Теперь можно было вернуться к прерванной беседе.
— Постарайся припомнить, — сказал Дигр, — что с тобой произошло до того, как из дерева повалил дым.
— Да ничего, командир, — расплылся в улыбке Вулли. — Совершенно ничего. Хотя, нет, — он внезапно замолчал, — кое-что случилось. Я подошел к дереву и уже хотел было его срубить, но тут, ха, нога угодила во что-то скользкое, и я, ха…
«Похоже, я вернул к действительности слишком много воспоминаний о сдобных булочках, пирожных и крендельках, — подумал Дигр, кусая верхнюю губу. — Если выберусь из этой переделки, обязательно возьму несколько уроков ментальной терапии у нашего аббата».
— Ты понял, что не умеешь летать, — рассудительно заключил священник.
— Именно, командир! — хохотнул Вулли. — Вы представляете, у меня до сих пор болят ребра. Мне даже кажется, что, по крайней мере, одно из них сломано. Но мне даже нравится…
«Обязательно потренируюсь с аббатом. Неужели я потерял все навыки?! Впрочем, это не удивительно, если вспомнить события последних трех-четырех лет. Сперва поиски затерянных городов с одним из отрядов, снаряженных Аббатством. Затем назначение в Нагрокалис.»
— Лишний вес никогда не идет на пользу, — улыбнулся священник. — Но, скажи, Вулли, во что ты угодил, прежде чем грохнулся оземь?
— Кажется, это были грибы, командир. Вы представляете, г-г-грибы!!! — Вулли не мог больше сдерживаться и зашелся долгим, захлебывающимся смехом. Немного успокоившись, он продолжил: — Чета самых обыкновенных поганок. Самых обыкновенных, командир, вы представляете?
И тут перед внутренним взором священника вспыхнул свет, который заполнил его сознание, проник в каждую частицу мозга. Он нес с собой знание. Знание, недоступное через логическое мышление. Знание, которое спасет их!
Рой пристально посмотрел на спутника. Все встало на свои места:
— Похоже, то, с чем мы столкнулись, — проговорил Дигр, — представляет серьезную угрозу не только для нас, но и для всего человечества. Это существо появилось после Смерти, и имя ему Дом.
Вулли, давясь смехом несколько раз повторил слово «дом» и сказал что-то невообразимо глупое. Дигр пропустил реплику мимо ушей.
Про это странное порождение Смерти, встреченное во время долгого путешествия, рассказывал друзьям сам Иеро еще до знаменитой битвы у Нианы.
— Дом всегда окружает себя грибами. Эти грибы являются его слугами, его глазами. Через них монстр получает информацию и воздействует на разумы. Ты убил нескольких его слуг, и теперь Дом мстит. Такова причина наших бед.
— Он, что, собирается нас убить? — весело поинтересовался Паркинс.
— Ты задаешь такие вопросы, на которые у меня нет ответа. Я не знаю, что задумал наш враг, но зато знаю, чего от него можно ожидать. Убив разумное существо, Дом пожирает его разум и его душу, тело же его достается огромным слизнякам, которые, как и грибы, служат Дому. Это трудно объяснить, сын мой, но Дом живет как бы в двух мирах. С одной стороны, он представляет из себя сгусток плоти, который отдаленно напоминает человеческое жилище, но с другой — это существо, принадлежащее миру мертвых.
Новость ничуть не задела Вулли Паркинса:
— Подумаешь, командир Дигр, xa-xa! Когда я был совсем, ха-ха, мальчонкой, отец держал собаку. Такая здоровенная, вечно голодная псина, готовая на что угодно ради своего брюха. Так вот, как-то раз она на меня бросилась, а было мне года четыре. И что, что, вы думаете, произошло? — Рой грустно смотрел на воина — похоже, у того наступал рецидив. — Да ровным счетом ни-че-го! Я закричал. На мой крик из дома выскочил отец с большим поленом. И так отделал Джека, что у того надолго пропал аппетит, вот.
— И что ты хочешь этим сказать? — поинтересовался Дигр.
— Только то, командир, что на любого голодного пса найдется свое полено!
«А парень не глуп», — подумал священник.
— Ты ухватил самую суть, мой мальчик. Честно тебе скажу, я не понимаю, почему мы до сих пор живы. Должно быть, у нас есть ангел-хранитель. Но обольщаться не стоит. Вполне возможно, что причина нашего затянувшегося пребывания на этом свете куда более прозаична. Быть может, у Дома недостаточно слуг в этом месте, или ему понадобились союзники среди людей, и он изматывает тебя и меня, чтобы сломать волю. Или что-то еще. Другими словами, я бы не стал уповать на высшие силы.
Вулли наконец посерьезнел:
— Не поискать ли нам обратную дорогу, командир. В это время года быстро темнеет.
Конечно, малыш был прав. Лес уже одевался в сумерки. Деревья все больше напоминали зловещих истуканов, стоящих на страже невидимого замка.
Внезапно Дигр ощутил, как из почерневшей чащи надвигается зло. Дыхание сбилось, сердце несколько раз вздрогнуло, горло сдавила тугая петля страха. Затем сознание окутал какой-то древний, ни с чем не сравнимый ужас. И страшный ледяной голос пронзил мозг священника, словно раскаленная игла:
«Убей мальчишшшку! Убееййй…»
Дигр помимо воли потянулся к рукояти палаша. Он чувствовал себя марионеткой, которую дергает за ниточки невидимый кукловод, и ничего не мог поделать. В следующий миг лучи умирающего солнца вспыхнули на обнаженном клинке, и начальник стражи бросился на новобранца.
Слава Всевышнему, Вулли Паркинс на деле оказался не таким увальнем, каким представлялся с виду. С неожиданным проворством он отскочил в сторону, не забыв при этом поставить подножку.
Дигр со всего размаху грянулся оземь. Бронзовый крест, что висел на тяжелой цепи на груди метса, взметнулся вверх и обрушился бедняге прямо на голову. Удар пришелся рядом с виском, и Рой потерял сознание.
Очнувшись, первое, что он увидел, было лицо Паркинса. Вулли где-то раздобыл ледяную воду и лил ее из своей фляжки прямо на голову священника. В другой руке воина пылал факел.
— Что со мной было? — простонал Дигр.
— Вы хотели меня убить, командир, — отвел глаза Паркинс.
Рой закрыл глаза и надолго сосредоточился. Наконец, когда Подъедало уже собирался снова плеснуть ему в лицо водой, киллмен решительно поднялся на ноги:
— Прости, малыш, это Дом, а не я. Он проник в мое сознание и подчинил своей воле. Но после того, как я лишился чувств, он был вынужден ослабить хватку. Думаю, теперь тебе нечего опасаться: я понял, как Дом обошел мою ментальную защиту и подкорректировал ее. Ты тоже находишься под щитом.
Между тем, следовало подумать о том, как вернуться в лагерь. Дом отступил лишь на время и наверняка атакует вновь.
«Ты разве забыл, — сказал себе священник, — что место, в котором расположен лагерь, особенное? Оно обладает собственным разумом, который не схож ни с одним из известных тебе. Мы находимся где-то недалеко, и, быть может, мне удастся установить мысленную связь с ним и заручиться его помощью?»
Сперва, однако, следовало понять, какого рода помощь необходима. Рой представил одно из помещений Аббатства, — метод, которым пользовался сам Демеро, — мысленно взошел на возвышение и принялся читать лекцию воображаемым слушателям:
«Итак, приступим. Начнем с того, уважаемые господа, что за последнее десятилетие многое изменилось. Раньше считалось, что Дом — порождение пустыни. И это было действительно так. Но природа после Смерти развивается по совершенно непредсказуемым законам, и теперь Дома встречаются не только среди безжизненных песков… Теперь, они есть и в Тайге. Это мы не только знаем, но и прочувствовали, так сказать, на собственной шкуре. А что нам известно еще, что, я вас спрашиваю?
Ну, не так уж мало… Например, друзья мои, я могу с полной ответственностью заявить, что Дома невероятно живучи. Вы можете подобраться к какому-нибудь из них с обоюдоострой секирой и нашинковать мелкими ломтиками. Результат будет, я уверяю вас, плачевный. Он соберет себя по кусочкам и сделается еще более свирепым.
Означает ли это, что Дома неуязвимы? Нет и еще раз нет. Они боятся огня. Огонь — их злейший враг. Только пламя способно остановить их ужасающий натиск на все живое. Пламя, пламя, пламя… — Рой никак не мог поймать какую-то мысль. — Обжигающее, горячее, уничтожающее все на своем пути. Но мы совершенно не знаем, где находится Дом. Он может быть где-то рядом, а может — и за тысячу лиг отсюда. И другой вопрос: стоит ли ввязываться в драку? Без серьезной подготовки подобные операции обречены на провал, как вы считаете, господа?»
Внезапно Дигр услышал знакомый щелкающий звук. Солайтер!
«Я с наслаждением тебя слушал. Знаешь, много столетий назад, если верить воспоминаниям некоторых моих… знакомых, благодаря своему красноречию ты мог бы стать влиятельным человеком. Жаль, что времена изменились.»
«Рад тебя слышать, мой невидимый друг, — ответил Дигр. — Ты пришел, чтобы направить меня на путь истинный?»
«Все обстоит не совсем так, непонятливый двуногий. Я никого и никуда не направляю. Я тот, кто изменяет ход событий. Я тот, кто дает советы. Я тот, кто наблюдает…»
«И какой же совет ты припас для меня, кладезь умных мыслей?»
В голове вновь защелкало:
«Твоя привязанность к материальному миру забавна. Тебе нужен огонь — и ты думаешь, где же его раздобыть. Тебе нужен враг — и ты ищешь его следы. Я начинаю скучать, метс. Мне начинает казаться, что я ошибся в тебе…»
Священник почувствовал раздражение:
«Что ж, возможно, я и не оправдываю твоих надежд, по ты слишком требователен. Однако почему тогда ты столь настойчиво стучишься в мой разум? Чего ты хочешь от меня? Скажи, и мы обсудим цену… Или тебе вовсе нечего попросить у такого ничтожества?»
«Не криви душой, метс, — защелкал Солайтер, — ты вовсе не думаешь того, о чем говоришь. Напротив, в душе ты уверен, что превосходишь меня — почему-то все люди гордятся своей принадлежностью к двуногим. Но я не в обиде на тебя, я слишком долго живу на свете. Ты хотел получить подсказку — что ж, ты ее получишь. Слушай: стань оружием, превратись в то, что убивает, и тогда твой враг будет повержен».
Контакт оборвался, и Дигр в изнеможении опустился на землю. Легко сказать: стань тем, что убивает. Но как? Как уничтожить Дом, даже не представляя, где он находится?