Мама нахмурилась: ей совсем не нравились такие шутки. К некоторым вещам она относилась слишком серьезно.
– А еще очень богат и заносчив, – добавила мама неодобрительно.
– Как и все Лунные. Тут уж ничего не поделаешь, – развела я руками. Мои слова снова вызвали приступ едва слышного смеха у Рози.
Я подмигнула девушке, та улыбнулась мне в ответ, но под строгим взглядом Нэнси тут же отвернулась и с удвоенным рвением принялась начищать стоящие на полке фигурки.
– Рози, можешь продолжить уборку в столовой. Здесь, полагаю, уже вполне достаточно. Теперь камин не будет нуждаться в чистке до самого праздника Литы, – все-таки выпроводила девушку Нэнси.
Рози покраснела, кивнула и засеменила к двери. Стоило ей выйти, как мама продолжила допрашивать меня:
– Лили, ты уверена? А как же Эдриан? Я думала, ты пойдешь с ним.
Последний вопрос вызвал во мне волну глухого раздражения. Я уже не раз говорила матери, что с ним все кончено. Сделав глубокий вдох, я сдержанно сказала:
– Эдриан идет с Оливией, мама. Мы больше не общаемся, ты же знаешь.
– Мне кажется, ты делаешь большую ошибку, Лили. Но решать тебе.
– Да, мама, все верно. Решать мне, – раздраженно отозвалась я.
Нэнси почувствовала, что обстановка накаляется, и поспешила удалиться, бормоча себе под нос что-то о пригорающих пирожках.
Мама внимательно посмотрела на меня, а затем улыбнулась и сказала:
– Иногда я забываю, какой взрослой ты стала. Прости меня, дорогая. Я всего лишь беспокоюсь о тебе. Мне непросто привыкнуть к мысли, что ты больше не общаешься с Эдрианом. Все-таки вы дружили с пеленок, а друзьями разбрасываться не стоит, Лили. Да ты и сама все знаешь. Обещаю больше не вмешиваться. – Она подняла руки в примирительном жесте. – Так как, ты сказала, зовут этого Лунного? – мама тут же сменила тему, показывая, что и правда больше не будет донимать меня вопросами об Эдриане.
И я была ей за это благодарна. Еще около получаса мы проговорили о моем несуществующем поклоннике, а затем я ушла к себе. Нужно было подготовиться к встрече с Алазаром.
Я пришла раньше, чем планировала, но была этому даже рада – смогу спокойно почитать в одиночестве. Книгу я предусмотрительно захватила с собой. С опушки, которую я присмотрела, было хорошо видно Древо скорби, но при этом оно оставалось на безопасном расстоянии. Меня такой результат вполне устроил, я опустилась на нагретую солнцем траву и принялась читать. Правда, длилось мое уединение совсем недолго. Знакомый тягучий голос прервал меня:
– Не терпелось встретиться с тайным поклонником, прекрасная мисс Лили?
Его привычка появляться из ниоткуда мне порядком надоела, и я раздраженно поинтересовалась:
– Обязательно было устраивать весь этот спектакль? Нельзя было прислать обычное письмо с посыльным?
– Да и нет, – пожал плечами Алазар, плавно опустившись на траву рядом со мной. Я в очередной раз удивилась грациозности его движений. «Интересно, все Лунные такие изящные или только принцы?» – мелькнуло в голове, но сказала я совсем другое:
– Не будут ли его королевское высочество столь любезны, чтобы пояснить мне суть сего театрального действа?
– О, наконец ты вспомнила о моем титуле. Похвально. – Алазар улыбнулся уголками губ, а затем продолжил уже совсем другим тоном, без тени иронии и насмешки:
– Все это – часть большого плана, Лилит. Ты неплохо справилась со своей задачей, признаться, даже лучше, чем я ожидал. Весь Эреш полнится слухами об Оливии, но никто не считает источником тебя. Как тебе удалось?
– У всех свои секреты, – пожала я плечами в попытке скрыть, насколько мне приятна его похвала. Ему об этом знать совсем не обязательно.
– Пусть так, – легко согласился Алазар. – Потом расскажешь, если захочешь. Сейчас нам стоит сконцентрироваться на второй части плана: твоем походе на бал-маскарад.
– Хочу напомнить тебе об одной маленькой и незначительной детали: на балу будет весь Совет, Энси, Верховный жрец и Жрица, и этот список можно продолжать еще долго. К тому же Диона станет следить за каждым моим шагом. Я никак не смогу навредить Оливии. Один недобрый взгляд в ее сторону может обойтись мне очень дорого.
Меня удивляла его беспечность.
– Я помню. Именно это нам и нужно. Все будут наблюдать за тобой, а значит, все увидят позор Оливии, – отозвался Алазар, вертя в пальцах только что сорванную травинку.
– Не мог бы ты выражаться яснее?
Алазар едва заметно усмехнулся и терпеливо принялся объяснять мне свою задумку. На его губах то и дело мелькала хищная улыбка, а я все больше убеждалась: мне повезло, что он на моей стороне.
Мы до темноты обсуждали детали, стремясь ничего не упустить. Когда я уже собралась уходить, Алазар окликнул меня:
– Лилит, постой!
– Да?
– Платье на бал. Не покупай его. Это будет мой подарок, потому что на этом празднике все должны смотреть только на тебя.
Айверия
Вот и наступила ночь, которую с замиранием сердца ждали все без исключения жители Лунных земель. Церемония судьбы состоялась, и я, наконец, могу не волноваться о своем избраннике. В целом Эреше не найти никого счастливее меня! Я записываю свои мысли в дневник, но больше всего мне сейчас хочется петь и кружиться по комнате, раскинув руки. Но я не могу позволить ни единой детали ускользнуть из моей памяти! Напишу обо всем по порядку.
На Церемонию собрались гости со всего королевства. Пристань была усеяна нарядно украшенными лодками, город утопал в гирляндах и цветах, а воздух полнился пьянящим ароматом жасмина и туберозы. Торговцы выставили свои лучшие товары, а в честь Церемонии судьбы каждому покупателю дарили печенье с пожеланием любви – такой прекрасной, как сама луна. Музыка лилась отовсюду и проникала в сердца, заставляя поверить: этой ночью произойдет нечто волшебное.
Совсем иная атмосфера царила в нашем поместье. Спала я не больше нескольких часов, Нэша, я уверена, и вовсе глаз не сомкнула. Слуги суетились, пытаясь угодить гостям. Приехали наши многочисленные родственники, даже те, кого я никогда не видела. Хорошо, что до самой Церемонии я должна была хранить молчание. Ведь иначе я бы точно на нее не успела, так как была бы вынуждена уделить внимание каждому из гостей. Разумеется, я рада, что вся наша большая семья, наконец, собралась под одной крышей. Но думать о чем-то кроме Церемонии я просто не могла.
Мой образ Нэша продумала еще много ночей назад вплоть до самой мелочи, каждой незначительной детали. Но все равно пэйр заметно волновалась, собирая меня на праздник.
Всем девушкам полагалось облачиться в цвета ночи. Каждая из нас сегодня олицетворяла земной образ самой Богини. Мое платье превзошло все ожидания: легкое, летящее, струящееся… А цвет… Глубокий синий плавно переходил в темно-фиолетовый, становясь черным у подола. Кристаллы, пришитые к наряду, сияли, словно звезды. Казалось, Нэше удалось воссоздать кусочек ночного неба. Пэйр лишь слегка собрала мне волосы на затылке, позволяя длинным синим локонам спускаться по плечам. Нэша придирчиво осмотрела меня, и впервые за всю мою жизнь я увидела, что у нее глаза на мокром месте. Я порывисто обняла свою помощницу.
– Айверия, только не вздумай плакать! – тут же опомнилась Нэша, смахивая слезы. – Ну же, иди. Тебя уже ждут.
Я никогда не забуду восхищенных взглядов моих родственников, наблюдающих, как я спускаюсь в гостиную по широкой парадной лестнице. Руки мои дрожали, но я крепко держалась за точеные перила. Мама и папа смотрели на меня с гордостью. И я второй раз за ночь едва сдержала слезы.
По традиции из поместья меня провожали только женщины моего рода. Мы вышли в наш лунный сад. Сегодня он был еще прекраснее, чем обычно. Миндальный аромат имопеи разливался в воздухе, серебристые листья аузэриса сияли под холодным светом, а лунные сферы освещали прекрасные ночные фиалки, алиссумы и миробилис.
Бабушка Ларейлис, бабушка Талэймирис, мама, тетя Милейн, Мара, тетя Эйвайя и другие мои родственницы стали в круг, пригласив меня в центр. В руках у бабушки был венок из белых гардений – символа этой ночи.
У нашего народа существует печальная легенда об этих цветах. Говорят, однажды Богиня спустилась с небес и встретила прекрасного юношу. Они полюбили друг друга, но Богиня не могла оставить Эреш без лунного света и своего благословения. Она должна была вернуться на небеса. Юноша умолял Ее остаться. Богиня плакала, и Ее слезы серебристыми каплями падали на землю. Там, где они касались почвы, поднимались и расцветали чарующие белые цветы. Это и были гардении, или «слезы луны». Сердце Богини было разбито, и Она решила сделать так, чтобы больше никому из Ее детей не пришлось страдать. Так и появилась Церемония судьбы, на которой каждый встречает идеальную пару, а браки, созданные после такой Церемонии, – нерушимы.
Бабушка запела балладу, восхваляющую милость Богини. Закончив первый куплет, она отдала венок дальше. Его передавали из рук в руки, пока не прозвучал последний куплет. Мама со слезами на глазах возложила венок мне на голову, присоединяя свое благословение к благословению Богини. У меня по лицу все-таки скатилась одинокая слезинка.
Церемония проходила во внутреннем дворике главного храма нашего города. Туда я добралась одной из первых, но и остальные девушки не заставили себя ждать. Все выглядели прекрасно. Мне безумно понравилось иссиня-черное платье Аэллы. Высокий воротник и прямой строгий крой ее наряда напоминал доспехи воительницы и отражал характер девушки. Селена волновалась больше всех и то и дело перебирала оборки лилового платья. Мне очень хотелось ободрить ее, но нам по-прежнему было запрещено говорить, поэтому я лишь легонько коснулась ее плеча в знак сочувствия и дружеской поддержки.
Мы сидели на каменных плитах, расположенных вокруг высокого ритуального костра. Шагах в десяти от нас был еще один костер, но места рядом с ним пустовали.