Я растерянно обернулась на своего отца, но он лишь приложил палец к губам и кивком указал на поле. Фейрона и Дрейк уже скрылись в густом тумане, застилавшем низину. Лоран отставал от них всего на несколько шагов, но вдруг обернулся на Шейлара, который уже достиг вершины холма и бежал вниз по склону. Лоран остановился, сделал шаг назад, отступая от фиолетового марева, упал на колени и принялся что-то сосредоточенно вычерчивать на земле. Шейлар настиг его и скрылся в тумане. Лоран отстал от него всего на несколько мгновений.
Теперь никого не было видно. Потянулись минуты ожидания. Никто из претендентов не показывался – время будто остановилось. Я ужасно волновалась и буквально места себе не находила от беспокойства. Богиня, каких только усилий мне стоило сохранять внешнее спокойствие! Я помнила, что мне ни на секунду нельзя забывать о том, что я невеста Шейлара. Любой мой промах отразится и на нем, а значит, я должна вести себя безупречно.
Наконец, из густого фиолетового тумана показалась серебряная кольчуга. Я едва сдержала радостный возглас. Шейлар! Его волосы выглядели слегка растрепанными, да и сам он казался измученным. Но не успел он сделать и пары шагов, как вслед за ним кубарем выкатился Дрейк. Не вышел, а именно выкатился. О, пресветлая Богиня, что за твари скрываются в этой низине?
Шейлар обернулся и, заметив Дрейка, лежащего на земле, на мгновение замер, словно решая, как поступить, а затем подбежал к нему и помог подняться. Было очевидно, что самостоятельно передвигаться Дрейку не под силу. Тогда Шейлар поставил его на ноги и буквально потащил друга на себе вверх по холму. Мне казалось, будто я слышу гневное рычание лорда Фейдроса в соседней ложе.
Пока Шейлар пытался затащить Дрейка на небольшой холм, Лоран уже выбежал из тумана. Он ошарашенно покрутил головой, заметил Шейлара и хромающего Дрейка и стрелой понесся вперед, оставляя их позади. Я закусила губу. В отличие от лорда Фейдроса я не винила Шейлара за помощь другу – он никогда бы не оставил человека в беде. В этом и был весь Шейлар.
Тем временем они добрались до вершины холма, Шейлар помог Дрейку сесть, что-то прошептал ему на ухо и наконец-то побежал в сторону озера.
«Давай, Шейлар, ну же!» – хотелось крикнуть мне, но вместо этого я лишь слегка наклонилась вперед, стараясь не упустить ни единой детали. Фейрона так и не вышла из злосчастного марева.
Лодка Лорана преодолела уже почти половину пути, когда Шейлар только приблизился к воде. Он вновь преклонил колени и возвел руки к небесам, призывая силу луны.
Лоран плыл все дальше, сокращая расстояние, отделявшее его от прекрасной башни. Вдруг его лодка остановилась, словно натолкнувшись на невидимую преграду, и Лоран замер, глядя куда-то в глубину.
В этот момент я услышала всплеск: фонтан из капель выстрелил в небо, привлекая всеобщее внимание. Лунные нити спиралями оплетали поднявшийся ввысь столп воды, меняя его форму. Мое сердце пропустило удар, зрители восхищенно ахнули, а перед Шейларом возник настоящий водный элементаль! Какой же силой нужно обладать, чтобы призвать его?!
Я замерла, с изумлением разглядывая явленное нам чудо. Повинуясь воле Шейлара, элементаль принял форму водяного змея. Тело его было соткано из воды, лунные нити оплетали его, будто чешуя. Шейлар что-то сказал змею, взмахнул руками, и тот ринулся вперед, увлекая за собой лодку, в которую на ходу запрыгнул Шейлар.
Они неслись, подгоняемые ветром, оставляя за собой дождь из водных брызг. Картина завораживала, являла истинную красоту и мощь стихии. Совсем скоро они поравнялись с Лораном, который стоял на самом краю лодки и не отрываясь смотрел в глубину. На лбу парня проступила испарина. Казалось, он изо всех сил борется с желанием нырнуть в озеро. Морской змей издал яростный рык, разрезая воду рядом с соперником Шейлара. Белые лилии с красными огоньками внутри разлетелись в стороны, выпуская Лорана из своего плена. Я узнала цветы – их у нас называли «дьявольским очарованием». Стоит бросить лишь один взгляд на огонек, как ты в его плену, твоя воля парализована, а в душе разгорается лишь одно желание: прыгнуть в воду. Вот только в толще воды притаились создания смерти, готовые утянуть тебя на дно. Меня передернуло от ужаса.
Лорана обдало брызгами, а волна, созданная змеем, чуть не перевернула лодку. Но он, наконец, вышел из оцепенения и принялся жестикулировать в воздухе руками. То, что Лоран так долго смог противостоять «дьявольскому очарованию», лишний раз убедило меня – не стоит его недооценивать. Лоран сильный соперник.
Тем временем элементаль уже домчал Шейлара к острову, на котором возвышалась башня, и мой возлюбленный скрылся в густых зарослях кустарника. Как я ни старалась, больше ничего не могла разглядеть.
К этому моменту к стоящим на берегу лодкам на полном ходу уже несся Дрейк верхом на темно-синем скакуне с сияющей гривой. Его шеду.
Фейрона опередила его всего на несколько мгновений и первой запрыгнула в лодку. Не знаю, что за заклинание она использовала, но двигалось судно очень быстро.
Дрейк спрыгнул с лошади. Определенно, он больше не хромал. Должно быть, использовал исцеляющую магию. Дрейк коснулся рукой глади озера и замер на коленях, склонив голову. Из толщи воды, подчиняясь его воле, показались камни. Он поднял их со дна, сотворив из них своеобразную дорожку! Резкими, рваными прыжками, перепрыгивая с одного камня на другой, Дрейк двинулся в сторону башни. Выглядело это более чем рискованно. А что, если он упадет? Уверена, вода кишит опасными тварями. К счастью, Дрейк продемонстрировал отменную ловкость, и все обошлось.
Наконец в спиралях лестниц, оплетавших башню, мелькнула и тут же исчезла фигура Шейлара. Голубоватые вспышки появлялись то тут, то там, не давая никакого представления о том, что происходит в диковинной башне. Я закусила губу.
Казалось, что мои нервы натянуты, словно струны. Когда же это кончится, о Всевышняя! Внезапно сухие ветви зарослей, скрывающие основание башни, медленно поползли вверх, закручиваясь вокруг перил и оплетая лестницу. Хвала Богине, Шейлар почти на вершине. Быстрее! Быстрее!
От напряженного наблюдения меня отвлек разносящийся по всему полю голос Хранителя:
– На вершине претендентам предстоит столкнуться со своими сильнейшими страхами! Они смогут войти в портал, лишь преодолев их.
Волнение возросло до предела. Время замерло, будто издеваясь надо мной. Рассмотреть по-прежнему ничего не удавалось. Лишь тот факт, что лестница перестала озаряться всполохами заклинаний и отблесками разноцветных кольчуг, говорил о том, что все претенденты уже на вершине. Оставалось только ждать.
И я ждала. Мама пыталась вовлечь меня в бессмысленный разговор, но я отвечала запоздало и невпопад. Наконец она сдалась и оставила меня в покое. Я напряженно следила за зеркальной поверхностью портала. «Ну же, Шейлар, давай! Богиня, помоги ему!»
Прежде чем из портала показалась фигура, прогремел голос Хранителя:
– Поприветствуйте первого претендента, завершившего испытание! Шейлар Фейдрос!
Из портала показалась серебристая кольчуга, и толпа взорвалась аплодисментами. Я подскочила с места и присоединилась к бурным овациям. Хвала Богине, Шейлар победил! Победил!
Не успела я опомниться, как из портала шагнула Фейрона. А это уже неожиданно. Она ведь шла практически последней.
За ней появились Лоран и Дрейк. Я даже не знаю, как Совет будет оценивать их. Мне показалось, что они вышли из портала одновременно. Но это уже не важно. Шейлар победил, и только это имеет значение!
Зрители ликовали. Отовсюду слышались радостные выкрики, гремел гром аплодисментов, и в небо взлетели сотни лунных сфер. Они горели в небесах ярче звезд. Это была ночь радости!
После испытания все направились праздновать. Тысячи палаток с товарами и едой со всех четырех королевств, танцы, музыка, выступления артистов…
Я же, как невеста претендента, вместе с семьей и отцом Шейлара чинно принимала поздравления от внезапно возросшего числа знакомых. Всем хотелось оказаться поближе к победителю.
Честно говоря, и мне тоже. Но, к сожалению, в период испытаний это запрещено. Претенденты живут отдельно и не общаются ни с кем, кроме Совета, Хранителя и жрецов.
Больше всего на свете мне хотелось сказать Шейлару, как сильно я им горжусь и верю в его победу!
Шейлар придумал, как обойти запреты, и прислал мне письмо с Руби.
«Моя милая Айви,
Я обязательно найду способ встретиться с тобой. Пусть не сразу, но я его найду. Какой смысл от победы, если я не могу разделить ее с тобой?
Знаешь, в том зеркальном портале я увидел отца и мать. Они были так счастливы и молоды. Я ведь никогда не видел маму, только на портретах, но я сразу узнал ее. И отец рядом с ней был совсем другим: более мягким, спокойным, расслабленным. А потом она исчезла, и в отражении остался лишь образ отца. Он был в ярости, кричал на меня, обвинял в том, что мать зря отдала свою жизнь за такое ничтожество, как я. Называл неудачником и величайшим разочарованием Эреша.
Затем я увидел лорда Хейнса. Он раз за разом твердил, что не может взять в толк, как у такого одаренного отца мог родиться такой посредственный сын. Образы сменялись, а в мозгу билась лишь одна мысль: я ничтожество, бездарность, бледная тень великого отца. Чувство беспомощности и отчаяния парализовало меня, лишило воли, и мне, как я ни старался, не удавалось стряхнуть с себя оцепенение. Уверен, я бы провалил испытание, если бы не вспомнил о тебе. Только ты любишь меня просто за то, что я есть. Тебе неважны мои достижения, тебе просто нужен я. И это придало мне сил. Я вспомнил предсказание Верховного жреца о том, что нас с тобой ждет великая судьба. Не важно, чего достиг мой отец, – у меня есть ты, и ты веришь в меня. Вместе мы все преодолеем. Если мне выпадет честь стать Хранителем, я буду достоин этого. Ради тебя. Ради нас. Как только эти мысли пришли мне в голову, иллюзия рассеялась и передо мной возникла лишь зеркальная гладь портала. Айви, этой победой я обязан тебе.