчезла, как только я ее прочитала.
– Лили? – окликнула меня мама. Было видно, что ей не терпится узнать, что написано в письме, а главное – кто его отправитель.
Я решила, что проще отделаться общими фразами, чем скрытничать и рисковать вызвать еще больший интерес к посланию.
– Это лорд Ла Майерн. Мы почти незнакомы, виделись всего раз, когда я была в Лунных землях на одном из испытаний.
– Так он из Лунных? – Мама удивленно вскинула бровь.
– Да. Кто еще стал бы посылать магически защищенное письмо, чтобы просто пригласить на бал? – улыбнулась я, а Рози, по-прежнему стряхивающая несуществующие пылинки с каминной полки, едва слышно хихикнула.
Мама кивнула, соглашаясь, а затем поинтересовалась:
– И что ты ему ответишь?
– Соглашусь, – пожала я плечами. – Не вижу причин для отказа. Он вежлив, галантен, красив, – я принялась перечислять достоинства моего мнимого поклонника, подумав, что все эти определения подходили и Алазару. – Тем более, я слишком давно не давала поводов для сплетен, – подмигнула я маме.