— Ну, дрянь! Думаешь, победила? Тоже мне нечисть нашлась. Не местная ты, поняла? Да я на колядках всех козлом так пугал, что тебе и не снилось!
Но тыква явно не верила. Злобно скалилась и сдаваться не собиралась.
— Ух, я тебя!
Женька бросился к вражине, схватил и в порыве гнева отгрыз от неё кусочек. Так получилось еще страшней: оранжевая харя стала намного пакостней.
— Ничего, я тебе покажу, страшила заграничная.
Он огляделся. В метрах пятидесяти горел светом ряд ларьков. Женька поднял воротник, подхватил тыкву и направился к ним. Пройдя мимо круглосуточного магазинчика со съестной мелочевкой, он вошёл в открытую ещё цветочную лавку.
Через пятнадцать минут на остановке стоял согревшийся Женька, с пластиковым стаканчиком дешёвого, но горячего кофе. А на скамейке лежала тыква, обмотанная цветными ленточками, с цветком во рту. И привязанными к макушке тремя радостными воздушными шариками. Жалкая, несчастная, совершенно теперь не страшная, она явно не ожидала такого нечеловеческого коварства.
Снег утих, а затем и вовсе прекратился. Из темноты, радостно сияя огнями, выехал автобус.
— Пойдем, глупая башка. Тобой только детсадовских пугать.
Женька сунул тыкву под мышку и поехал домой.
Утром Женька, свежий и бодрый, вышел на кухню. На столе стояла вчерашняя тыква. Как в кандалы закованная в ленточки, всем выражением лица она жаловалась на несправедливость и испорченный праздник страха.
— Будешь знать, как гадости делать.
Женька взял нож и подмигнул тыкве.
— Передай своим тёмным коллегам — у нас тут не там. Мы таких, как вы, страшненьких, с кашей едим.
И нож разрезал посланницу тёмных сил пополам.
Наворачивая третью тарелку рисовой каши с тыквой, Женька вдруг вспомнил ту рыжую, что навязала ему страшную голову. И решил обязательно зайти и взглянуть на улыбчивую красавицу ещё раз. Или у него появится знакомая ведьма, что неплохо. Или просто девушка, что ещё лучше. Тыквенная голова, если бы ей дали слово, могла бы кое-что рассказать по этому поводу и о своей бывшей владелице. Но кто же будет разговаривать с кашей?
Бессонница
Писателю не спалось. Он мучительно пялился в темноту потолка, изредка прорезаемую светом проезжающих по улице машин. А время уже перевалило за полночь и не собиралось останавливаться.
«Надо посчитать!» — пПришла в голову мысль. Нет, считать баранов это банально. Даже пошло. А кого? Ёжиков? Нет, их жалко, они так высоко не прыгнут. Лягушек? Противно. Зайчиков? В воображении через низенькую оградку принялись прыгать некультурно раздетые девушки с ушками журнала PlayBoy. Нет, так тем более не заснуть.
Читателей! Блеснула идея во мраке ночи. Ну, конечно! Считать надо читателей. Это логично и правильно. Так, вот лужайка, вот заборчик. Поехали!
Первый читатель, второй читатель, третий читатель… Я сказал, третий читатель!
Но Третий не желал прыгать. С подозрением осмотрел низкий забор, лужайку…
— Так не пойдет, — Третий обратился напрямую к писателю, — это штамп и банальность. Где ты такого набрался? Почему нельзя придумать что-то пооригинальнее?
— Прыгай! Мой сон, как хочу, так и будет прыгать.
— Э нет, — Третий уселся на траву, — мы не твои герои. Мы читатели, будь добр создать нам атмосферу.
— Ну хорошо, что надо?
— Реализма. Забор у тебя — только от вялых черепах загораживаться.
— А прыгать вы как будете?
— Ты лесенку поставь.
— Хорошо, вот. Так лучше?
Штакетничек вырос и сложился в солидный забор. Сбоку на него опиралась деревянная лестница.
— А колючую проволоку сверху?
— Это зачем?
— Чтобы обратно никто не перебрался.
— На. Теперь доволен?
Третий похмыкал, поскреб доски ногтем и полез по лестнице на другую сторону.
— Третий читатель. Четвертый читатель…
— Мне не нравится, — капризно топнула ножкой Четвертая.
— Тебе что не нравится?
— Не люблю реализм. Хочу фэнтези!
Над полянкой проплыл дракон.
— Четвертый читатель. Пятый читатель. Шестой читатель…
— А где единороги? Если это фэнтези, должны быть единороги.
На лужайке появился пасущийся единорог.
— Седьмой читатель, восьмой читатель…
— Хочу темное фэнтези!
Единорога принялась ловить толпа вымазанных ваксой гномов и грозить сделать из него шашлык.
— Девятый читатель…
Шел третий час ночи. Вечеринка читательского коллектива была в самом разгаре. На полянке творилось чёрт-те что. Забор снесли, всюду были расставлены шезлонги, диванчики, джакузи и один большой бассейн. Кругомбродили читатели. Пьющие коктейли, закусывающие черной икрой и устрицами. На подиуме танцевали канкан раздетые девицы, а рядом на шесте крутились мускулистые стриптизеры. Дракона оседлали и заставили катать любителей фентези…
Писатель, забыв о бессоннице, исполнял и исполнял бесконечный поток желаний читателей. И только изредка вздыхал и косился на соседнюю полянку, где дисциплинированные овцы прыгали через низенький заборчик.
Ремонт
— Пошёл вон, извращенец!
Лысый маг увернулся от брошенной вазы и погрозил принцессе пальцем.
— Прекратите! Между прочим, посуда денег стоит.
В ответ девушка метнула в него первую тарелку из сервиза на пятьдесят персон.
— Хватит! Это же фарфор! Произведение искусства, подарок тётушки.
— А я принцесса!
Тарелка врезалась в стену рядом с головой волшебника.
— И воровать…
Маг отпрыгнул и попал под осколки супницы.
— …меня…
Пущенное по дуге блюдце чуть не задело мужчину.
— …нельзя! — Принцесса кинула ещё одну тарелку и повернулась к шкафу за новыми метательными снарядами.
Волшебник воспользовался паузой и перебежал за диван.
— Мне очень надо было.
— Я тебе покажу — надо. Тебе, гад, так будет надо, ты забудешь, как маму зовут.
Очередная порция осколков припорошила лысого мага.
— Пожалуйста, хватит! Я всё сейчас объясню.
Принцесса запыхалась и остановилась. Взяла со столика графин с водой и огляделась. Стаканы были уже все побиты и сердитая метательница, тяжело дыша, отпила прямо из горла.
— Понимаете, — маг выглянул из-за спинки дивана и принялся тараторить, — у меня сложилась критическая ситуация. Меня попросили срочно женить несколько рыцарей и выдать замуж принцесс из отдалённых королевств. Заказ очень срочный, а я, как назло, совершенно в этом не разбираюсь.
— Да?
Принцесса, наконец, напилась и взвесила в руке графин, собираясь отправить его в лысого хозяина башни.
— И вот я решил пригласить вас. Поскольку слава о вашем великом умении подбирать пары дошла даже до меня.
Девушка с сомнением посмотрела на мага, но графин поставила на место.
— Время поджимало, я решил пригласить вас для консультации экстренным способом. Увы, я не ожидал, что вы воспримете это так… резко. Но, думаю, вы не откажетесь принять скромный презент для компенсации этого недоразумения.
Принцесса вопросительно подняла бровь. Маг быстро выбрался из убежища, побежал к гостье и протянул коробочку, обтянутую бархатом.
— Какая прелесть!
Скандалистка заулыбалась, сменила гнев на милость, вытащила из коробки серьги и стала примеривать. Маг глубоко вздохнул и вытер лоб.
— Ну, и кого надо женить?
— Пройдемте, тут в соседней комнате.
Действительно, за резной дверцей их ждал стол с разложенными портретиками юношей и девушек.
— Так, так.
Принцесса перебирала картинки.
— Вот этот милый. Может быть, ему предложить блондинку? А этому красавчику вот ту рыжую? Нет, рыжая обойдется. Её надо тоже за рыжего. А этой корове вот этого в прыщах. Тогда дурочке в очках — блондина. Нет, слишком жирно. Ей вот этого тощего….
Маг, пятясь, вышел из комнаты и тихо прикрыл дверь. На цыпочках пробрался на лестницу и поднялся на этаж выше. Достал зеркальце и покрутил возле него фигу. Стеклянная поверхность помутнела, и проступило изображение короля — отца принцессы.
— Ну, получилось? — Его Величество аж подпрыгивал от нетерпения.
— До вечера я её точно занял.
— Замечательно! Если сможете задержать хотя бы на сутки — обещаю премию.
— А компенсировать разбитый сервиз? — Маг на секунду запнулся. — Три! Фарфоровые, коллекционные!
Король махнул рукой.
— За всё заплачу, главное, чтобы она не вернулась до окончания ремонта. Очень прошу!
— Сделаю, что смогу, — буркнул маг и отключил связь.
Король убрал своё зеркало и повернулся к рабочим.
— Что стоим? Кого ждем? Бегом работать! У нас очень мало времени. Как договаривались — конюшню красим синим, никакого розового. Вон те занавески с бойниц — выкинуть! Цветочки из оружейной убрать. Дальше, караульную — в бордовый…
Его Величество очень хотел отремонтировать замок. Без споров о цвете потолков, занавесочек в неожиданных местах и требований сделать “художественно”. Если маг не подведёт, то король надеялся успеть ещё и спрятаться.
Почесун
— Итак, — Президент не спеша осматривал лабораторию, — что вы хотели показать сегодня? Надеюсь, не как в прошлый раз?
Профессор Чубатов поморщился и тряхнул рыжей шевелюрой.
— Нет, ни в коем случае. На этот раз продукт полностью готов. Пройдены все циклы испытаний, все недостатки устранены.
— Показывайте.
— Вот! — Чубатов вынул из алюминиевого контейнера пробирку с бесцветной жидкостью. — Вершина нашей программы нанороботов.
— И что это?
— Почесун восемь-бис!
Президент поморщился.
— И что этот ваш Почесун может?
— Попав на кожу объекта, Почесун за сутки полностью распространяется по кожным покровам. А также проникает в мозг, устанавливает сеть слежения и реагирует на мнемонические образы.
— А по-русски?
Профессор сбился, прокашлялся и гордо заявил:
— Он заставляет чесаться каждого, кто плохо подумает о России.
Президент молча уставился на Чубатова, не в силах произнести ни слова. Когда профессор начал нервничать под тяжелым взглядом, Президент постучал себя костяшками пальцев по лбу.