— Я смотрю ты очень глубоко закопался в древние книги. — В ответ я усмехнулся.
— Знал бы ты насколько. И ты здесь, потому что мы семья, наши старшие побратимы. Ты помог мне ничего не прося взамен. А я помог тебе и благодаря этому у меня есть все это. Я предлагаю тебе вступить в великий клан воронов и основать новую золотую семью Цао.
— Могу я узнать сколько сейчас золотых семей в клане? — Ответом ему был мой беззлобный смех.
— Брат, весь клан это я. Так что рискнешь стать одним из проклятых. — Я видел как сквозь маску придворного проступает истинная личность Гуанга. Он был таким же как и его отец — безжалостным и опасным воином.
— Мы семья. Цао и Ву станут едины.
— Да начнется ритуал. Запомни, брат. Кровь — это ключ, способный распахнуть любые врата. Именно она дает тебе силу и мощь.
Подойдя к древнему жертвеннику, я сосредоточился и уже привычным движением энергия превратила мой ноготь в острый коготь, который я безжалостно вонзил в левое запястье и рванув на себя протянул раненую руку над обсидиановой плитой. Тяжёлые, багровые капли медленно падали на древний алтарь, словно растворяясь в его мрачной бездне, будто их никогда и не существовало. Мрачная, зловещая тишина окутала храм, и воздух был пропитан ощущением неизбежности.
Я слышал шумное дыхание Гуанга. Я ощущал все в округ. В этот момент я чувствовал себя самым могущественным существом во всем Срединном царстве. Глубоко вздохнув я начал говорить:
— По праву крови и силы я взываю к тебе, Крылатый отец! — Мой голос разорвал тишину, и мир вновь преобразился. Я чувствовал, как древние, забытые силы алтаря вновь просыпаются, как это уже было при его первом пробуждении. Кровь воронов, истекающая на этот жертвенник тысячелетиями, соединилась с моей, наполняя храм великой мощью и мудростью.
Подняв глаза на алтарь, я увидел, как он начал меняться. Кроваво-красный свет пульсировал внутри алтаря, выхватывая древние символы, высеченные на его обсидиановой поверхности. Они сияли, наполняя храм таинственной магической энергией.
С каждым ударом сердца я ощущал, как энергия в моих меридианах сплетается с бездонной мощью алтаря, превращая меня в полноправного властелина этого места. И в пик наибольшего могущества я вновь повторил свой призыв и он был услышан.
— Зачем ты меня звал, юный чемпион? — Раздался голос Даитенгу. Как же я ненавижу его манеру всегда появляться за спиной.
— Я привел достойного, что станет твоим новым потомком.
— А готов ли он стать таким же как и ты? — В голосе первопредка звучала насмешка, но сын дяди Хвана имел стальную волю.
— Прими мою верность, о Крылатый отец. Введи меня в число своих детей и я отплачу тебе. Семья Цао будет носить знак ворона с честью. — В его голосе слышался рокот надвигающегося шторма. И заглянув в себя я понял, что горжусь тем что этот человек считает меня своим братом.
— Я вижу в тебе ум и силу. Но в отличие от моего чемпиона у тебя нет некоторых важных вещей. Но да ладно, Ян просит за тебя. — Шагнув к Гуангу он схватил его за запястье и его большой палец вонзился в энергетический узел. Даже отсюда я чувствовал какую боль испытывает старший брат. Его лицо исказилось от боли. Пот лился ручьем, но он не издал не единого звука. Глядя выдержку испытуемого Даитенегу усмехнулся со словами:
— Похоже быть тебе вороном, если конечно ты сможешь выдержать превращение…
Глава 12Кровавый клинок идущий к Небу
И вновь мы стояли на древней арене Академии Земли и Неба. Все семьдесят два человека, что выдержали первичный отсев, стояли в одной шеренге ожидая появления наставников. И самое забавное, что женщин среди нас было немногим меньше, чем мужчин. Всё-таки кольца сил позволяют игнорировать многие гендерные стереотипы, принятые в моем родном мире. Поэтому когда ты сражаешься с практиком, то тебе становится плевать, какого он пола. Главное победить и остаться живы, хотя тут для кого, что ценнее.
Несмотря на столь раннее время, в воздухе уже ощущались предвестники безжалостного зноя. В отличие от моих сокурсников, мне поспать не удалось и теперь я гонял по меридианам энергию убирая последствия надвигающегося похмелья. После того как Гуанг выдержал испытание Даитенгу и стал новым основателем золотой ветви клана, мы пили всю ночь, отмечая его возвышение, а заодно обсуждали наши дальнейшие планы.
Я рассказал ему практически всё, так что теперь он в той же лодке, что и я. Но в отличие от меня у него есть большой опыт подковерных интриг и мастерского лавирования в политических курсах различных партий Большого Совета. Именно поэтому он был назначен представителем нашего клана, и это назначение начнет действовать сразу же, как закончится моя сделка с регентом.
Как выяснилось, мой новоявленный соклановец умеет виртуозно ругаться. Да так что куда там всяким представителям гильдии рыбаков, которым я ломал пальцы ради нужных мне ответов. Тут чувствовалась солдатская выучка бойцов стены, которые совершенно не привыкли сдерживать свои эмоции, когда они в кругу своих близких.
Если сделка с регентом и крысами для него была вполне понятна. В кулуарах столицы заключаются и не такие странные альянсы, но вот один факт того, что наш хранитель знания — могущественный повелитель голодных духов, которому больше шести сотен лет, привел его в состояние легкого шока. Пришлось выпить не один кувшин, прежде чем он наконец-то успокоился и смог мыслить адекватно.
Выверты сознания имперцев для меня все еще загадка не смотря на несколько лет жизни бок о бок с ними. Как только Гуанг стал вороном, то он тут же безоговорочно признал меня чемпионом клана, и теперь в отношениях старший-младший мы поменялись ролями. Это оказалось очень удобно. Ведь когда ты общаешься с чиновником высокого ранга, который выгрыз себе место сам, пусть и с помощью связей отца и деда, это дает тебе определенные преимущества. Тебе необязательно объяснять в деталях, как и что делать. Так, например, Гуанг четко понимал, что значит поставленная задача и как ее выполнять.
И первостепенной задачей для него было увеличение количества членов нашего маленького клана, в который требовалось обязательно включить дедушку Бэйя и дядю Хвана. К сожалению, для этого ему лично придется покинуть столицу вместе со своей семьей. Но, возможно, в текущей ситуации это больше плюс, чем минус. Как оказалось, у него есть жена и трое детей, которых он сможет ввести в клан уже на в родовой резиденции его семьи, создав там новый алтарь воронов. Думаю, дед и дядя Хван найдут безумцев, готовых встать под наши знамена, и тогда Грозовая жемчужина станет прекрасным оплотом для нашего возрожденного клана.
Я рассказал ему идею Арданы с наемными отрядами, которые можно привлечь на свою сторону и постепенно включить в качестве серебряных семей. На что он задумался и ответил, что такой вариант вполне возможен и у него на примете есть несколько подходящих наемников. Оставался с финансами, но когда я это озвучил Гуанг просто отмахнулся сказав, что в нашем положение деньги это всего лишь расходный инструмент.
Пока Гуанг валялся без сознания после той трансформации, что сотворил с ним Крылатый отец, я спросил у Даитенгу, как же подобный переход выдерживают дети. На что этот мерзавец, хрипло рассмеявшись, ответил, что переход под власть клана абсолютно безболезненный, а его испытание требовалось лишь для того, чтобы понять, насколько сильный кандидат ему попался. И, убедившись в том, что он выдержит, даровал ему способность предвестника — человека, что может создать и освятить новый алтарь.
Я задумался о том, как еще можно привлечь новых членов в наш клан. Возможно, стоит создать сеть агентов, которые будут искать потенциальных кандидатов по всей империи. Чем не своеобразный сетевой маркетинг. Лучше всего искать идейных одиночек, которые смогут подтолкнуть клан к усилению. Заодно можем стать тем самым клапаном, который сбрасывает пар собирая к себе недовольных текущим порядком. Такие люди нам очень понадобится для завоевания своих исконных земель.
Как только клан будет достаточно силен, чтобы объявить о своем существовании, то стоит пустить слух, о том что мы ищем подходящих кандидатов и к нам потянутся ручейки людей. А там уже дед сможет отделить зерна от плевел.
Хотя, что-то меня занесло. Еще не факт, что я выживу во всех этих испытаниях с закрытием врат Дзигоку. Но что-то внутри меня говорило, что я себя не прощу если буду уклоняться от таких вызовов. Так что выбор у меня небольшой — победа или смерть…
— Стройся! — Командный рев магистра Ляо прервал мои мысли. Я чувствовал на себе его тяжелый взгляд и подумал, как же удачно, что мне удалось избежать встречи с ним. Сейчас я не готов обсуждать с ним кто я такой и к какому клану принадлежит моя кровь. Вот таким и должен быть идеальный кандидат на вступление, но он слишком сильно связан с сильными мира сего и эти путы будут его удерживать. К тому же я до сих пор не понимаю чего этот человек хочет на самом деле. А значит каждый из нас и дальше будет идти своей дорогой.
— Думаю большая часть из вас уже знает, что на Стену было совершено нападение. Малые врата Дзигоку открыты и согласно решению Большого совета, мы отправляемся в горные лагеря, где произойдет финальный отсев. А лучшие из лучших предстанут перед опаснейшим испытанием пройдя которое, вы станете героями чьи имена будут помнить вечно! — Какой пафос. Так бы и сказал, что вам просто нужны люди с сильной кровью, которые связаны с Нефритовой империей нерушимыми узами. И именно за счет этой связи наша жизнь, кровь и сила будут добровольной жертвой Аду и Небесам, чтобы они помогли закрыть врата. Великие силы жестоки, но справедливы и поэтому у нас будет шанс выжить и возвыситься. Вот только сколько из нас сумеет пройти это испытание? Два десятка? Десяток? Или может быть всего лишь одна звезда? А может быть мы все там просто сдохнем? Пламя сдерживаемого гнева рвалось изнутри, а по узам связывающих нашу звезду шло успокаивающее тепло. Пока мы едины, мы сможем все.