Я даже рискнула расспросить Дейлин о том, что она изучила из теоретического курса. Поделюсь с Марой. Мне было неприятно выведывать у нее необходимую информацию, но и посвящать ее в нашу с кузиной тайну я не хотела. Если нас с Марой раскроют, то, по крайней мере, Дейлин будет к этому непричастна.
Меня переполняют эмоции. Спать совсем не хочется, хотя уже полдень. Если бы я могла, то прямо сейчас разбудила бы Мару и рассказала ей все, что узнала от Дейлин.
Я снова получила письмо от Шейлара. Вот только Руби сегодня выглядел неважно: шерсть тусклая, взгляд потухший, и сам он как-то осунулся. Это не на шутку встревожило меня. Я хотела почесать Руби за ушком и усадить к себе на колени, но малыш что-то возбужденно запищал, и мне пришлось его отпустить. Должно быть, ему пора было торопиться к Шейлару. Жаль, что я не понимаю его шеду.
Письмо я распечатывала трясущимися пальцами.
«Моя милая Айви,
Еще одно испытание позади. Пожалуй, это все, что мне бы хотелось рассказать о нем.
Но я знаю, ты беспокоишься, а потому сделаю над собой усилие. Но прошу, не жди от меня подробностей и не задавай вопросов в следующем письме. Когда я вспоминаю все, что случилось, гнев разгорается во мне с новой силой.
Это было испытание от королевства туатов. Его проводил Эйн Ходжар. В глубине души я всегда считал, что он немного не в себе. Все эти его своеобразные наряды, выходки, да ты и сама, наверное, понимаешь, о чем я говорю. Но это испытание развеяло все мои сомнения насчет его вменяемости. И, признаюсь, я недалек от того, чтобы заявить ему это в лицо.
Как ты знаешь, испытание от туатов нередко связано с шеду. В этот раз претендент и его шеду, используя свою связь, должны были добыть цветок шукрейи. Возможно, вам уже рассказывали об этих цветах, но на всякий случай я напишу тебе об их свойствах. Они чрезвычайно редки и цветут всего несколько часов. Цветы шукрейи исцеляют практически любую рану. Наибольшую ценность представляют именно лепестки. Нашей задачей было сорвать цветок и успеть доставить его Совету, пока тот не увял.
Мы все отправились на поиски цветов. Как я писал, подробности опущу. Скажу только, что испытание проходило в королевстве туатов в погожий солнечный день. Сама понимаешь, насколько это усложнило нам задачу.
Мы должны были использовать способности своих шеду и нашу связь. И я использовал. Руби увидел цветы и устремился к ним первым. Я бежал за ним.
Внезапно меня сковало отчаяние, ужас и невыносимая боль. Все это передал мне Руби. Конечно, я не чувствовал боли в собственном теле, но я ощущал, как ему больно. Чтобы понять это, нужно иметь шеду. Просто представь, что у близкого тебе человека случилось горе и ты всем сердцем сопереживаешь ему, но помочь ничем не можешь. Так и я чувствую боль Руби, только в тысячу раз сильнее.
Айви, я пишу это письмо и с трудом сдерживаю ярость. Руби едва не лишился жизни из-за какого-то дурацкого испытания! Да, избрать Хранителя важно, но ведь не ценой жизни шеду!
Я едва успел спасти малыша: он из последних сил уклонялся от нападок огромной змеи, которая вознамерилась сожрать его. Я подхватил шеду на руки и понесся за соцветиями шукрейи, хвала Богине, они были совсем рядом.
Гигантская тварь следовала за нами по пятам. Я остановил бы ее лунными нитями, не причинив вреда, но ты же понимаешь, испытание проходило днем. Убить ее я не мог: как ты знаешь, туаты очень трепетно относятся к любому живому существу. Если бы я прикончил змею, я бы провалил испытание.
Но в какой-то момент все страхи проиграть отошли на второй план. Я чувствовал слабеющее тельце Руби у себя на плече. А тварь все не отставала. Тогда я собрался и швырнул в нее поток силы, обратившись к земле. Я не силен в этой стихии, поэтому вполне мог перестараться и убить змею, однако мне повезло – она лишь замерла неподвижной статуей.
До портала оставалось не так далеко, но я посмотрел на Руби и понял, что потеряю его. Нанесенная ему рана была слишком серьезна. Моя исцеляющая магия не помогала шеду. И тогда я использовал цветы, чтобы исцелить Руби от яда. Совету я доставил лишь один лепесток.
Не знаю, прошел ли я это испытание. А если прошел, то понятия не имею, какое место я занял. Но я не мог поступить иначе. Кем бы я был, если бы променял жизнь Руби на победу? Если Совет сочтет меня недостойным, что ж, так тому и быть.
Не знаю, как мне хватило сил сдержаться и не высказать Эйн Ходжару все, что я думаю о его испытании. Должно быть, сама Богиня помогла мне.
Предвосхищая твои вопросы: я не пострадал, и со мной все хорошо.
Камень силы я тоже уже выбрал. И это перстень с яшмой. Я знаю, ты просила меня выбрать кулон, но так будет правильно.
Чтобы ты не слишком злилась на меня, я приберег для тебя приятные новости напоследок. Перед финальным испытанием претендентам позволят отправиться домой, мы наконец-то сможем увидеться! От встречи с тобой меня отделяет лишь пара ночей!
Ты спрашивала меня о кошмарах. Как я и говорил, их больше нет. Лишь сны о полетах. Знаешь, как в древних легендах о претендентах, которые могли призывать воздушных элементалей? Ощущение полета настолько реально, настолько восхитительно, что мне не хочется просыпаться. Жаль, что это всего лишь мои грезы.
Айви, я очень скучаю по тебе. Совсем скоро я буду рядом. Не беспокойся обо мне, прошу.
С любовью,
Письмо я прочла еще на закате и всю ночь ходила сама не своя. Представляю, что пришлось пережить Шейлару, если даже я души не чаю в маленьком пушистом комочке. Как Хранитель Бертрам мог допустить столь жестокое испытание? С какими еще трудностями предстоит столкнуться претендентам?
Я снова попрошу Мару заглянуть в будущее, чтобы увидеть исход заключительного испытания. Вдруг сейчас у нее получится?
Глава 12
Лилит
Огромная кувалда с оглушительным грохотом врезается в стену. Раз, второй, третий. Щепки летят во все стороны, и вот я уже смотрю в зияющую дыру в стене. Кувалда разрезает воздух и влетает в дыру, но вместо свиста я продолжаю слышать все тот же назойливый и оглушительный треск. Или это не треск?
Где-то на краю сознания зреет несмелая мысль – я сплю, и звук этот тоже мне снится. Но до чего же он противный! Хочу, чтобы он прекратился!
Пытаюсь проснуться, но сон липкой паутиной цепляется за сознание, не желая уступать меня реальности.
Я с трудом разомкнула веки. В дверь кто-то стучал. С возмущенным бормотанием я перевернулась на другой бок и накрыла голову подушкой. Кого еще принесло в такую рань? Не глядя я швырнула в дверь замыкающее заклинание и попыталась снова провалиться в сон.
Стук становился все настойчивее, и совсем скоро в дверь уже барабанили совершенно неприличным образом, попутно дергая за ручку. «Все-таки попала в цель», – мелькнула одинокая мысль.
Из-за двери послышался возмущенный возглас:
– Мисс Лили, мисс Лили, проснитесь! – раньше никогда не замечала, что у Нэнси такой противный голос. Я уже понимала, что придется подняться, но по-прежнему с надеждой цеплялась за подушку и молчала. Вдруг сейчас уйдет? Но нет.
– Мисс Лили, да проснитесь же вы! Вам письмо от Энси Дионы. Посыльный сказал, что это срочно! Мисс Лили! – Нэнси говорила все громче, при этом не забывая отчаянно дергать за дверную ручку.
С тяжелым вздохом я отбросила подушку и, зевая, села на кровати. Взмах руки в сторону двери – и заклинание было снято.
Нэнси, явно не ожидавшая, что дверь распахнется, влетела в комнату. Вероятно, она привалилась к ней плечом в попытке открыть, а заклинание я убрала в самый неподходящий момент.
Губы против воли расплылись в улыбке: уж больно комично выглядела запыхавшаяся и раскрасневшаяся женщина. Я попыталась спрятать ухмылку и вопросительно посмотрела на Нэнси.
– Мисс Лили, – укоризненно покачала она головой.
– Прости, Нэнси, я не хотела. Правда, – неловко извинилась я и тут же спросила: – Посыльный больше ничего не сказал? Зачем я понадобилась Дионе в такую рань? Вчера ведь был маскарад, всем положено выспаться. Даже мне, – проворчала я себе под нос, и не надеясь, что Нэнси ответит.
– Не знаю, мисс Лили. Не знаю. Он отдал письмо, сказал, что это срочно, и убежал. Вы же знаете этих мальчишек. Может, Энси и сказала что, да разве ж он упомнит. – Она протянула мне конверт с сургучной печатью.
Сломав печать, я быстро развернула письмо:
«Мисс Эвендейл,
Прошу вас явиться в резиденцию как можно скорее. Дело не терпит отлагательств.
Официальный тон письма явно не предвещал ничего хорошего и неприятно царапнул мне сердце. Я никак не могла привыкнуть к тому, как сильно изменились наши отношения с Энси. Я понимаю, что разочаровала ее, но зачем обращаться со мной, как с преступницей? Настроение было испорчено.
– Спасибо, Нэнси. Предупреди маму, что меня вызвала Диона. Но скажи ей об этом, только если она проснется до моего прихода и будет спрашивать. Не хочу волновать ее, – торопливо бросила я и направилась к шкафу.
– Мисс Лили, а где вы будете завтракать? Подать сюда или спуститесь в столовую?
– Поем, как только вернусь, Нэнси, – отозвалась я, перебирая платья.
– Вам нужно лучше питаться. Вы совсем ничего не едите. Это никуда не годится! – всплеснула руками помощница.
– Обязательно позавтракаю, когда вернусь. Честное слово! – пообещала я.
– Я приготовлю ваш любимый сырный пирог, мисс Лили. От пирога-то вы уж точно не откажетесь, – проворчала Нэнси и двинулась к выходу.
– Спасибо, Нэнси. Пирог будет очень кстати. – Меня тронула ее искренняя забота. Было приятно, что в мире еще осталось хоть что-то неизменное.