Я только кивнула. Мужчина понимающе улыбнулся и подмигнул мне, протягивая запотевший стакан. Я сделала несколько жадных глотков, блаженно прикрыв глаза и начисто забыв о манерах.
– Вам тоже лимонаду, добрый господин? – вежливо поинтересовался торговец.
– Будьте так любезны, – услышала я знакомый бархатистый голос. Я только успела открыть рот, чтобы поздороваться, как Алазар прошептал, не поворачиваясь ко мне:
– За тобой следят. Купи какую-нибудь безделушку и иди домой.
– Но ты мне нужен, это срочно, – прошипела я сквозь зубы.
– Иди домой. Я сам к тебе приду. Обещаю.
– Благодарю! – бросил Алазар торговцу и отошел от лавки. Я старалась не смотреть в его сторону, но краем глаза все равно уловила мерцание переливающейся ткани и не сдержала завистливый вздох.
– Вот бы и нам по такому плащу. Правда, добрая госпожа? Никакая жара в таком не страшна. Только где ж столько денег взять, а? – мечтательно протянул улыбчивый торговец. – А впрочем, будет и на нашей улице праздник, не так ли? – тут же успокоил он себя.
– Обязательно, – произнесла я с чувством. В этот момент мне захотелось, чтобы его пожелания сбылись. Захотелось, чтобы и у меня, и у этого улыбчивого человека, который, даже стоя на солнцепеке, умудрялся сохранять жизнелюбие, все было хорошо. – Благодарю вас за лимонад.
Я отошла от лавки и принялась задумчиво бродить между рядами, размышляя, насколько все далеко зашло, если Диона уже приставила ко мне шпионов. И ведь я никого не заметила и даже не почувствовала, а значит, это профессионалы.
Остановившись у ларька с украшениями, я долго стояла, делая вид, будто не могу определиться, а затем взяла первый попавшийся гребень, расплатилась и направилась домой. Будь я в другом расположении духа, я бы устроила преследователям настоящий ад, часами бродя от одной лавки к другой. Но нужно было торопиться, да и сил на мелкие пакости у меня не осталось.
Домой я не шла – летела. Старалась не оглядываться, но магически я нет-нет, да и пыталась уловить ауру преследователя. Ни-че-го. Если бы не Алазар, я бы непременно себя выдала. Кто же он или она? Неужели Диона? Нет, у нее нет на это времени. Тогда кто же?
Оказавшись дома, я миновала ошарашенную Нэнси и вихрем влетела в комнату. Алазара еще не было. Больше всего хотелось рухнуть на кровать и набраться сил, но времени на отдых не было, пришлось спешно приводить себя в порядок. Я не могла явиться к Меридит в таком растрепанном виде.
Когда Алазар появился в моих покоях, я была полностью готова к выходу. Волосы собрала в высокую прическу, а платье выбрала легкое, летящее, остановившись на бледно-зеленом оттенке.
– Тебе бы не помешали более крупные серьги, – протягивая слова, промурлыкал Алазар.
Я уже привыкла к его неожиданным появлениям и почти не испугалась. Ну, разве что немного.
– Хвала Богине, ты пришел. Мне нужно поговорить с тобой, – облегченно выдохнула я.
– Удивлен таким радушным приемом. Я полагал, что больше тебя не увижу. После бала прошло уже достаточно времени, – в его голосе звучал явный упрек.
– Мы будем обсуждать это именно сейчас? – откликнулась я.
– Предпочитаю выяснять все сразу. О каком союзе может идти речь, если я не могу быть уверен в тебе? Ставки слишком высоки. Это не игра, Лилит, – сверкнул глазами Алазар.
– Ты действительно хочешь поговорить о доверии? – едко поинтересовалась я.
Он ответил мне холодным взглядом и слегка приподнял бровь. Я восприняла это как приглашение продолжить. Что ж. Не я это начала.
– Почему ты ничего не сказал мне о зелье? Диона обвинила во всем меня!
– Не хотел, чтобы ты забивала голову мелочами. Есть ли разница, что я подлил ей, если цель достигнута? Победителей не судят, – спокойно пояснил Алазар. Он сказал это так, будто говорил о чем-то малозначительном. На лице не читалось и капли раскаяния.
– А ты не хотел поинтересоваться моим мнением по поводу этих мелочей? Вдруг я была бы против? Или такое тебе даже в голову не приходило? Как я могу доверять тебе, если тебя окружают сплошные секреты?! – взорвалась я.
– Я не желаю продолжать беседу в подобном тоне. Возьми себя в руки, Лилит, и послушай. Знаешь, почему Диона до сих пор не обвинила тебя, а ограничилась простым разговором? Она не смогла разглядеть в тебе фальши! Ты и правда не знала, что зелье похищено, не знала, что Оливии что-то подлили. А потому была совершенно естественна в своем удивлении. Как думаешь, удалось бы тебе это, знай ты обо всем заранее?
Я смотрела на него задумчиво, а Алазар, казалось, не на шутку разозлился. Голос его звучал все так же ровно, но колючий взгляд серых глаз не предвещал ничего хорошего.
– Настало время определиться, Лилит. Выбрать сторону. Решить, готова ли ты играть по-крупному. У меня нет права на ошибку, и я не собираюсь рисковать, доверившись нерешительному союзнику. Я верну себе доброе имя, с тобой или без тебя. А если тебя не устраивают мои методы и ты готова смириться с жизнью на вторых ролях – что ж, это твое право. Еще не поздно отказаться, но только сделай это прямо сейчас. Если ты все же хочешь стать Энси, то будь готова идти на риск! Мы не в том положении, чтобы привередничать. Иногда жесткие меры – единственный выход! Прими решение, Лилит! – сверкнул он глазами, и это было единственное проявление гнева, которое позволил себе Алазар. Но этого оказалось вполне достаточно, чтобы понять – он не шутит. Он действительно готов на многое.
Казалось, похищение зелья – только начало. Алазар готов зайти намного дальше, а я? Хватит ли у меня сил и смелости? Впервые я задумалась над этим серьезно.
Калейдоскоп прошедших дней пролетел перед глазами: обрывки фраз и разговоров, череда встреч и событий. Мысли почему-то обратились к Марису. В тот день он заставил меня задуматься, как могла бы сложиться моя жизнь, оставь я попытки завоевать место Хранительницы. Возможно, Диона позволила бы мне направиться к ведьмам в Аратту, я бы работала с камнями, стала востребованным ювелиром, даже нашла бы друзей, а со временем, кто знает, и новую любовь. Уехала бы из ставшего тесным города и начала жизнь с чистого листа. Но представляя эту идиллическую картинку, в глубине души я уже знала – это не для меня. Я должна стать Энси. Это то, к чему я шла всю жизнь. То, ради чего вставала по утрам. То, ради чего, сжав зубы, раз за разом до глубокой ночи отрабатывала сложнейшие магические заклинания. Богиня так щедро одарила меня совсем не для того, чтобы я создавала украшения богатеньким дамочкам.
– Я с тобой, – решительно выдохнула я и с вызовом посмотрела на Алазара.
Большего ему и не требовалось. Он лишь кивнул, давая понять, что тема закрыта.
– Теперь ты поможешь мне? – снова спросила я.
– Всегда к вашим услугам, – галантно взмахнул рукой Алазар.
Я подробно пересказала ему разговор с Эдрианом, включая момент моего позора. Соблазн опустить часть диалога был велик, но Алазар должен знать все, что услышала Меридит.
– И я боюсь, что она разнесет эту весть по всему городу. Не то чтобы меня беспокоило общественное мнение, но сейчас в Оливии не должны видеть жертву. И уж тем более меня не должны подозревать в пропаже зелья, – резюмировала я.
– В таком случае нужно предложить Меридит более впечатляющую версию с другим подозреваемым, – лениво протянул Алазар, и на его губах заиграла нехорошая улыбка.
– Неужели ты предлагаешь?.. – изумилась я.
– Именно это я и предлагаю. – Его глаза хищно сверкнули. – Обвини во всем Оливию. Аптекарь – пьяница, и учет он провел лишь по указке Дионы. А кто подсказал Дионе, что его вообще необходимо проводить? Может, Оливия? Ей было известно, что пропажа будет обнаружена, потому что она лично выкрала зелье и подлила тебе перед объявлением результатов.
– Но откуда она знала, что меня снова будут испытывать? – пыталась я нащупать слабые места в его версии.
– Предположим, леди Огаста сообщила это отцу Оливии. Разумеется, под большим секретом. А всем известно – она дружна с Бертхаймами, – легко парировал он.
Я ненадолго задумалась. Конечно, это было совершенно непорядочно и абсолютно не соответствовало истине, но я иду на это не только ради себя и Эдриана, я делаю это во благо Эреша. Пусть Оливия и не крала зелье, но это не означает, что у нее не было такой возможности. Думаю, многие поверят в эту версию. Этого достаточно.
– Знаешь, Алазар, твой план может сработать, – задумчиво отозвалась я.
– Не может, а точно сработает. Но это не все. Если ты хочешь получить звание Энси назад, сплетен недостаточно – нужны доказательства. Тебе придется подбросить Оливии зелье. Если зелье найдут у нее, а ты получишь поддержку общества, Оливию будут судить, и она не сможет стать Хранительницей. У тебя есть все шансы. Все, что требуется, – не упустить их, – заявил он и поставил передо мной темно-синий пузырек.
Я похолодела, глядя на стоявшее передо мной снадобье. Одно дело – пустить гадкую сплетню, и совсем другое – подставить Оливию по-крупному. Без сомнений, передо мной то самое зелье Араббьериус.
– Какие-то проблемы, Лилит? – поинтересовался Алазар, оценивающе глядя на меня.
– Нет, Алазар. Я же сказала, я с тобой. До конца, – выдохнула я и, решившись, схватила пузырек со стола. Отступать некуда.
– Вот и прекрасно. А теперь торопись, тебе пора к Меридит. Кстати, возьми это с собой. – Он протянул мне плащ, защищающий от жары.
– Но что я скажу? Откуда у меня такой?
– Подарок от поклонника из Лунных земель. Пусть видят, что есть знатные семьи, готовые поддержать тебя. Поверь мне, это сыграет свою роль, когда Совет будет принимать решение.
Я улыбнулась и с благодарностью приняла подарок. В такую жару этот плащ – настоящее спасение.
– Тебе пора, – поторопил он меня.
– Алазар, постой. А кто был мой преследователь? – спохватилась я.
– Можешь больше об этом не беспокоиться, – отрезал он.
– Ты что-то сделал? – мой голос дрогнул.
– Разве я так сказал? Просто сейчас не время говорить об этом. Тебе действительно пора. Скоро я сам приду к тебе. Но если вдруг срочно понадоблюсь – ты знаешь, где меня найти. Только убедись, что за тобой не следят.