По улыбнулся Мэйлин, проверяя свою экипировку и та ответила хищной улыбкой. Только сейчас я заметил, что моя кровавая сестра вновь сделала традиционную прическу воинов акул в виде высокого хвоста скрепленного металлическими кольцами.
— Скалы говорят, что впереди твои друзья, о наш пустынный брат. — Похоже то что узнала Хэй ее совсем не впечатлило, раз она решила зубоскалить.
— Все мои друзья, тут. — По обвел нас всех руками и паучиха широко улыбнулась.
— Ты скучный, По. Впереди мертвяки. Вроде не так много, но камни не уверены. — Улыбкой цилиня можно было пугать людей.
— Тогда пойдем и познакомимся с теми кто прячется от взора моего господина. Пора им уснуть вечным сном.
Интерлюдия
Стоило последнему ученику войти в дымящееся марево портала, как два старых врага посмотрели в глаза друг другу. Владыка обсидиановой канцелярии, той что не существует, снял с пояса флягу, наполненную вином, сделал большой глоток и с поклоном предложил магистру ордена Ярости императора.
Ляо ответил равным поклоном и принял флягу из рук убийцы его семьи. Как бы он ни ненавидел господина Додзи, но не мог не признать, что тот делает всё на благо Нефритовой империи. Их взгляды встретились: в глазах одного плескались искры древнего безумия, в глазах другого — холодное осознание тяжести долга.
— Отличное вино, старый враг.
— Лучшее из моих запасов. Ты же знаешь, что мне осталось, в лучшем случае, пара лет, и моё ядро окончательно распадется. — Ляо кивнул, его шпионы подтверждали данные о том, что распад ядра главы имперского архива ускорился, а вместе с ним начало прогрессировать и его безумие.
— Доволен?
— Я бы предпочёл убить тебя лично. — Морщинистое лицо дракона расплылось в широкой улыбке.
— Ты мне не ровня, даже сейчас. Быть может, вдвоём вместе с Чжа вы и справитесь, но ты же не станешь убивать беспомощного старика? — Его издевательский тон заставил Ляо непроизвольно впустить энергию колец силы в меридианы, и его враг ответил тем же. Мощь колец силы, удерживаемая двумя стариками, ощущалась почти физически, казалось, ещё немного — и разразится смертоубийство. Но магистр Ляо, сумев себя сдержать, спокойно кивнул, признавая правоту своего противника.
— Ты слишком нужен империи.
— Как и ты. Мы храним государство от глупостей и самоуправства этих клановых идиотов. Хотя и сами иногда их совершаем.
— Это ты про то, что Кайоши отправился в портал? — Додзи кивнул и погладил седую бороду.
— Боюсь даже представить, в какой ярости регент. Но у нас не было другого выбора. Империя должна выстоять даже ценой жизни истинного дракона.
— Похоже, не мы одни хотим, чтобы империя устояла. — Он кивнул на следы у портала, которые оставили явно не его ученики. Ниххон Додзи наклонился к земле и аккуратно провёл по ней пальцами. Его движения, несмотря на возраст, оставались точными и уверенными. Казалось он полностью себя контролирует, но в это может верить лишь полный глупец. Отряхнув руки, он встал и задумчиво произнёс:
— Тигры из семьи Шан. — Ответом был кивок Ляо, подтверждающий его правоту.
— Безумцы заняли одну из восставших провинций и пришли сюда по праву силы и крови. Одна звезда. Но кроме них сюда пришла звезда Змей, и вот о них мне ничего не известно, кроме того, что их лидер шугендзя. У них есть небольшая фора по времени, но долина духов место где время лишь иллюзия.
— Значит, я был прав, что отправил Кайоши. Нам понадобятся все силы, чтобы остановить демонов. А мой мальчик почти гениальный колдун, который практикует пути, о которых многие уже давно забыли. Так что любой кто встанет на его пути будет серьезно удивлен.
— Но если Тигры или Змеи останутся в живых и пройдут испытания, то их мощь возрастет многократно, и они смогут претендовать на древние земли.
— Значит, никто, кроме наших учеников, не должен вернуться. — Голос Додзи стал холодным, как лёд, и Ляо почувствовал, что за этими словами скрывается не только долг перед империей. Безумец вновь показал свое нутро.
Старики обменялись долгим взглядом, наполненным уважением и вечной ненавистью. Их истории были переплетены узлом боли и потерь, но ни один из них не позволял себе слабости перед другим. Это были два столпа, на которых держалась империя, два противовеса, которые не позволяли друг другу захватить власть. Именно эти два безжалостных старика были теми благодаря кому регент мог контролировать всю Нефритовую империю.
— Готовь своих бойцов, мы отправляемся встречать юных героев. Мои прорицатели и геоманты едины в своем мнение они придут в заброшенный храм Черной луны, что у самой стены.
— Земля на границе Скорпионов и заброшенных земель Пауков?
— Именно. И у нас не так много времени, чтобы туда успеть.
— Да будет так, старый враг. Но сначала ответь: чья рука будет удерживать обсидиановые ножи, когда ты падёшь? Дайгон Шо? — Додзи с сожалением покачал седой головой.
— Цилинь — один из лучших среди моих учеников, но он недостаточно жесток, чтобы встать во главе обсидиановой канцелярии. Его место среди нефритов.
— Тогда кто? Среди тех кто мне известен он единственный мог бы тебя заменить. — Холодные внимательные глаза дракона смеясь смотрели на главу академии Земли и Неба.
— Разве ты ещё не понял, старый враг? Единственный человек, на которого я могу взвалить эту ношу и при этом спокойно спать в своей могиле, — это ты. Империя превыше всего…
— Империя превыше всего. — Словно эхо ответил ему магистр Ляо. Древняя истина, словно эхо разнеслась по округе
Друзья, автор вернулся в строй. Новая глава уже пишется). Всех с прошедшими праздниками!
Глава 22Земля
После предупреждения о мертвецах, мы сбавили темп, готовясь к неминуемой схватке. Густой туман закрывал всё, кроме узкой каменной тропы, ведущей нас в неизвестность. Как бы мы ни старались двигаться тихо, но в этой зловещей тишине звук наших шагов гулко разносило предательское эхо, словно сама пещера шептала о нашем приближении.
Извилистая тропа привела нас ко входу в пещеру. Издали она напоминала пасть какого-то хтонического чудовища. Сталактиты и сталагмиты были подобны огромным клыкам монстра, жаждущего полакомиться свежей плотью. А внутри тьма, настолько густая, что казалось, будто она готова сомкнуться и поглотить нас без остатка. И по воле ведущего нас амулета нам нужно было внутрь, в пасть этой твари.
— По, прикрываешь нас. Я первый. — Цилинь лишь кивнул, замедляя шаг. Лиан и Мэйлин тут же сделали по полшага в стороны, чтобы наша беловолосая паучиха оказалась в центре.
С каждой новой схваткой нам нужно всё меньше слов, чтобы понять друг друга. Моя задача — принять удар на себя и удержать противника, ведь я самый живучий из всей команды и имею возможность вылечиться за счёт смертей врагов. По лучше всех анализирует ситуацию и при этом чудовищно силён. Его задача — вытащить из-под смертельного удара того, кто умудрится зазеваться. Лиан и Мэйлин — наши клинки, уничтожающие всё на своём пути. Ну и, конечно, наш козырь — Хэй. Как бы мы ни были хороши, но там, где правят бал духи, нет никого полезнее шугендзя.
Словно кот, идущий на мягких лапах, я сделал первый шаг внутрь пещеры. Тяжёлый запах сырости смешивался с едва уловимым ароматом чего-то растительного. Пройдя несколько шагов, я понял, что мои глаза совсем не напрягаются. Взгляд ворона видел каждый камень в неровном свете от причудливых грибов и лишайников, густо украшающих стены. Но это спокойствие только усиливало напряжение — словно сама пещера наблюдала за нами.
Тяжёлые рукояти шуаньгоу даровали ощущение уверенности. Кто бы нас тут ни ждал, мы готовы ответить. И никакие мертвецы нас не остановят — у нас слишком богатый опыт борьбы с этими тварями.
— Нас ждут, — едва слышно проговорила Хэй. — Я слышу, как духи земли говорят, что стоит нам переступить порог, и у нас будет лишь два пути.
— Дай угадаю, пробиться дальше или сдохнуть?
— Люблю догадливых. — Мои губы искривились в усмешке. Я сделал шаг вперёд, туда, где чувствовал нас ждут враги.
Стены пещеры постепенно начали меняться. Чувствовалась рука разумного. То тут, то там кто-то заботливо стесал камни, делая удобный проход. Через несколько минут он стал напоминать мне подземелье, в котором мы столкнулись с тварями, экспериментирующими со скверной. Стоило мне вспомнить это дерьмо, как внутри меня разгорелось безумное желание убивать. Мне уже откровенно хотелось, чтобы это мерзкое ожидание закончилось. И я наконец-то мог проломить кому-нибудь голову, выпуская свою ярость и напряжение.
Время тянулось медленно, как тягучий сироп. Не знаю, сколько мы шли, но, наконец, начали натыкаться на более весомые следы присутствия разумных. Помимо грубо обтесанных стен, появились массивные арки, которые невозможно было не заметить.
Первая арка, украшенная резьбой, сделана в виде традиционных врат духов. Символы на древнем языке густо испещряли её поверхность, а в центре выделялся знак храма Земли. Я ожидал чего угодно: нападения мертвецов, опасных ловушек, духов, вещающих нам о судьбах мира. Но, пройдя под аркой, не произошло ровным счётом ничего. Этот факт только усилил напряжение. Мы двигались дальше, затаив дыхание.
Где-то через полсотни метров нас встретила следующая арка. На её вершине был изображён символ Фэй Линя, владыки Воздуха.
— Земля, Воздух, — задумчиво произнёс По. — Если следующая арка будет Огнём, то это выглядит как угнетающий цикл энергии.
Слова Цилиня оказались пророческими. Следующая арка оказалась Огненной.
— Земля останавливает ветер. Ветер тушит пламя, а оно испаряет влагу, что размывает землю, — начала цитировать Лиан. Её слова подхватила Хэй:
— И все четыре стихии поглощаются Пустотой, что есть всё и одновременно ничто.
— А для таких, как я, можно попроще? — Ответом мне был смешок друзей. Нет ничего лучше глупой шутки, когда нервы у всех натянуты, как тетива. — Как я понимаю, вы цитируете трактат о взаимоотношениях сил. Цикл угнетения. Если эта теория верна, то первыми нашими противниками будут те, кто служат Земле. Правильно понимаю?