Внезапно использование зелья показалось не такой уж и плохой мыслью. Угрызения совести рассеялись, как утренний туман. «Но это еще не значит, что Алазару удастся избежать разговора», – напоследок подумала я, прежде чем плавно погрузиться в сон.
Я спасалась от жары, сидя у настежь распахнутого окна. Легкий ветерок принес в комнату запах свежескошенной травы. К сожалению, его слабых дуновений хватало лишь на несмелые заигрывания с занавесками – в комнате по-прежнему было невыносимо душно. Однако сдаваться я не собиралась и упрямо продолжала сидеть на своем месте. Надежда умирает последней.
Уже полдня я провела в сонном оцепенении, сил что-либо делать не было совершенно. В голове неподъемными глыбами перекатывались мысли. Медленно и неохотно. От применения охлаждающего заклинания меня сдерживало лишь то, что это непременно заметят, точнее, ощутят. Да и к тому же за мной вполне могут наблюдать. Не думаю, что Диона поверила мне насчет зелья.
Нэнси только что принесла мне очередную порцию лавандового лимонада в зачарованном кувшине. Я с наслаждением потягивала ледяную жидкость, глядя на тонкую струйку воды, медленно стекавшую по запотевшим стенкам сосуда. Лучшее приобретение за последние годы. Я не шучу. Хотя бы ненадолго я обрела способность мыслить связно.
Я потянулась за пером и пергаментом – нужно отправить письмо Меридит, сказать, что мне нездоровится. Утром посыльный принес карточку с приглашением к ней на чай. Поначалу я даже собиралась явиться, ведь нужно играть свою роль до конца. Но жара совершенно меня измучила. Ни о каком чаепитии не могло быть и речи. Общение с Меридит и при нормальной-то погоде та еще пытка.
Закончив с письмом, я лениво поднялась с софы и направилась к Нэнси, чтобы вручить ей конверт для посыльного.
Каково же было мое удивление, когда я застала ее мирно болтающей с Эдрианом! От изумления письмо едва не выскользнуло из моих рук. «Покой мне только снится», – мелькнула и тут же растаяла одинокая мысль.
– О, мисс Лили, я как раз собиралась к вам – сообщить о визите лорда Олбени.
– Прости, что без предупреждения, – тут же принялся оправдываться Эдриан, заметив мое удивление.
– Все в порядке. Тебе я всегда рада, – поспешила улыбнуться я, пытаясь скрыть замешательство. Вчера Марис, сегодня Эдриан. Что бы это могло значить?
– Нэнси, принеси, пожалуйста, Эдриану лавандового лимонада. Мы будем у меня в комнате.
– Но мисс Лили… – попыталась она урезонить меня. Еще бы! Приводить молодых людей к себе в комнату считалось верхом неприличия.
– Уверяю тебя, Нэнси, моей репутации уже ничто не навредит. И потом, ты ведь не собираешься никому рассказывать? И не забывай, лорд Олбени – джентльмен, – беззаботно отмахнулась я.
– Как вам будет угодно, – пробурчала негодующая женщина, – но я сообщу вашей матушке.
– Она не будет возражать. Это ведь Эдриан. А, Нэнси, чуть не забыла, – спохватилась я, – передай этот конверт посыльному и вели доставить леди Меридит Вейсс. Скажи, что это срочно, пусть поторопится.
– Да, мисс Лили.
Мы с Эдрианом уже двинулись в мои покои. Вообще-то, будь на его месте кто-то другой, разумеется, мы бы остались в гостиной или вышли в сад, но это был Эдриан. В детстве меня часто наказывали и оставляли дома, а он пробирался через окно в мою комнату, чтобы развеселить меня. Так что это был далеко не первый раз, когда Эдриан приходил ко мне в спальню.
– Удивил тебя? – прервал он мои размышления.
– Это мягко сказано, – улыбнулась я и плюхнулась на софу.
Эдриан остался стоять, слегка прислонившись к окну.
– Я боялся, ты не захочешь меня видеть после того, что случилось на балу.
– Твоей вины в этом нет, – сказала я чистую правду. Что он мог сделать?
– Лили, то, как с тобой обошлись и как продолжают обходиться, – ужасно несправедливо. Ты не представляешь, как зол я был на Оливию. Но она так переживает, так сожалеет о случившемся. Я надеюсь, ты найдешь в себе силы простить ее за эту глупую выходку. Разумеется, она еще придет к тебе, чтобы лично принести извинения, как только оправится от болезни.
– Ну, разумеется. Выставить себя на посмешище перед самыми знатными особами Эреша… Я бы тоже заболела… от стыда, – бросила я колкую фразу, забывшись на миг, но тут же потупила взгляд и тихо добавила: – Извини, я не хотела.
– Нет, ничего, я понимаю. Ты злишься. Я бы тоже злился на твоем месте. Жаль только, что все это случилось как раз в тот момент, когда ты решила поладить с Оливией. Я пойму, если ты передумала.
Он был таким несчастным, таким раздавленным, что я сдержала очередную колкость, вертевшуюся на языке.
– Эдриан, я приму извинения Оливии и даже попробую поладить с ней. Конечно, если она больше не собирается прилюдно обвинять меня, – со вздохом протянула я. – В конце концов, ее можно понять: ее жених держал в объятиях самую красивую девушку Эреша. Любая бы вышла из себя, – подмигнула я.
– Скромности тебе не занимать, – ухмыльнулся Эдриан.
– Это лишь одно из моих многочисленных достоинств. Или ты уже успел забыть? – отшутилась я.
Эдриан рассмеялся, и на миг мне показалось, будто и не было этих месяцев, разделивших нас. Мы оба молчали, каждый задумался о чем-то своем. Тишина никогда нас не тяготила.
Эдриан первым прервал уютное молчание.
– Знаешь, Лилит, меня всегда поражала твоя способность справляться с трудностями. Что бы ни случилось, ты никогда не сдаешься и даже находишь в себе силы шутить. Я восхищаюсь тобой, я всегда тобой восхищался.
Сердце забилось чаще, мысли разлетелись стайкой испуганных птиц. Я совершенно не знала, что сказать, и не нашла ничего лучше, как пробормотать неловкое «спасибо».
– Полагаю, не я один тобой восхищен. На маскараде Марис так и вился вокруг тебя. Я был удивлен, что ты принимала его ухаживания. Тебе ведь он никогда не нравился?
Я прямо-таки ощутила, как брови ползут вверх.
– Времена меняются, люди тоже меняются, – пожала я плечами, наблюдая за реакцией Эдриана. Незачем ему знать, что я по-прежнему не воспринимаю Мариса всерьез.
– Ты ведь шутишь, верно? – Глаза Эдриана потемнели.
– А тебе что за печаль? Заботишься о моем ранимом сердце? – все-таки не выдержала я.
– Да нет, просто интересно, как к этому отнесется твой Лунный лорд? Весь город только о нем и говорит.
– Эдриан, что с тобой? Еще немного, и я решу, что ты ревнуешь, – пораженно выдохнула я.
Он нервно провел рукой по волосам и тяжело опустился в кресло. Затем сцепил пальцы в замок и опустил голову, а я с замиранием сердца следила за его движениями. Неужели сейчас он скажет, что любит меня, что его отношения с Оливией были ошибкой?
Но что я тогда буду делать? Смогу ли я быть с ним после того, как он предал меня? Оглушительный стук сердца вытеснил из головы все мысли. Я слегка наклонилась и осторожно тронула Эдриана за плечо.
– Прости, я не хотела тебя обидеть. Просто ты сам на себя не похож.
Он поднял на меня глаза и нежно перехватил мою ладонь. Он держал мою руку так, будто это невероятная ценность. Мое дыхание участилось, внутри все звенело от нетерпения. Вот сейчас, сейчас он скажет…
– Лилит, я был дураком. Самым большим дураком, какого только можно отыскать в Эреше. Не будь я так слеп, все могло бы сложиться иначе.
– Но ведь еще не поздно все исправить, Эдриан, – тихо прошептала я, наклоняясь к нему. Наши губы оказались совсем близко, мгновение… и он резко отстранился, выпустив мою руку.
– Нет, Лили, нет! Мы не можем! Уже слишком поздно. Я связан словом. До свадебной церемонии осталось меньше двух недель. Я не могу так поступить с Оливией!
Я ощутила себя рыбой, выброшенной на берег. Из легких будто разом выбили весь воздух.
– Зачем тогда все это? – прошептала я.
«Меньше двух недель», – звенело в голове. Эдриан видел, как мне больно, а я даже не пыталась спрятаться за привычной маской безразличия.
– Я хотел, чтобы ты узнала от меня. Хотел сказать тебе лично, а потом… Не знаю, что на меня нашло. Прости, что снова обидел тебя. Я так виноват перед тобой. Прости меня, Лили…
Его слова доносились будто сквозь густой туман. Он продолжал что-то говорить, но я не могла собрать воедино обрывки фраз и уловить их смысл.
– Эдриан, я думаю, тебе пора. Поздравляю с предстоящей церемонией! – мой голос звучал безжизненно. Я удивлялась, откуда во мне вообще берутся силы на произнесение речей.
– Лилит, я сейчас уйду, но я должен сказать тебе еще одну вещь. Знаю, мне нужно было с этого начать, но как только я увидел тебя… Прости, я правда не знаю, что на меня нашло. Я слышал, что у мистера Йорфуса пропало зелье и тебя пытаются обвинить в краже. Я просто хотел, чтобы ты знала, что я на твоей стороне, и я не позволю им все повесить на тебя. Ты можешь рассчитывать на мою помощь.
– АААПЧХИ!
Я подскочила от неожиданности. Эдриан принялся удивленно озираться, а я бросилась к распахнутому окну – звук раздался с улицы. Мой взгляд мгновенно ухватился за кусочек голубого платья.
– Кто здесь? – одеревеневшим голосом спросила я, уже догадываясь, кого увижу.
Из кустов неуверенно шагнула Меридит. Она вжала голову в плечи, виновато протягивая мне корзинку с пирожками:
– Лилит, я… я не хотела, просто ты написала, что тебе нездоровится, и я шла к тебе. Я… я увидела, что у тебя открыто окно, не хотела никого беспокоить, просто хотела оставить тебе корзинку. Я подошла слишком близко, услышала, что ты не одна, и боялась, ты подумаешь, будто я подслушивала, если я себя выдам. И, в общем, осталась, и получилось, что и правда подслушала. Я… я не хотела, – запинаясь и краснея, лепетала девушка.
За спиной раздался тяжелый вздох Эдриана, а я так и не смогла произнести ни слова. Просто смотрела на Меридит, протягивающую мне пирожки. Явно смущенная моим поведением, она нервно поставила корзинку на окно, пробормотала: «Мне пора, увидимся позже»