— Прошу прощения десятник, я такой неуклюжий. — я поклонился этой твари с абсолютно каменным лицом, но не успел он сказать хоть слово, как сотник жестом остановил его. На губах Мэйлин была такая довольная улыбка, а мне на душе стало так хорошо.
— Гвардейцы выполнили условия, — акула швырнула под ноги сотнику две головы жирного чудовища и голову одного из бойцов скатов. А я в это время бережно положил тело Шао на землю и наконец-то с удовольствием распрямился.
— Огра там не было, — я взял рассказ о случившимся на себя. — зато был отряд оскверненных тварей. Шао погиб сражаясь с ними. Я прошу вас похоронить его с честью.
— Он выполнил свой долг, как и вы. Наша крепость благодарит доблестных воинов Ночной Гвардии, — с лицом не выражающим эмоций, он поклонился нам, а потом отдал приказ:
— Подготовить тело к погребению, а уважаемых шан проводите в купальню и выдайте им чистую одежду.
****
Шао хоронили когда солнце было в самом зените. Его обмытое и одетое в чистые одежды тело уложили на аккуратно сложенные дрова, заранее облитые маслом. Несколько жрецов в традиционных белых одеждах символизирующих смерть пели гимны Матери Солнцу, прося принять одного из своих сыновей в свои милосердные объятия.
Мы с Мэйлин успели помыться и переодеться в чистое, стояли перед будущей огненной могилой. Сотник подал нам два зажженных факела:
— Думаю он был бы рад если бы вы это сделали, — Изаму вел себя так, словно смерть гвардейца смыла все распри между высокомерным Журавлем и Шао.
— Спасибо сотник, — взяв факелы в руки мы подошли с Мэйлин к нашему погибшему товарищу с двух сторон и кивнув друг другу поднесли факелы к промасленному хворосту.
Языки пламени лизнули тонкие ветки и перекинувшись на масло взлетели до небес. Да будет твое новое перерождение более удачным. А нас ждал смертельно опасный путь.
Глава седьмая. Какого цвета ветер?
Возможно нам надо было стартовать сразу же после похорон Шао, но мы оба были вымотаны до предела и воспользовались гостеприимством Журавлей решив хорошенько выспаться прежде чем двинуться дальше в путь. И это вышло нам боком.
Проснувшись за полчаса до рассвета, я умылся холодной водой из кувшина оставленного слугой у небольшой тумбы рядом с кроватью и быстро собрался. В целом и из вещей у меня был с собой только рюкзак со сменной одеждой, деньгами и сухпайком, так что сборами это назвать можно было лишь условно. Верные шуаньгоу крепились за спиной с помощью сложной системы ремней. Да быстро снять нельзя, но зато при движении абсолютно не мешаются, что при безумной гонке которую задавал Шао намного важнее.
При воспоминании о погибшем гвардейце на меня накатила легкая грусть. Несмотря на его мерзкий характер он показал себя неплохим человеком и честно говоря я бы не хотел знать за, что он получил татуировку смертника на лице. В Нефритовой Империи вообще отношение к татуировкам своеобразное. Кто-то как Журавли или Львы считает это неприемлемым и если твое тело расписано рисунками то в их обществе ты будешь всегда человеком второго сорта. А вот те же Цилинь или Фениксы активно используют ритуальные татуировки. Остальные кланы зачастую не имеют единого мнения и оно может серьезно отличаться в зависимости от того к какой семье, школе или секте принадлежит конкретный человек.
Настроение было откровенно говоря странным, меня словно что-то грызло изнутри, но я не понимал о чем мне пытается рассказать моя интуиция. Это точно не связано с гибелью Шао или встречей с жутким владыкой голодных духов и его стаей. К демонам все. Сейчас не время предаваться унынию и сомнениям, куда важнее быстрее добраться до лагеря Ночной Гвардии.
Стоило мне выйти из комнаты как я увидел Мэйлин с обеспокоенным лицом выходящую с женской половины. Мужчина мог попасть на женскую половину лишь с разрешения девушки. Я усмехнулся вспоминая сколько странных обычаев существовало даже в моем высокоразвитом мире, а что уж говорить про Империю где большая часть крестьян поголовно безграмотна.
— Сестра? — я окликнул обеспокоенную акулу.
— Ян, мне не по себе. Давай убираться отсюда. — ее ноздри слегка раздувались словно она пыталась почуять, что ее беспокоит.
— Полностью поддерживаю тебя. Предлагаю сразу идти на конюшню и двигаться отсюда как можно быстрее. Позавтракаем в дороге.
— Согласна. — ее лицо на мгновение расслабилось и она повернувшись ко мне улыбнулась уголком рта. — Спасибо, что не посчитал меня трусихой.
— Мэйлин, — я смотрел на нее, прямо в ее желтые глаза и видел насколько же она красива и изящна. Смертоносная как острый клинок в умелых руках, опасная и жестокая — настоящая хищница. — Трусов я видел не мало, назвать же тебя трусихой мог бы только полный идиот. Мне сегодня тоже не по себе, будто на естественные потоки энергии что-то влияет и они искажаются.
— Скверна? — резко спросила она и ее рука потянулась к мечу на поясе.
— Не уверен, но это точно какая-то магия. Так что давай побыстрее покинем эти «гостеприимные» места.
Сотник не обманул и конюхи уже приготовили для нас двух лошадей с набитыми седельными сумками. Может не самых лучших, но думаю их выносливости хватит, чтобы добраться до следующей заставы. Одним движением, словно заправский конник, я взлетел в седло и кивнув конюхам двинулся к выходу, пегий конь Мэйлин тут же пристроился ко мне рядом.
Мы двигались к воротам в полном молчании, но было видно, что боевая сестра нервничает как и я. Нам очень хотелось убраться отсюда побыстрее, но нетерпение и спешка лишь привлечет к нам лишнее внимание.
Подъехав к воротам, я показал подорожную и отдал короткий приказ стражникам:
— Открывай. — Сплюнув себе под ноги и тут же растерев, старший из четверки что-то пробурчал себе под нос, но кликнув своих бойцов начал открывать ворота. Над горами уже начало вставать яркое утреннее солнце, а мы готовились двинуться в путь как раздался грубый властный голос:
— Именем Нефритовой Империи остановитесь. — обернувшись, мы увидели странную картину. Четверо закованных в доспехи бойцов с двуручными мечами нодачи сопровождали старика с длинными висячими усами в дорогом халате украшенном вышитыми золотом иероглифами. Судя по тому, что знаки были на древнем наречии, то перед нами шугендзя. Вопрос, что ему от нас надо и что он тут делает? Мне жутко хотелось пришпорить лошадь и умчаться прочь, но я прекрасно понимал, что этикет тут важнее всего и если я сглуплю, то с большой вероятностью не увижу следующего рассвета. Поэтому спрыгнув с коня, я развернулся лицом к магу. Мэйлин не отставала от меня ни на мгновение. Через связывающую нас невидимую нить, я чувствовал, что она готовится к бою и ей не важно кто будет нашим врагом.
— Мое почтение, старший. — я не глубоко поклонился старику, чем заслужил внимательный взгляд его серо-стальных глаз.
— Кто такие и почему уезжаете в такую рань. — мне мягко говоря не нравился ни тон его голоса ни его вопросы. Пальцы рук сами собой сжались в кулак.
— Ученики Ночной гвардии, последний приказ нашего командира был добраться до тренировочного лагеря как можно быстрее.
— Подойдите сюда оба. — ненавижу такую манеру разговора. Он, наверное, чувствовал себя властелином мира, а я очень хотел вбить свой локоть в его лицо.
В учебниках по этикету сказано, что смотреть в глаза старшим проявление неуважения. Почтительный младший должен склонить голову подходя к старшему и разговаривать только когда ему разрешат. Так что как бы я не злился, придется действовать согласно обычаям и не глупить. Слишком уж у нас разные весовые категории. Подойдя к нему мы еще раз поклонились, показывая, что мы готовы внимать его мудрости.
— От вас пахнет скверной. — А вот это уже серьезное обвинение, какие-нибудь крестьяне за одно подозрение нас бы подняли на вилы. Но тут мой взгляд зацепился за его пайцзу выглядывающую из под ворота халата. Этот чертов ублюдок — инквизитор. Ненавижу Журавлей и их ублюдские организации.
— Почтенный, вчера мы с сестрой по оружию и, ныне отправившимся на встречу к предкам, наставником, убили немало оскверненных. Подробный отчет есть у уважаемого сотника — Дзигоро Изаму. Но думаю уважаемый инквизитор и так знает об этом. Если вы хотите проверить нас на скверну мы не возражаем, но попрошу поспешить, у нас есть приказ.
— Следи за языком щенок, когда говоришь, — начал один из его бойцов, но я не дал ему договорить резко прервав.
— Убери железку, а то порежешься. Не по статусу бойцу прерывать разговор старших. Я выполняю приказ, у инквизитора есть право проверить нас на скверну, но эта задержка будет отображена в нашем отчете. — меня распирало адское желание переломать кому-нибудь кости. Чтобы как встарь, кулак в кулак, мощь против мощи.
— Кажется я придумал кое-что получше, — на губах инквизитора заиграла недобрая улыбка. — Проверка будет одновременно испытанием для одного юного и дерзкого шан. Если ты ее пройдешь, то я лично отмечу это в твоем отчетном листе.
— И как же это будет происходить и что из себя представляет проверка? — кажется тут есть подвох, вопрос какой.
— Мне потребуется минут десять на подготовку ритуального круга, мой поединщик как раз успеет снять свои доспехи. Кулачный бой. — я окинул взглядом его людей, все как один тяжелее меня килограмм на двадцать, ну да ладно мне не привыкать. Я вспомнил Аллигатора, уж тот то мог дать фору в рукопашном бою любому из этих консервных банок, в этом я уверен на сто процентов. Я усмехнулся и произнес.
— Какие правила уважаемый?
— Не убивать, не использовать способности колец выше первого ранга, и не использовать ничего кроме своего тела. — судя по интонации и широкой улыбке он был явно очень доволен собой. А в моей голове прозвучал голос предка. «Мне не нравится, что тебя пытаются задержать. Очень не нравится, да и этот инквизитор не нравится.» Мне тоже Тинджол. Мне тоже.
— Да будет так почтенный, но я смиренно прошу вас поторопиться. Приказ есть приказ. Все во Славу Нефритовой Империи. — попробуйте теперь оспорить мои слова уроды.