Игнорируя любопытные взгляды и перешептывания, мы направились к Дионе и членам Совета, которых заметили еще издали. Отовсюду слышалось имя Оливии. Я досадливо поморщилась.
Однако очень скоро разочарование сменилось удовлетворением. Взгляды, которыми одаривали Оливию, были далеко не дружелюбными. Кто-то смотрел на нее с удивлением, кто-то – с недоверием, а на лицах прочих и вовсе читалась откровенная неприязнь.
«Что ж, Меридит, отличная работа. Я в тебе не сомневалась», – губы сами собой растянулись в улыбке.
Приветствие Энси Дионы вернуло меня к реальности. Нас было четверо, но казалось, она смотрит только на меня. Под ее цепким взглядом мне было ужасно неуютно, хотелось поежиться или отвернуться. Вместо этого я лишь сдержанно улыбнулась и постаралась придать лицу самое невинное выражение, на которое только была способна.
Члены Совета тоже разглядывали меня: кто-то украдкой, кто-то более открыто, но ни в одном взгляде я не ощущала того холода, что исходил от Энси.
При виде меня леди Огаста, не изменяя себе, поджала губы с самым недовольным видом. «Интересно, ей когда-нибудь говорили, что с таким выражением лица ее длиннющий нос выглядит еще более уродливо?» – ухмыльнулась я про себя. Не знаю, может, в моем лице что-то промелькнуло, но старая грымза тут же посмотрела на меня волком.
Как, во имя Богини, эта женщина могла родиться со стихией огня, да еще с такой мощной, чтобы войти в Совет? Мне всегда казалось, что у нее точно есть родственники в Лунных землях, причем не самые дальние.
Эйн Шахар и лорд Ла Фейн держались вежливо, но отстраненно. Что ж, ничего другого я и не ждала.
Диона предупредила нас, что официальное объявление состоится через час. К этому моменту нужно будет собраться у трибуны, а до той поры мы вольны развлекаться, как нам будет угодно. Единственное предостережение – не разглашать имя новой Энси раньше времени. Заверив ее, что нам все ясно, мы отправились танцевать. Я кожей чувствовала тяжелый взгляд, буравящий мою спину. Даже не оборачиваясь, я знала – Диона наблюдает за мной. А значит, все идет по плану.
Мы отошли на приличное расстояние, и Марис закружил меня в танце. Танцевать я любила, тем более он оказался хорошим партнером. Пока что бал проходил даже лучше, чем я ожидала. Гости глазели на нас – должно быть, мы казались им красивой парой. Но меня волновал лишь один взгляд, именно его я выискивала в толпе. Эдриан меня не разочаровал. Он танцевал с Оливией, но, казалось, ему нет до нее дела: слишком внимательно он смотрел в нашу сторону. Наши взгляды встретились, и Эдриан смущенно отвернулся. Он сделал это слишком поспешно, чем привлек внимание Оливии, которая одарила меня пылающим взглядом. Я лишь слегка улыбнулась ей, а затем перевела взор на своего блестящего кавалера.
Марис не оставил мой маленький маневр незамеченным и прошептал:
– Я не привык, чтобы девушки засматривались на других, танцуя со мной.
– Все бывает в первый раз, не так ли?
Марис рассмеялся и ответил:
– Я бы ни за что тебя не упустил, Лили. Так мог поступить только дурак.
«О, Всемогущая, слухи дошли и до претендентов!» Взяв себя в руки, я подмигнула ему:
– Ты льстец, Марис, причем нахальный, но я не могу с тобой не согласиться.
– Зато со мной весело. Может, прогуляемся как-нибудь?
– А как же твоя мама? Не будет против дружбы с самой скандально известной особой в Эреше?
Марис нахмурился – я поняла, что ударила по больному месту.
– Лилит, я сам могу принимать решения, если чего-то по-настоящему хочу.
Последние слова он произнес, прожигая меня взглядом, – видимо, тем самым, что заставлял девиц выстраиваться в очередь.
– Тогда я буду признательна, если прямо сейчас ты по-настоящему захочешь принести мне бокал кленового вина, – с улыбкой отозвалась я.
Марис заметно сник, но галантно кивнул и удалился, пообещав скоро вернуться. Надеюсь, все же не слишком скоро – время поджимало, пора было приступать ко второй части плана. Глазами я нашла Эдриана. Судьба благоволила мне, он как раз отлучился за напитками. Будь он рядом с Оливией, все было бы сложнее.
Я принялась пробираться сквозь толпу танцующих, не забывая вежливо кивать и приносить свои извинения. Удивительно, но я не встретила привычных настороженных взглядов. Напротив, многие дружелюбно отвечали мне, кое-кто даже улыбался. Поразительные перемены.
Я уже почти настигла Эдриана, когда меня громко окликнула Меридит:
– Лили! Я тебя обыскалась!
Я нехотя повернулась, приклеив к губам улыбку. Во всяком случае, я очень надеюсь, что это была именно улыбка, а не оскал. С Меридит нужно быть вежливой, она может все испортить.
– Меридит, так рада тебя видеть! Прекрасно выглядишь! – соврала я.
На самом деле с платьем явно что-то пошло не так. Хрупкой Меридит следовало бы выбрать изящный наряд, подчеркивающий ее фигуру. Вместо этого она надела бесформенное нечто с бесконечным количеством рюшей и оборок. Больше всего она напоминала огромное пирожное со взбитыми сливками, созданное взбешенным кондитером.
– Да ладно тебе, платье просто кошмар. Это долгая история, – отмахнулась Меридит и затараторила: – Ты выглядишь совершенно потрясающе! Такое поразительное сходство с королевой Латишей! И держишься великолепно!
«Надо же! Я бы послушала эту историю», – пронеслось в голове.
– Спасибо, Меридит! – Я легонько коснулась ее руки, обдумывая отговорку, чтобы побыстрее отделаться от нее. И вдруг меня осенило: «Я ведь могу сказать ей правду! Ну, почти правду. И использовать это в свою пользу».
Я наклонилась к девушке и зашептала:
– Меридит, я бы с удовольствием осталась с тобой поболтать, но мне нужно идти. Эдриан ужасно зол из-за того, что всплыла эта история с Оливией. Хочу поговорить с ним.
В ее глазах загорелось любопытство:
– Конечно, Лили! Только обещай, что все мне потом расскажешь.
«Ты сама все услышишь», – подумала я, а вслух сказала:
– Обязательно! Еще увидимся! – Кивнув ей на прощание, я поспешила к Эдриану.
Он держал в руках два бокала и как раз направлялся к своей партнерше, когда я перехватила его. Ловко выхватив фужер у него из рук, я сделала глоток и блаженно протянула:
– Вкусно-о-о…
Эдриан смотрел на меня с удивлением: он явно не ожидал от меня такой выходки. Я опасалась, что он начнет возмущаться, но нет. В ответ он только покачал головой и улыбнулся, совсем как в старые добрые времена. Сердце сжалось от тоски, а в голове пронеслась непрошеная мысль: «Богиня, как же я по нему скучаю!»
– Лили, ты подошла, чтобы украсть у меня напиток, или ты еще что-то хотела?
– Или еще что-то хотела. – Я очаровательно улыбнулась ему, затем положила руку парню на плечо и уже намного серьезнее сказала: – Эдриан, мне нужно с тобой поговорить. Это важно.
Он нерешительно оглянулся, высматривая в толпе Оливию.
– Это не займет много времени, обещаю. Ну же, пойдем. Пожалуйста, – протянула я, заглядывая ему в глаза.
– Ладно, только недолго, – сдался он наконец.
– Обещаю. Пожалуй, там будет спокойнее, – кивнула я в сторону открытой беседки в нескольких метрах от нас.
Оказавшись внутри беседки, я осознанно встала так, чтобы Эдриан не видел гостей и смотрел только на меня.
Он взъерошил волосы и скрестил руки на груди. Не удержавшись, я поддела его:
– Не знала, что заставляю тебя нервничать. Раньше я такого за тобой не замечала.
– В этом платье ты любого заставишь нервничать, Лили.
Я совсем не ожидала такого ответа от Эдриана и на мгновение замялась. Но он уже продолжил говорить, будто не заметив моего смущения:
– Так что ты хотела обсудить? Что-то случилось?
Я потупила взгляд и тихо сказала:
– Если честно, я просто хотела извиниться. Прости за все, что я успела наговорить тебе. Понимаешь, я так злилась на тебя. Ты ведь был моим лучшим другом. Да кому я рассказываю, – выдохнула я, – ты был моим единственным другом.
– Я и сейчас твой друг, Лили, – порывисто перебил меня Эдриан.
– Прошу, дай мне договорить. – Я ненадолго замолчала, пытаясь справиться с внезапно возникшим комом в горле. Попытка оказалась безуспешной, и я продолжила севшим от волнения голосом:
– Мы с тобой всегда были вместе, с самого детства. Вмести играли, вместе росли, вместе прошли отбор, стали учениками Дионы, и даже претендентами мы стали вместе. Ты всегда был со мной, был рядом даже тогда, когда весь город отвернулся от моей семьи. Тебе было плевать, что о тебе подумают. Ты до хрипоты ругался с родными, защищая меня.
Взгляд Эдриана переполняло сочувствие. Он даже вскинул руку, будто желая остановить меня, но почти сразу опустил ее, давая мне возможность высказаться. Мои слова явно удивили его.
– Да, Эдриан, я прекрасно знала, как твои родители относятся ко мне и во что тебе обходится наша дружба. Знала, хотя ты и пытался от меня это скрыть. – Я обхватила себя руками и тяжело выдохнула, собираясь с силами, чтобы продолжить. – Ты всегда заботился обо мне, оберегал, и я нуждалась в тебе! Я не могла потерять сначала брата, потом отца, а затем еще и тебя. Просто не могла! Я так привыкла, что ты рядом, что ты есть в моей жизни, что это казалось мне таким же естественным, как дышать. Поэтому, когда мы стали претендентами и Оливия начала проявлять к тебе интерес, я даже не восприняла это всерьез. Разве может Эдриан, мой Эдриан, исчезнуть из моей жизни? – По щекам катились слезы. И пусть этот разговор и был частью плана, но все, что я говорила, я говорила искренне.
Эдриан не выдержал и все-таки перебил меня:
– Лили, я никуда не исчезал, исчезла ты. – Он осторожно взял меня за руки.
– А разве у меня был выбор? – Я подняла на него взгляд. – Я все ждала, когда ты осознаешь, что ты значишь для меня. Я любила тебя, Эдриан. Неужели ты этого так и не понял?
Он выпустил мои руки и принялся судорожно оттягивать ворот рубашки, будто ему не хватало воздуха. В его глазах смешались смятение, боль и горечь. Он долго молчал, прежде чем ответить.