Мне, как претендентке, полагался экипаж, вот только я не подозревала, что буду вынуждена его с кем-то делить. Оказавшись внутри, я постаралась скрыть удивление, улыбнулась в знак приветствия и заняла свободное место рядом с Марисом, напротив Эдриана и Оливии. Очевидно, меня забрали последней.
Оливия почти сразу втянула меня в светскую беседу, пытаясь скрыть беспокойство за вереницей ничего не значащих фраз. Однако порозовевшие щеки и пальцы, нервно теребившие небесно-голубую ткань туники, выдавали ее с головой.
Ей явно не нравилось, что Эдриан сидит напротив меня. Я бы предложила ей поменяться местами, но, подозреваю, это лишь сильнее огорчило бы девушку. Не то чтобы я пеклась о душевном состоянии Оливии, но сегодня я должна вести себя безупречно. По крайней мере, до определенного момента.
Я одобрительно кивала в такт ее словам, одновременно рассматривая ее наряд. Оливия остановила свой выбор на тунике свободного кроя, подвязанной серебристым шнуром. Лицо скрывала изящная маска в тон поясу, а золотистые волосы свободно струились по плечам. Простой и элегантный наряд удивительно шел ей, но не выдерживал никакой конкуренции с моим. И Оливия это понимала. От нее не укрылось, как на меня смотрели парни.
Несколько раз я ловила несмелые, брошенные украдкой взгляды Эдриана. Марис, напротив, даже не пытался скрыть своего восхищения и щедро одаривал меня комплиментами. В целом он неплохой парень, но был в нем один существенный изъян: он знал о своей красоте и умело ею пользовался.
Длинные ресницы, большие карие глаза, пухлые губы, слегка вьющиеся волосы – неудивительно, что вокруг Мариса постоянно вертелись влюбленные девицы, готовые на все (ну, или практически на все) ради его внимания. Меня же его внешность оставляла равнодушной. Никогда не любила самовлюбленных парней. А может, я просто всегда смотрела только на Эдриана?
Сегодня я делала вид, будто наслаждаюсь вниманием Мариса. Смеялась над его шутками и даже несколько раз легонько тронула его за плечо. Зеленые глаза Эдриана при этом становились все темнее, а руку Оливии он сжал так, что она тихо ойкнула и недоуменно посмотрела на жениха, явно заинтересовавшись причиной перемены его настроения. Я наслаждалась немым спектаклем и с трудом сдерживала улыбку.
Хвала Богине, мы приехали! Еще чуть-чуть, и я бы расхохоталась прямо в экипаже. Марис галантно подал мне руку, помогая выбраться из кареты. Настроение было великолепным. Я чувствовала, что сегодня все взгляды будут прикованы ко мне.
«И к Оливии, но это чуть позже…» – улыбнулась я своим мыслям.
Как правило, все крупные балы проходят в Рокшаре, столице Эреша, но празднование в честь избрания нового Энси – исключение. Его всегда проводят на родине будущего Хранителя.
Поэтому гости со всех концов Эреша сейчас собирались в городском парке Сиппары. Энси Диона терпеть не могла закрытые пространства, впрочем, как и все туаты. Именно по этой причине маскарад организовали не в замке.
У распахнутых настежь ворот стояли стражники:
– Добро пожаловать в Лунные земли! – прогремел тот, что был ближе ко мне.
Я удивленно вскинула брови, а Марис шепнул мне на ухо:
– Смотри, там указатель!
Мы подошли поближе, и я поняла, что Диона решила разделить парк на зоны. Чтобы попасть в родную Сиппару, – а именно там состоится назначение будущего Хранителя, – нужно было пройти «Лунные земли», «Беркану» и «Ведьмину Пустошь».
Если честно, я ожидала увидеть шатер, музыкантов, много фонариков, столы с едой и напитками – словом, то, что обычно видишь на балах. Но это был праздник в честь назначения Энси, и Диона решила всех впечатлить.
Мы шли по гравийным дорожкам парка, и я не узнавала знакомые мне с детства места. Все скамьи выкрасили в серебристый цвет, а на клумбах, будто иней, белым ковром рассыпались цветы.
Чуть дальше притаились изящные белоснежные беседки, украшенные гроздьями синих гортензий. Рядом с ними на деревьях переливались и сверкали гирлянды, то тут, то там мелькали лунные сферы, а воздух полнился пьянящим ароматом жасмина.
Арка портала то и дело вспыхивала: это гости продолжали прибывать на праздник.
Но главное зрелище ждало нас впереди. Мы свернули с главной аллеи и направились влево по аккуратной дорожке, которая, если верить указателю, должна была привести нас в «Беркану».
На лужайке мы увидели деревянный помост, освещенный голубоватым светом магических кристаллов. Вокруг него собрались дети Луны. Тут были и ведьмы, и туаты, и даже кое-кто из людей, но Лунных было намного больше.
Под музыку на помост выходили высокие парни и девушки, облаченные в наряды из Лунных земель. Гости кивали со значительным видом, тихо переговаривались и неотрывно следили за скользящими по помосту фигурами.
Диона решила показать одну из сильных сторон детей Луны – моду. У нас такие демонстрации не приняты, поэтому я бы с удовольствием осталась посмотреть, но нам нужно было идти. Я легонько дернула Мариса за рукав:
– Хочешь поучаствовать или можем отправляться дальше?
Стоявший в нескольких шагах от нас Эдриан издал короткий смешок, чем заслужил недовольный взгляд Оливии.
– Боюсь, не возьмут. Волосы слишком короткие, – отшутился Марис.
Я благосклонно улыбнулась, и мы двинулись по дорожке, усыпанной шуршащим под ногами гравием, к конечному пункту своего назначения.
Когда мы добрались до указателя, гласившего: «Добро пожаловать в Беркану!», обстановка переменилась. Нет, луна, светившая в небе, никуда не делась, но вот все остальное…
На смену лунным сферам пришли факелы и кристаллы, излучавшие приятный теплый свет. Белоснежные беседки сменились широкими деревянными столами, уставленными блюдами местной кухни. Еду готовили на открытых каменных очагах, возведенных здесь же, и сразу подавали гостям. Аромат стоял умопомрачительный!
Туаты, сидевшие за столом, весело смеялись, шумно переговаривались, кое-кто даже пытался петь. Завидев нас, они радостно замахали, приглашая присоединиться.
– Разве им известно, что мы претенденты? – удивилась Оливия.
– Тише, – шикнула я. Не хватало еще, чтобы ее услышали. Тогда о спокойной прогулке можно будет забыть. – Думаю, они просто пытаются быть дружелюбными.
По площади «Беркана» занимала такой же отрезок парка, что и «Лунные земли». Вот только времени мы провели здесь в два, а то и в три раза больше: нас то и дело приглашали присоединиться к застолью, а иногда мы и сами замирали, восхищаясь диковинными трюками, которые исполняли акробаты и их шеду.
«Ведьмина Пустошь» встретила нас почти полным отсутствием деревьев. Хранительнице удалось превратить эту часть парка в подобие степи. Не представляю, сколько усилий отняла у нее пересадка деревьев. В то, что их просто спилили, я не верила ни на секунду – уж очень бережно туаты относятся к природе. В их присутствии нельзя даже муху прихлопнуть, не то что срубить крепкое дерево.
Отовсюду лилась музыка. Но то были не жизнерадостные песни туатов. Эта мелодия больше напоминала шелест листьев, обрывки секретов, рассказанных ночью у костра и подслушанных ветром, и жаркий шепот влюбленных перед долгой разлукой. Хотелось остановиться и жадно вбирать в себя струящиеся звуки.
Высокие костры пылали, поднимая в воздух снопы искр. Теплый свет выхватывал из темноты разномастные павильоны, где можно было приобрести амулеты, обереги, колдовские кристаллы и талисманы на удачу.
– Хочешь узнать свою судьбу? – оборвал мои размышления вкрадчивый женский голос.
– Я вполне способна предсказать твою, – обернулась я к девушке, изогнув губы в хищной улыбке. Сегодня я была королевой Латишей и не хотела выходить из образа.
Увидев мое ожерелье, девушка ахнула и склонилась в притворном реверансе, решив поддержать мою игру. Наше маленькое представление привлекло внимание остальных гостей, и они стали подходить поближе, чтобы рассмотреть мой наряд. Здесь его оценили по достоинству.
По нашим меркам, ведьмы одевались довольно откровенно, но я к этому давно привыкла. Меня удивило другое: у темноволосой ведьмы, что остановила меня, лицо, шея и декольте были покрыты золотом. У крутившейся неподалеку медноволосой девушки – серебром.
Среди смеющихся гостей с бокалами в руках я заметила мастера Томириса. Он переговаривался с кареглазым ведьмаком и молодой ведьмой, облаченной в изумрудное платье с высокими разрезами по бокам.
Короткие белоснежные волосы Томириса сегодня были синими, а лицо покрывала перламутровая краска в тон. Рубашки на нем не было – ее заменяла свободная длинная жилетка, оставлявшая открытыми руки и бо́льшую часть торса, который также был выкрашен перламутром.
Мода у ведьм менялась стремительно, и Томирис с удовольствием следовал ее порой весьма смелым тенденциям. Стихия ветра чувствовалась и в его характере. Никто не знал точно, сколько ему лет, но выглядел он не старше двадцати пяти. Вечно молодой и вечно улыбчивый. Впрочем, видимое благодушие никак не мешало ему заставлять нас наматывать бесконечные круги на тренировках.
Заметив нас, он улыбнулся, что-то сказал своим спутникам и двинулся в нашу сторону. Слегка поклонившись, он отметил, что образ королевы Латиши мне исключительно удался. Похвала от ведьмака была мне особенно приятна. Наряд Оливии он тоже похвалил, но, как мне показалось, скорее из вежливости.
– Полагаю, раз вы здесь, самое время направиться к остальным членам Совета, – подмигнул он нам.
В компании Томириса мы направились к указателю, приглашавшему нас в «Сиппару».
Здесь все было куда привычнее: тот же парк, просто нарядно украшенный. Колорита прибавляло выступление факиров, изрыгавших пламя и подбрасывавших в воздух горящие булавы. Один из них босиком ходил по раскаленным углям, чем приводил гостей в неописуемый восторг. Отовсюду слышался заливистый смех и звенящие радостью голоса.
Все изменилось, стоило появиться нам. Здесь, в отличие от остальных частей парка, людей было больше, многие знали нас в лицо и спешили рассказать об этом своим собеседникам. Разговоры стали тише, всем было интересно поглазеть на претендентов.