— Брат, скажи мне, почему ваша семья не вошла ни в один из кланов? Я прекрасно понимаю почему вы решили не создавать клан, если бы не удача и воля Небес мне бы никогда не удалось создать свой, но почему бы не присоединиться к сильнейшим из сильных? — Мой вопрос похоже застал Гуанга врасплох, он молчал несколько секунд, а потом начал объяснять.
— Пойми, Ян. Наша семья очень богата даже по меркам столицы, по факту мы правим островом, который является транспортным узлом, а это не только деньги, но и немалое влияние не только среди купцов, но и среди кланов и теневых владык империи. — Я прекрасно помню как крысы отреагировали на слова деда, что это земля семьи Цао. Деньги и влияние это основа любой власти. И судя по усмешке старшего брата одно отлично конвертируется в другое. — Если мы пойдем под руку клана, то наш максимум это серебро, а значит золотые ветви попросту будут указывать нам, что делать. От его слов оставалось какое-то странное послевкусие легкой обиды на несправедливость этого мира.
— Дядя Хван на это не пойдет. Он слишком ценит свою свободу действий. — Задумчиво произнес я, понимая к чему он клонит. За счет того, что губернатор не является клановым у него появляется куда больше возможностей.
— Вот именно, ты все прекрасно понимаешь, Ян. Нашей семье уже несколько раз делали подобное предложение, но каждый раз мы вежливо отказывались. Наша сила в свободе и умении правильно ей воспользоваться. — Я улыбнулся от его слов. Старший брат слишком сильно погрузился в столичную жизнь и теперь игра словами стала для него второй натурой. Если по простому, то семья Цао сама будет решать кому, и самое главное на каких условиях, продавать свою помощь и возможности. И теперь я точно знаю чем купить Гуанга. Еще когда мы обсуждали с ним списки сапфировой канцелярии по нему было видно, что он несколько завидует потомкам золотых ветвей кланов, но прекрасно понимает свое место и свои возможности. И теперь в его словах я вновь услышал эти нотки. Гуанг страстно мечтает возвыситься. При этом ему важен не только свой личный статус, но и статус семьи. В этом мире слова, что семья это все далеко не пустой звук. К сожалению иерархия Нефритовой империи просто не оставляет ему шансов. Здесь правят кланы и каким бы ты не был талантливым, если ты не один из золотых, то ты всегда будешь на вторых местах. Да система канцелярий создала определенный социальный лифт, но и там, в основном, все руководящие должности заняты клановыми, а такие как мой старший брат гигантская редкость.
— Тогда позволь спросить, а если бы это было предложение войти в клан на правах золота? — Теперь его молчание длилось гораздо дольше, но через полчаши вина он все же ответил:
— Сложный вопрос, но с почти полной уверенностью могу сказать, что на месте отца я бы согласился. Исключение если бы это были бы Скаты. Не факт, что они сумеют окончательно стать великим кланом и вступление в их ряды нас может ослабить. Да возможно временно мы получим множество преимуществ, но если играть в долгую, то это не выгодно. — Вот чего я до сих пор не могу понять, так это мыслить категориями поколений. Своего статуса великого клана Скаты, если и лишатся, то это явно будет не скоро. А Гуанг ориентируется уже на дальнейшую перспективу вместо того, чтобы использовать мощь кланов по полной. Таким образом мое предложение будет для него шкатулкой с двойным дном. С одной стороны смертельная опасность, с другой же великолепная возможность для возвышения своей семьи.
— У меня есть для тебя предложение, оно потенциально крайне опасно, но может очень серьезно изменить позиции семьи Цао в Нефритовой империи. — Взгляд Гуанга стал еще более цепким и жестким.
— И как я понимаю о нем никто не должен знать? — Я улыбнулся. Как же приятно общаться с человеком, который все прекрасно понимает.
— Ты абсолютно прав. — Старший брат торжественно кивнул и теперь на его ладони плясал сгусток энергии, пока он озвучивал свою клятву:
— Клянусь, что не скажу ни слова о предложении Яна, кому-либо. И мои действия или бездействия не станут причиной раскрытия этой информации. Исключение если Ву Ян сам разрешит разглашение. — Стоило энергии утихнуть как он с с легким вызовом посмотрел на меня. Все-таки вся семья Цао это настоящие безумцы готовые рисковать для величия своей семьи.
— Тогда нам стоит отправиться в мое поместье в Верхнем городе и уже там я ознакомлю с моим предложением. — Все-таки в присутствии членов семьи этикет допускает куда больше вольностей. Так и в этот раз узкие глаза Гуанга широко раскрылись и он спросил:
— У тебя есть поместье в столице? Я тебе правильно понял, младший брат? — В ответ мне оставалось только кивнуть. Мне было прекрасно понятно его удивление. Еще недавно я был, пусть и талантливым, но всего лишь очередным бойцом, который сумел попасть в Академию Земли и Неба, мой путь был понятен. Сначала закончу академию, потом буду двигаться по карьерной лестницы в Нефритовой канцелярии и скорее всего застряну на почетной должности золотого магистрата. А сейчас он узнает, что у меня уже есть свое поместье в столице, а купить здесь недвижимость мягко говоря сложно и это если отбросить вообще мысль откуда у меня деньги на это.
— Все верно, старший брат. Минут десять и возница нас довезет.
— Надеюсь у тебя есть приличное вино?
— К сожалению, я даже не в курсе. Некогда было проконтролировать. — Гуанг покачал головой и позвонив в колокольчик приказал слуге собрать нам корзину с вином и закусками.
— Едем.
Пока мы молча ехали, мои мысли крутились вокруг моего предложения. Все ли я правильно рассчитал? Настолько ли Гуанг рисковый, чтобы стать членом проклятого клана? Поняв, что я гоняю одни и те же мысли по кругу, я попытался отрешиться от всего. Мысли ушли и словно откуда-то издалека я услышал вороний клекот. Он говорил мне, что как бы не сложилось дальше я сделал все от меня зависящее, а потом мир потонул в кроваво-красном сиянии.
— Ты стал сильнее, ученик. — Раздался такой знакомый сварливый голос.
— Тинджол, но как? — Я обернулся на голос, но когда мои глаза стали различать хоть что-то, то увидел лишь свое отражение в кроваво-красном зеркале висящем в пустоте.
— Ты поглотил мою суть и теперь я всегда буду с тобой, Ян. Чем дальше ты пройдешь по пути силы, тем больше моих знаний и умений ты получишь. Но сейчас особый случай. Первопредок даровал мне возможность поговорить с тобой еще раз как голос в твоей крови. — Мое отражение криво усмехнулось. — Путь идущего к Небу сложен и опасен. Запомни ученик, ты слишком много думаешь. Это вредит тебе. Ты такой же как и я. Наша силы в действие. Хочешь стать сильнее — действуй. Сражайся, рви на части демонов, пей их силу и вновь убивай. Лишь так ты сможешь быстрее подняться к вершинам силы. Лишь так сможешь познать себя.
— Но разве такие методы не сделают меня Гуй-Дзинь? — Я вспомнил как он и Ардана учили меня осторожности.
— Если утратишь контроль — конечно сделают, но ты помнишь какая первая добродетель ворона?
— Контроль.
— Именно, ученик. Держись на гребне волны и никогда не сдавайся….
Его слова потонули в в вороньем грае и в следующий миг я вернулся в реальность одновременно с остановкой повозки.
Стоило нам выйти из повозки как возле нее уже стояла пятерка стражников, старшим из которых был седой одноглазый старик. Именно его смотритель улиц назначила старшим в поместье. Словно по команде они все склонились в глубоком поклоне:
— Добро пожаловать домой, господин. Если вы и ваш спутник голодны, то я могу приказать слугам приготовить ужин, а пока подать закуски и вино. — На его слова я лишь покачал головой и с трудом вспомнив как его зовут сказал:
— Благодарю тебя, Йошимитсу. Мы отправляемся в храм предков. Проследи, чтобы нам никто не мешал. — Седой вновь поклонился со словами:
— Слушаюсь, господин. Зажечь фонари? — На дворе была уже ночь, но свет полной луны позволял спокойно видеть даже без глаз ворона.
— Не стоит. Пусть никто не заходит на территорию храма.
— Как прикажите, господин. — И тут же повернувшись к своим людям отдал приказ:
— Охраняйте.
Как только мы остались одни Гуанг задал мне вопрос:
— Ян, ты знаешь кто состоит в твоей охране?
— Хорошие бойцы, у каждого из них ранг не ниже адепта и прилично опыта.
— Младший брат, я сейчас ничего не буду спрашивать откуда у тебя это поместье, которое может позволить себе не каждый малый клан. Но люди охраняющие тебя наемные убийцы. Твой глава охраны из… — Но я перебил старшего брата.
— Из Крыс. — Судя по его взгляду он не ожидал от меня такой спокойной реакции. — Думаю ты знаешь, что дедушка Бэй, да и твой отец очень плотно работают с матерью крыс у вас на острове. — Ответом мне был кивок. — Я получил от нее метку друга и теперь у меня есть возможность использовать их ресурсы. Естественно при определенных условиях. А сейчас прошу тебя, немного помолчи.
В едва пробивающемся лунном свете храм предков выглядел еще более жутко чем днем. Между грубых колон располагалась холодная мертвая глыба обсидианового алтаря. Сосредоточившись на кольце огня я зажег светильники и их неровный свет делал тени от алтаря еще более объемными и пугающими. Глубоко вздохнув я задал первый вопрос:
— Ты знаешь, что в Нефритовую империю вернулся один из великих кланов? — Судя по широко раскрытым глазам Гуанга до него еще не дошла информация, что в одном из кварталов подняты стяги с черными воронами. Но в чем ему не откажешь так в скорости мышления и умении делать выводы:
— Ты хочешь сказать, что ты один из этого клана?
— Да, старший брат. Во мне сгустилась кровь и я сумел пробудить силу одного из проклятых кланов крови. — Я смотрел ему прямо в глаза и не видел там ни осуждения, ни отвращения, ни тем более ненависти. Только любопытство и бешеный просчет вариантов.
— Но как же инквизиция?
— Мы заключили с регентом сделку. Детали могу расказать потом, но в сухом остатке все выглядит следующим образом. В течении пяти лет клан признается имперской бюрократией и занимает свое законное место. Ведь время царствования Крови заканчивается меньше чем через год и значит власти драконов мы больше не угрожаем.