— Мамочка, привет!… Да, все хорошо… Да, нормально. Как у тебя?…
— Слышь, иди сюда, — довольный хранитель махнул бесу, — не дрейфь, не обижу.
Насупившийся бес, сопя и отводя взгляд, подошел к ангелу.
— Слушай сюда, у нас тут котик потерялся. Серый такой, в полосочку. Должен отзываться на “Барсика”. Значит берешь ноги в руки, и быстренько ищешь.
— Это доброе дело, мне нельзя…Не по понятиям.
— А если я тебе фингал поставлю, это по понятиям будет?
Бес печально кивнул, взмахнул руками и вылетел в форточку на поиски кота.
Ангел довольно улыбнулся: эксперимент увенчался успехом — новые методы убеждения работали на пять с плюсом. Вот только эта дурацкая привычка… Хранитель вздохнул и достал бумажный кулек с семечками.
Легенды Ящер-стрит
Дракон почуял рыцаря издалека. Рыжая облезлая лошадь понуро тащила всадника вверх по холмам. Так, что ящер даже успел задремать на солнышке в ожидании обеда. Когда рыцарь добрался до пещеры, разморенный змей не стал сходу плевать в него пламенем, а прищурив один глаз, лениво спросил:
— А где доспехи? В них прожарка равномернее получается, вкуснее.
Рыцарь раздраженно что-то пробурчал, пожав плечами.
— Как это нет?
Дракон даже возмутился.
— Может, ты маг? Тогда действительно не нужны. Нет? Не маг? А чего приперся тогда? Будешь меня своей зубочисткой тыкать? Давай, если по пузу, это даже приятно.
Дракон перевернулся на спину, демонстрируя жёлтую чешую на животе.
— Я не за этим.
— А зачем тогда?
— По финансовому вопросу.
Дракон закашлялся от неожиданности.
— Подожди, подожди… Ты же этот, новый хозяин того замка, разваливающегося, с крысами. В наследство от дядюшки тебе достался. У тебя еще фамилия смешная… Шмуллер.
— Швуллер, вообще-то.
— Да мне всё равно. Золото в долг не дам, и не упрашивай. И есть тебя тоже не стану — от наглецов у меня изжога и повышенная кислотность.
— Я в долг и не собирался просить.
— А что тогда?
— Я хотел предложить вот что…
Почти час бедный рыцарь произносил перед драконом хорошо отрепетированную речь, вычерчивая на песке кончиком меча графики и диаграммы.
— Стоп, стоп, стоп.
Дракон устало потер глаза лапой и вздохнул.
— Давай подведем итог. Правильно ли я понял: ты предлагаешь пересчитать мое золото, и напечатать цветные бумажки, которые будут обозначать каждую монетку. И вроде как, любой может принести бумажку и обменять её на золото.
— Так.
— А мне какая с этого радость? Что бы тут куча народа покушалась на мое золото.
— Никто не будет покушаться. Потому что это только говорится, что можно обменять. Мы тут построим стены, охрана опять же. А особо настойчивых ты съешь.
— Все равно не вижу смысла.
— Мы на половину этих бумажек купим еще золото и привезем к тебе. Напечатаем еще бумажек, еще золота возьмем…. И ещё, и ещё.
— Ага…
Дракон задумчиво ходил взад и вперед.
— А за это ты хочешь половину бумажек. Правильно?
— Верно. Ровно пятьдесят процентов. Мне еще замок отстраивать, жениться.
— А когда мы на все золото бумажки сделаем, что тогда?
— Еще бумажек напечатаем.
— Так ведь под них золота не будет.
— А кто узнает? Ты разве пустишь кого-нибудь в хранилище? Нет. А мы будем говорить, что золота у тебя вагон. И будут верить.
— Хм… Мне нравится. Однозначно нравится. А как назовем это всё?
— Банк ДРС — Драконья Резервная Система.
— Вот так и был организован наш банк.
Генеральный директор, в идеальном дорогом костюме, закрыл толстую старинную книгу и улыбнулся.
— По крайней мере, так говорит легенда. Впрочем, не вижу повода ей не верить.
Новый член правления банка согласно закивал.
— Я только хотел спросить. А что стало с драконом?
— Ах, это… Говорят, женился на принцессе, дочке Швуллера, охранял золото. Прожил долгую и счастливую жизнь.
Директор улыбнулся, щуря желтые глаза с вертикальными зрачками и облизнул губы раздвоенным языком.
Ужастик для ужастика
Невозможно перевести его имя ни на один из человеческих языков, как нет и звуков, чтобы его произнести. Слишком разные мы с его расой. Но во всех мирах, где они побывали, их называют Хищниками. Ибо цель их существования — охота. Даже в космос они вышли, чтобы найти новые угодья. На тысячах планет охотятся они, выбирая в качестве жертвы самых опасных и свирепых обитателей. Охотятся они и на Земле.
Он замер на ветке высокого дерева, чуть колышущийся прозрачный силуэт в идеальной маскировке. А вокруг шумели джунгли, яркий водопад красок для его инфракрасного зрения. Внизу, среди корней баньяна, теплилось еле заметное пятно. Но Хищник знал, это он: ксеноморф, Чужой, случайно оказавшийся здесь по небрежности Младших Охотников. Редкий случай — поохотиться на ксеноморфа в диких джунглях.
Хищник уже собирался начать охоту, но тут баньян вздрогнул, как от удара. Чужой, только что неподвижно лежавший в ямке между корнями, взвился вверх, покидая ставшим опасным убежище. Еще мгновение, и его будет не догнать среди деревьев.
Но черная фигура ксеноморфа натолкнулась на преграду и гигантской мухой забилась в паутине расставленной кем-то сети. Вот лопнула одна веревка, другая… Чужой рвался на свободу, распарывая сеть когтями и зубами. В ответ на него упала еще одна сеть, и еще одна, и еще… И хитрая система веревок стала затягиваться, прижимая лапы к туловищу, не давая жертве ни единого шанса высвободиться. Даже Хищник восхитился такой остроумной ловушкой.
Последний раз дернулся Чужой, туго спеленутый сетями. И тут же высыпали из кустов маленькие фигурки, громко крича и тыкая в жертву пальцами. Хищник моргнул. Раз, другой. В полном недоумении он смотрел на детей, маленьких человеческих детей: маечки, шортики, кепки, сандалии, сачки в руках.
Вперед выдвинулся мальчик в очках с толстыми стеклами. С трудом подняв большой красный баллон, он направил на Чужого черный раструб и выпустил струю белого газа.
— Миша, осторожней, он кусается! — девочка с синими бантами подергала его за рукав.
— Не бойся, — продолжая поливать струей Чужого, ответил очкарик, — это особый состав с эфиром, сейчас мы его усыпим.
Рыжая девочка, с горстью веснушек на серьезном лице обошла сеть сбоку и оттуда крикнула.
— Много не лей! Сушить будет тяжело. И на задние ноги добавь.
Мальчик в красной кепке обошел ксеноморфа с другой стороны, сравнивая добычу с рисунками у себя в тетради.
— Xenomorph ordinaria clamshell, точно, он. Ленка, надо не забыть, во время засушки придется подвязать вторую челюсть. А то засохнет, потом не исправим.
Девочка с косичками со смешной серьезностью кивнула и принялась записывать в толстый журнал, сосредоточенно хмурясь.
Хищник медленно, чтобы не издать ни звука, передвинулся по ветке и спрятался за ствол. “Бежать! Бежать!” — Билось у него в голове, — “Это же юные энтомологи, младшая группа. А у меня жвалы! И кровь зеленая! Я же для них тоже — насекомое!” Спасение казалось очень близко. Всего лишь десять миль по джунглям, и он в безопасности на борту шлюпки. Хищник беззвучно перепрыгнул на соседнее дерево и, не оглядываясь, огромными прыжками помчался в сторону корабля. Прочь от худшего кошмара в своей жизни.
Увы, но на его пути полевой выход для сбора экспонатов проводила средняя группа кружка юных энтомологов.
Коллекция
— Так, сюда, сюда. Аккуратней!
Низенький лысый толстяк мячиком подпрыгивал вокруг грузчиков.
— Сюда. Правее. Еще правее. Левее, болваны!
Грузчики, делая вид, что слушают, и не слишком обращая внимания на команды, внесли тяжелый ящик в комнату.
— Ставьте тут. Открывайте, давайте уже.
На свет появилась кукла в половину роста взрослого человека — то ли купец, то ли вельможа эпохи Возрождения. Вышитый камзол, огромный кружевной воротник, на лице маска, раскрашенная золотом.
— Теперь помогите мне посадить его вот сюда. Да, вот так. Хорошо!
Куклу бережно усадили в старинное вычурное кресло.
— Замечательно! Отлично!
Довольный хозяин выставил грузчиков и ещё долго наводил порядок и сдувал несуществующие пылинки в “музейной” комнате своего особняка. О, если бы вы знали, какое великолепие там было собрано! Картины старых мастеров, неказистые горшки первых гончаров и древнегреческие амфоры, бивни мамонта и полный скелет небольшого динозавра, детские рыцарские доспехи и огромный сундук из пня секвойи. А кроме этого, золотые монеты и старинные драгоценности, древние папирусы и таблички с клинописью. Собиратель коллекции как ворона тащил в свои закрома всё что угодно, если это нравилось. “Безумная коллекция всего на свете”, - говорила ему дочь, с чем он радостно соглашался и обещал в завещании приказать сделать музей имени себя с таким названием. Впрочем, не нам его судить, у богатых свои причуды.
Наконец коллекционер утомился, вызвал шофера и укатил ужинать в один из своих ресторанов. Дом замер в тишине. Только тикали монументальные часы, покачивая маятником, как палач топором.
Часы пробили десять вечера. В полутьме “музейной” комнаты раздался хриплый довольный вздох. Кукла вельможи вздрогнула, подняла руки и сняла с лица золотую маску. За ней обнаружилась хитрая физиономия вполне живого, совсем не кукольного, карлика.
С довольным видом обманщик стянул с шеи неудобный воротник и спрыгнул с кресла. Разминая ноги, прошелся из угла в угол. Любовно осмотрел витрины с редкостями, присматривая себе добычу. Из кармана камзола достал сложенный клетчатый баул и шагнул к стеклянному шкафу с монетами. Ревниво осмотрел, ухмыльнулся, не найдя ни замков, ни сигнализации, и широким жестом, каким страстно срывают с девушки простыню, открыл дверцу.
Не скрипнув ни одним сочленением, позади вора сошел с постамента закованный в доспехи рыцарь. Бесшумно приблизился и положил руку на плечо фальшивой кукле. Воришка медленно обернулся, дрожащими руками